Дорога до Рейвена оказалась длиннее, чем рассчитывал Каэль.
К полудню второго дня лесная тропа сменилась широким трактом, по которому тянулись торговые повозки, одинокие путники и небольшие отряды наёмников. Чем ближе он подходил к городу, тем оживлённее становилось движение.
Каэль шёл не торопясь.
На нём была простая тёмная одежда без знаков отличия. Меч висел у пояса, а дорожный плащ надежно скрывал снаряжение. Белую маску с тонкой серебряной полосой он спрятал глубоко в мешок.
Пока не требовалось показывать, к кому именно он принадлежит.
Напротив, сейчас выгодно было выглядеть рядовым путешественником. Он не знал, кто стоит за исчезновением посланника, и не собирался заранее предупреждать неизвестных о своём прибытии. Первое задание не требовало демонстрации силы — требовалось найти человека, выяснить судьбу сообщения и понять, почему связной пропал.
Всё остальное могло подождать.
Впереди послышался сухой скрип колёс.
По тракту медленно двигалась закрытая карета из тёмного дерева. Два конных стражника держались по бокам, а возница внимательно сканировал взглядом дорогу. Судя по качеству экипажа и выправке охраны, внутри находился кто-то из высшего общества.
Каэль заранее сместился к самой обочине, освобождая проезд.
Карета поравнялась с ним.
В этот момент из-за слегка отодвинутой занавески на него посмотрела девушка. Она заметила молодого путника почти случайно: сначала взгляд зацепился за меч и ровную, слишком спокойную походку, нетипичную для обычного торговца или крестьянина. Затем девушка подняла глаза к его лицу.
Чёрные волосы, несколько прядей упали на лоб. Выразительные, но строгие черты лица. И взгляд — холодный, почти безразличный. Каэль не пытался красоваться и, похоже, вообще не заметил, что за ним наблюдают.
Девушка задержала взгляд чуть дольше, чем позволял этикет.
Ей понравилось его лицо.
Однако она не позволила этому чувству проступить снаружи: не улыбнулась, не попыталась привлечь внимание и не изменила положения головы. Со стороны казалось, будто она просто безучастно смотрит на проезжающую дорогу.
Но когда экипаж начал удаляться, девушка ещё раз коротко взглянула на незнакомца через заднее стекло.
Каэль ничего из этого не заметил. Он продолжал идти, мысленно оценивая число сопровождающих, качество их экипировки и направление движения. Незнакомка в карете его не интересовала — по крайней мере, пока.
Их пути разошлись, не оставив после себя ни знакомства, ни обещаний. Лишь короткий взгляд, о котором Каэль даже не подозревал.
У городских ворот царила сутолока.
Стражники досматривали грузы, лениво допрашивали приезжих и заставляли купцов вскрывать повозки. Каэль безборзо встал в общую очередь, старательно сливаясь с толпой.
Когда дошла его очередь, стражник смерил его тяжёлым взглядом: — Имя? — Каэль. — Цель визита? — Ищу работу. Собираюсь задержаться на пару дней. — Откуда прибыл? — С запада.
Стражник недовольно прищурился: — Конкретнее. — Из небольшого поселения. Сомневаюсь, что ты о нём слышал.
Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. Каэль сохранял абсолютно спокойное выражение лица — он не наглел, но и не собирался придумывать сложную легенду, в которой потом можно запутаться.
Наконец стражник потерял интерес и махнул рукой: — Проходи. Только железку из ножен без нужды не доставай. — И не собирался.
Каэль шагнуть за массивную арку.
Рейвен встретил его шумом, теснотой и душным людским потоком. Торговцы надрывали глотки, крича о скидках, телеги с трудом протискивались по улочкам, а над черепичными крышами возвышались каменные башни городской ратуши.
Он ожидал увидеть оживлённый город, но почти сразу заметил кое-что ещё.
На ближайшем перекрёстке стояли четверо вооружённых мужчин без гербов стражи. Они не торговали, не сопровождали повозку и не были похожи на наёмников в поиске работодателя. Один отслеживал входящий поток людей, второй тихо общался с владельцем лавки, а двое других держались у стены, словно перекрывали невидимый периметр.
Каэль не стал рассматривать их в упор. Прошёл мимо, скользнув взглядом по касательной.
Наёмники? Возможно. Но оружие у них было слишком дорогое для уличной шпаны, а сами они действовали слишком слаженно.
Каэль продолжить путь. Чтобы найти следы пропавшего посланника, требовалось сначала найти постоялый двор, где останавливаются чужаки, и аккуратно собрать слухи.
Он выбрал таверну неподалёку от торговой площади под вывеской «Сломанный грифон». Потёртая доска покачивалась на ветру, а из распахнутых дверей доносился гуд голосов и аппетитный запах жареного мяса.
Каэль вошёл внутрь.
В полумраке заведения стоял удушливый шум.
За столами пили торговцы, у стойки спорили двое мужчин, а возле окна трое вооружённых путников негромко обсуждали предстоящий тракт. Хозяин таверны орал на поварят, пытаясь перекричать общий гам.
Каэль мгновенно оценил обстановку: основной выход, окно во двор, лестница на второй этаж и дальний стол у стены, откуда идеально просматривался весь зал.
Он занял именно его.
Сняв плащ, Каэль положил его рядом. Меч остался на поясе — он уселся так, чтобы ножны не стесняли движений и позволяли мгновенно обнажить клинок.
Вскоре подошёл официант — парень с полотенцем, перекинутым через плечо: — Что подать? — Мясо. Хлеб. Воду. — Что-нибудь ещё? — Пока всё.
Официант кивнул, но уходить не спешил: — Вы впервые в Рейвене? — С чего решил? — Не помню вашего лица. А сейчас в городе полно приезжих. Каэль поднял на него глаза: — Полно? — Больше обычного. По крайней мере, так говорят. — Кто говорит?
Парень неопределенно пожал плечами: — Да люди...
Ответ был ни о чём, но Каэль не стал надавливать: — А что случилось?
Официант воровато огляделся и понизил голос: — Говорят, в городе неспокойно. В последние дни объявились странные типы. Ходят группами, расспрашивают про каких-то людей, давят на лавочников. Никто не понимает, под кем они ходят. — А стража? — Может, и ищет кого. Только перед нами не отчитываются, — парень поправил полотенце. — В общем, не советую связываться с незнакомцами. — Разумный совет.
Официант ушёл. Каэль остался сидеть, сохраняя невозмутимый вид.
Странные типы. Расспрашивают про людей. Это напрямую могло касаться его миссии. Но делать поспешные выводы рановато: Рейвен велик, и искать здесь могли кого угодно.
Вскоре принесли заказ. Каэль молча ел, не спуская глаз с зала. Он не разглядывал людей в упор, а фиксировал детали боковым зрением:
Мужчина у стойки уже в третий раз проверял, заперта ли дверь. Один из бойцов у окна держал ладонь слишком близко к рукояти кинжала. А посетитель в сером плаще у стены сидел абсолютно неподвижно и почти не прикасался к еде.
Каждый из них мог быть просто параноиком. А мог — тем, за кем стоит присмотреть.
Каэль отложил ложку. Ему нужно было проверить реакцию зала, не произнося ни слова.
Он спокойно положил ладонь на рукоять меча и едва заметно потянул его вверх. На один единственный миллиметр.
Металл едва слышно скользнул внутри ножен. З звук почти потонул в общем гуле таверны.
Но Каэль смотрел не на клинок — он смотрел на людей.
Мужчина у стойки на полуслове запнулся. Боец у окна чуть заметно повернул голову. А посетитель в сером плаще мгновенно перестал жевать.
Всего на долю секунды. Затем каждый вернулся к своему делу. Никто не потянулся к оружию и не вскочил, но Каэль всё заметил.
Особенно реакцию человека в сером плаще. Тот посмотрел не на лицо Каэля и не на его руку — он мгновенно сфокусировался на ножнах. Слишком быстро. Слишком профессионально. Словно точно знал, какого именно звука или движения стоит ждать.
Каэль плавно опустил меч обратно.
Интересно.
Он не получил прямого ответа, но теперь точно знал: в этом зале есть люди, профессионально отслеживающие вооружённых чужаков.
Спокойно закончив ужин, Каэль расплатился и поднялся. Мужчина в сером плаще больше на него не смотрел — и именно это Каэлю не понравилось сильнее всего.
На улицах сгущались сумерки.
Каэль не пошёл к выходу из города и не стал петлять по главной улице. Вместо этого он нырнул в узкий, сырой переулок между каменными домами.
Здесь пахло сыростью и старой каменной пылью. Каэль зашел глубже в тень, сбросил дорожный плащ и достал из мешка белую маску.
Матовая поверхность почти не отражала свет. Тонкая серебряная полоса над прорезями для глаз казалась холодной и чужеродной.
Каэль провел пальцем по её гладкому краю. Ещё недавно она была лишь знаком прохождения испытания. Теперь она становилась рабочим инструментом. В городе он мог оставаться незаметным бродягой, но если предстоит работа с теми, кто связан с Обителью — лицо следует скрыть.
Он надел маску и затянул ремешки.
Белая личина скрыла черты лица, оставив лишь холодный взгляд сквозь узкие прорези. Каэль проверил, не мешает ли она обзору и дыханию.
Всё в порядке. Теперь он снова стал частью Обители теней.
Вернувшись к выходу из подворотни, он осторожно глянул на улицу. Посетитель в сером плаще как раз вышел из таверны. Он шёл быстро, но без суеты, несколько раз останавливался у лавок, якобы рассматривая товар, а затем свернул в сторону портовых складов.
Каэль выждал паузу, пропустил вперед шумную компанию и пристроился сзади, скользя из тени в тень.
Дистанция была идеальной. Незнакомец не оглядывался — или умел делать это абсолютно незаметно.
Улицы становились всё уже. Торговые ряды сменились глухими фасадами заброшенных мастерских. Редкие масляные фонари еле пробивали тьму.
Мужчина юркнул в очередной проход.
Каэль замер у угла. Впереди темнело старое здание с заколоченными ставнями. Дверь приоткрыта, рядом свалены трухлявые ящики. Мужчина в сером плаще исчез внутри.
Каэль остался в тени. Ломиться следом вслепую было глупо.
Прижавшись к влажной стене, он затаил дыхание и прислушался. Из щелей дверного проёма доносились глухие, сдавленные голоса:
— ...он в городе уже несколько дней, а результатов ноль! — Он должен был выйти на связь ещё во вторник. — Может, письмо всё ещё у него? — Или его давно выпотрошили...
Каэль не шевелился. Сообщение.
— А если Обитель отправила ищейку? — подал голос первый.
Наступила пауза. Затем раздался новый, сухой и властный голос: — Тогда нам нужно выяснить, кто именно прибыл в Рейвен. И сделать это раньше, чем он нащупает след.
Каэль медленно выпрямился в тени.
Это был уже не случайный трактирный трёп. Люди внутри прямо обсуждали пропавшего связного Обители и ждали вмешательства.
Но знают ли они обо мне?
Каэль сделал бесшумный шаг назад. Пред ними открывалась первая реальная зацепка — и одновременно огромный риск выдать себя раньше времени.
Он сжал рукоять меча, но извлекать клинок не стал.
Не спеши.
Его цель — найти посланника и сообщение, а не затевать бойню на складах.
Вдруг за дверью раздались приближающиеся шаги. Дверная петля уныло скрипнула — кто-то выходил наружу.
Каэль мгновенно растворился в глубокой нише между ящиками и стеной, полностью слившись с темнотой. Первое задание начинало принимать опасный оборот. Но теперь он был готов.
Дверь медленно распахнулась, со скрипом выпустив наружу мужчину в тёмной одежде. Он замер на пороге, внимательно осмотрел полутёмный переулок и на несколько секунд задержал проницательный взгляд на противоположной стене.
Каэль не шевельнулся. Белая маска надежно скрывала черты лица, а густая тень полностью растворяла очертания его фигуры.
— Чисто, — негромко бросил мужчина назад, обращаясь к кому-то в глубине помещения.
Он сделал несколько шагов наружу и достал из внутреннего кармана небольшой свёрток. На мгновение слегка развернув его, незнакомец проверил содержимое и тут же спрятал обратно. Каэль успел заметить лишь угол плотной бумаги и характерную тёмную печать на сгибе.
— Если к утру ничего не изменится, отправим его за город, — донёсся глухой голос из глубины склада.
Мужчина коротко кивнул и направлялся вдоль стены, проходя в считанных сантиметрах от укрытия Каэля. От него пахло сыростью и тяжелым, металлическим запахом свежей крови.
Когда шаги окончательно стихли в глубине квартала, Каэль ещё несколько секунд оставался абсолютно неподвижным.
Теперь перед ним встала двойная задача: проследить за человеком со свёртком или проникнуть внутрь и выяснить, кого именно они собирались вывезти за город на рассвете.
Каэль медленно повернул голову к едва приоткрытой двери склада.
Задание, которое казалось простой проверкой пропавшего связного, начинало принимать совсем иной, куда более опасный оборот. И Каэль собирался докопаться до истины.