Глава седьмая
Утро началось не с тренировки.
Когда дверь камеры открылась, Каэль поднял голову. За прошедшие дни он научился различать шаги стражников, и по их звуку уже мог понять, кто именно пришёл. Но сегодня шагов было больше обычного.
Трое демонов остановились перед решёткой.
— Вставай, — бросил один из них.
Каэль не понял слов, однако приказ узнал по интонации. Он поднялся, придерживая бок. Рёбра всё ещё отзывались тупой болью, а рана на бедре затянулась лишь настолько, чтобы не мешать ходить.
Стражник открыл дверь и бросил внутрь грубую тёмную одежду. Следом полетел короткий меч в потёртых ножнах.
Каэль посмотрел сначала на оружие, потом на демона.
Тот усмехнулся и указал на меч.
— Сегодня проверим, сколько ты стоишь.
На запястьях Каэля по-прежнему оставались подавляющие браслеты. Они не позволяли ему свободно использовать странную тьму, но демоническую энергию он уже мог чувствовать. Слабо, с перебоями — однако мог.
Его вывели из камеры и повели через коридоры крепости.
У тренировочного зала ждал Варгас.
— Он ещё не готов, — произнёс один из стражников.
— Поэтому и пойдёт, — ответил Варгас.
Он осмотрел Каэля, задержав взгляд на его руках.
— В крепости ты научился повторять движения. Теперь посмотрим, способен ли ты выжить, когда противник не станет ждать, пока ты закончишь упражнение.
Варгас развернулся и направился к выходу.
— За мной.
---
За внешними воротами начинался другой мир.
Крепость возвышалась над скалистым плато, окружённая чёрными стенами и сторожевыми башнями. Дальше тянулись серые холмы, изрезанные оврагами. Между ними росли искривлённые деревья, а над горизонтом висела мутная дымка.
Каэль впервые покинул крепость после пробуждения.
Ветер коснулся лица. Он невольно остановился, прислушиваясь к его шуму, к далёкому карканью и скрипу ветвей.
Свобода оказалась ближе, чем он думал.
И всё же на его запястьях оставались браслеты.
— Не отставай, — бросил демон впереди.
Отряд состоял из шести бойцов. Двое несли копья, трое были вооружены мечами, а последний — высокий демон с костяными наростами на плечах — тащил за спиной тяжёлый топор.
Варгас шёл впереди, не оборачиваясь.
— Цель — гоблинское логово в старом овраге, — сказал он. — Разведчики обнаружили там стаю. Они нападают на обозы и утаскивают добычу под землю.
Один из демонов сплюнул.
— Грязные твари. Перебьём их за полчаса.
— Если всё пойдёт так, как ты рассчитываешь, — спокойно заметил Варгас.
Демон замолчал.
Каэль не понимал большей части разговора, но смысл улавливал по жестам. Они шли на охоту.
Варгас остановился и посмотрел на него.
— Твоя задача проста. Держись рядом с отрядом. Используй то, чему научился. Не пытайся изображать героя.
Он указал на Каэля, затем на остальных бойцов, после чего провёл пальцем по собственному горлу.
Предупреждение было понятно без перевода.
Ошибка — и он умрёт.
Каэль поправил ножны.
Он не собирался умирать.
---
Овраг встретил их запахом сырой земли и гнили.
Внизу чернели входы в несколько пещер. Вокруг валялись сломанные телеги, обрывки ткани и разбросанные кости. На камнях виднелись свежие царапины.
Демон с топором спустился первым.
— Здесь никого нет.
Варгас поднял руку, останавливая отряд.
Слишком поздно.
Из-за камней выскочил гоблин. Невысокий, жилистый, с зеленовато-серой кожей и длинными руками. В его лапе блеснул ржавый нож. Он не бросился на демонов, а метнул оружие в сторону последнего бойца и тут же скрылся за валуном.
— Твари! — рявкнул демон с топором.
Из пещер послышались визг и топот.
Гоблины появились сразу с нескольких сторон. Одни бросали камни и короткие копья, другие пытались зайти отряду за спину. Несколько существ двигались по склону, заставляя демонов разворачиваться и терять строй.
Это не было случайной атакой.
Они окружали их.
— Щиты вперёд! — приказал Варгас.
Демоны сомкнулись, прикрывая друг друга. Первый гоблин, решивший подобраться ближе, получил удар копьём и отлетел к стене оврага. Второй попытался проскочить между бойцами, но его остановил меч.
Каэль вытащил своё оружие.
Перед ним возникло маленькое существо с кривым клинком. Оно оскалилось, издало хриплый крик и бросилось вперёд.
Каэль почувствовал знакомое напряжение внутри тела. Энергия. Он собрал её в предплечье, как учил Варгас. Слабый багровый поток прошёл под кожей, укрепляя мышцы.
Гоблин ударил.
Каэль отступил на полшага и отвёл клинок в сторону. Металл скрежетнул о металл. Удар оказался сильнее, чем он ожидал, но демоническая энергия удержала его руку.
Он ответил коротким ударом рукоятью в грудь противника.
Гоблин пошатнулся.
Каэль ударил снова — на этот раз клинком плашмя, сбив его с ног.
Он победил.
Но не успел даже перевести дыхание, как услышал свист.
Из-за камня летело копьё. Каэль едва успел повернуться. Оружие задело плечо и вонзилось в землю позади него. Боль обожгла руку, а собранная энергия рассыпалась.
Второй гоблин уже бежал к нему.
Каэль попытался восстановить поток, но не смог. Он чувствовал энергию, понимал, куда её направлять, — однако тело не слушалось так быстро, как ему требовалось.
Гоблин прыгнул.
Каэль поднял меч, принимая удар на клинок. Ноги скользнули по рыхлой земле. Противник навалился всем весом, пытаясь опрокинуть его.
Сил не хватало.
И тогда Каэль заметил движение сбоку.
Третий гоблин крался к демону с копьём, который отвлёкся на другую цель. Маленькая тварь держала в руке камень с острым краем и целилась в незащищённую шею.
Каэль не успевал предупредить бойца словами. Он не знал нужных слов.
Поэтому он ударил противника перед собой коленом, вырвался из захвата и бросился в сторону. Его меч рассёк воздух перед самым лицом гоблина. Тот отпрянул, потеряв равновесие, а демон с копьём наконец заметил опасность и отогнал нападавшего.
Каэль тяжело выдохнул.
Он не спасал демона из доброты. Он просто понял, что если отряд начнёт терять бойцов, следующим окажется он.
— Неплохо, — произнёс Варгас откуда-то сбоку.
Каэль резко повернул голову.
Варгас даже не обнажил оружие. Он наблюдал за боем, словно оценивал тренировочное упражнение.
Это раздражало. Но ещё сильнее Каэля раздражало то, что он ничего не мог с этим сделать.
---
Вскоре отряд оттеснил гоблинов к входу в овраг.
Именно тогда всё пошло не так.
Земля под ногами одного из демонов провалилась. Боец рухнул вниз, скрывшись в яме, замаскированной ветками и грязью. Из-под земли вырвались крики.
— Ловушка! — рявкнул Варгас.
Из пещер появились новые гоблины. Среди них выделялся один — крупнее остальных, с костяным ожерельем и длинным шрамом через лоб. Он держал в руке деревянный посох, обмотанный жилами и металлическими кольцами. Вокруг посоха клубилась зеленоватая дымка.
Каэль почувствовал её сразу. Это была энергия, но не такая, как у Варгаса. Она не текла ровно и не подчинялась единому направлению. Она пульсировала, будто жила собственной жизнью, цепляясь за камни, землю и тела гоблинов.
Главарь поднял посох. Из оврага донёсся низкий гул. Земля под ногами задрожала, и из трещин полезли тонкие корни. Они обвились вокруг ног одного из демонов, сбивая его с равновесия. Другой боец рубанул по ним мечом, но корни успели затянуться, сковав его движения.
— Шаман, — процедил Варгас.
Он шагнул вперёд, и вокруг его руки вспыхнула багровая энергия.
— Не трогайте посох! Уничтожьте остальных!
Бойцы ринулись на гоблинов.
Каэль остался перед шаманом.
Тот посмотрел на него и оскалился. В мутных глазах не было ни страха, ни сомнения. Лишь уверенность существа, которое уже решило, чем закончится схватка.
Шаман ударил посохом о землю. Зелёная волна прокатилась по оврагу.
Каэль почувствовал, как чужая энергия коснулась его тела. Она попыталась проникнуть внутрь, нащупывая демонический поток, который он с таким трудом научился удерживать. Багровая энергия задрожала. Каэль попытался направить её в ноги, чтобы отступить, но поток внезапно изменился. Зелёная сила словно спутывала его движения, не давая собрать энергию в одном месте.
Шаман издал короткий крик. Из земли вырвался корень и обвил ногу Каэля. Он упал на колено.
В памяти мелькнуло что-то чужое. Шесть силуэтов. Ослепительный свет. И чувство, будто мир предал его. Вспышка исчезла прежде, чем Каэль успел понять её смысл.
Корень затянулся сильнее. Каэль вцепился в него свободной рукой, пытаясь освободиться. Демоническая энергия не слушалась. Чем сильнее он пытался удержать поток, тем быстрее тот рассыпался. Шаман приближался. Каэль поднял меч, но оружие казалось тяжёлым, а рука дрожала от напряжения.
Он не мог победить. Не так.
И впервые за весь бой перестал пытаться заставить энергию подчиниться. Вместо этого он сосредоточился на том, что чувствовал глубже. На чём-то холодном. Тёмном. Знакомом, хотя он не помнил, откуда.
На мгновение между его пальцами возникла чёрная дымка. Она не была похожа на багровую энергию демонов. Не текла по руке и не укрепляла мышцы. Она просто появилась — словно сама тень мира обратила внимание на его зов.
Корень вокруг ноги треснул. Каэль почувствовал резкую боль, и чёрная дымка исчезла. Но этого мгновения хватило. Он высвободил ногу, перекатился в сторону и поднялся, используя меч как опору.
Шаман замер. В его глазах впервые появилось беспокойство. Каэль тоже заметил перемену. Он не понимал, что именно произошло, но видел: противник теперь смотрел на него иначе.
Гоблин поднял посох, собираясь повторить заклинание.
— Хватит.
Голос Варгаса прозвучал спокойно.
В следующую секунду багровая вспышка пересекла овраг. Варгас оказался перед шаманом и перехватил его посох одной рукой. Дерево затрещало под давлением демонической энергии.
Шаман попытался отступить. Варгас ударил его в живот, выбив воздух, а затем вырвал посох и отбросил в сторону. Зелёная дымка рассеялась. Корни ослабли и поползли обратно в землю.
Остальные гоблины дрогнули. Без шамана их строй рассыпался. Демоны быстро оттеснили их от входа в пещеры, и вскоре бой закончился.
---
В овраге воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием бойцов.
Каэль стоял, опираясь на меч. Плечо болело, нога дрожала, а внутри всё ещё ощущалась пустота, оставленная внезапным всплеском тьмы.
Варгас подошёл к нему. Сначала посмотрел на повреждённый браслет. Потом — на место, где корень удерживал ногу.
— Ты снова использовал её, — произнёс он.
Каэль не понял слов. Но тон Варгаса не оставлял сомнений: тот заметил.
Варгас поднял руку и указал на Каэля, затем на землю, где лежал сломанный посох.
— Ты не управляешь этой силой. Она появляется, когда тебе грозит опасность. И каждый раз оставляет тебя без сил.
Он помолчал.
— Значит, пока ты не научишься контролировать обычную энергию, я не позволю тебе полагаться на эту тьму.
Каэль встретил его взгляд. Он не знал, почему Варгас решил сохранить ему жизнь. Не знал, что за место занимал в глазах демона. И не знал, почему внутри него скрывалось нечто, чего боялся даже тот, кто только что без труда остановил шамана.
Но одно он понял.
Сегодня он выжил не потому, что стал сильнее. Он выжил потому, что вовремя заметил опасность, не сдался и сумел воспользоваться единственным мгновением, которое ему дали.
Варгас развернулся к отряду.
— Забирайте раненых. Логово проверим позже.
Затем бросил через плечо:
— А его завтра снова поставьте на тренировку.
Каэль медленно убрал меч в ножны.
Варгас уходил первым, и Каэль смотрел ему в спину, пока фигура не скрылась за поворотом оврага. Тогда он опустил взгляд на свои ладони. Пальцы всё ещё слегка дрожали.
Тьма ушла, но оставила после себя странный холод — будто внутри открылась дверь, которую он не умел закрывать. Он сжал кулаки. Завтра он снова выйдет на тренировку. И, возможно, однажды научится не бояться того, что живёт в нём.
Каэль шёл последним, прихрамывая. Браслеты на запястьях потяжелели, будто впитали часть той тьмы. Он украдкой сжал руку в кулак, пытаясь нащупать холод, но внутри была лишь пустота. Варгас не обернулся ни разу.
У самых ворот он бросил стражникам короткое приказание, и те молча кивнули. Каэль понял: завтра его ждут не только упражнения.