Глава пятая. Первый поток в движении
На восьмой день Каэль впервые самостоятельно дошёл до тренировочного зала, не опираясь на стену.
Рана на бедре ещё беспокоила его, а левая рука оставалась слабее правой. Однако тело постепенно восстанавливалось. Он уже мог двигаться без постоянной боли и даже подниматься по лестнице, если не торопился.
Стражники заметили перемену.
— Этот ещё и ходить научился, — бросил один из них.
Второй усмехнулся.
— Дай ему меч — и он снова окажется на полу.
Каэль не понял слов, но прекрасно уловил насмешку. Он не ответил. Ещё недавно даже обычная ходьба требовала от него усилий. Теперь каждый пройденный коридор означал, что тело становится послушнее. Пусть медленно. Пусть недостаточно. Но становится.
В тренировочном зале его ждал Варгас.
На этот раз перед демоном не было ни металлических шаров, ни пластин с символами. Вместо них на полу лежали три небольших каменных диска.
— Сегодня начнём с того, что у тебя почти получилось вчера.
Варгас указал на первый диск.
— Поток.
Каэль сел напротив. За прошедшие дни он усвоил несколько простых слов. Значения остальных приходилось угадывать по жестам. Этого пока хватало, чтобы понимать, чего от него хотят.
Варгас положил ладонь на диск. Багровая энергия проникла в камень, оставив на поверхности тонкую светящуюся линию. Затем демон убрал руку. Свечение не исчезло.
— Удерживать, — произнёс он и указал на диск.
Каэль понял задачу. Раньше он пытался направить энергию и сразу использовать её. Теперь требовалось другое: сохранить поток стабильным, не позволяя ему рассеяться.
Варгас подвинул диск к нему. Каэль коснулся камня. Он закрыл глаза и сосредоточился.
Внутри тела обнаружился знакомый отклик. Каэль осторожно направил его к ладони, стараясь не торопиться. На этот раз он не пытался заставить энергию двигаться быстрее. Поток возник не сразу. Сначала появилось едва различимое ощущение, затем слабое движение вдоль предплечья.
Каэль задержал дыхание.
На поверхности диска вспыхнула крошечная багровая точка. Она продержалась мгновение. Погасла.
— Слишком резко, — сказал Варгас.
Он показал движение снова. Каэль повторил попытку. На этот раз точка появилась быстрее, но почти сразу начала мерцать. Каэль попытался удержать её, однако энергия рассыпалась. Он сжал зубы.
Третья попытка закончилась тем же. Четвёртая тоже.
Варгас не торопил его. Он лишь наблюдал, изредка показывая движение руки или указывая на диск.
К полудню Каэль добился результата.
Багровая линия появилась на камне и осталась гореть. Одна секунда. Две. Три. Затем свечение погасло.
Каэль медленно выдохнул. Он чувствовал усталость, но вместе с ней пришло новое ощущение — не вспышка силы и не случайный отклик, а нечто, что возникло по его воле. Пусть ненадолго. Пусть с огромным трудом. Но он сам заставил энергию подчиниться.
Варгас забрал диск и осмотрел его.
— Уже лучше.
Для Каэля эти слова ничего не значили. Но по тому, как демон кивнул, он понял: на этот раз результат был приемлемым.
Варгас поднял второй диск.
— Теперь попробуем иначе.
Он положил его на стол и указал на собственную грудь, затем на плечо и ладонь. Каэль нахмурился. Снова укрепление тела? Нет. Варгас указал на диск, потом на Каэля, после чего сжал пальцы. Демон хотел, чтобы тот удержал поток и одновременно направил его в другое место.
Это оказалось значительно труднее.
Каэль попытался повторить знакомую последовательность. Сначала почувствовал энергию, затем направил её к плечу. Поток двигался медленно, но сохранял форму. Когда он попытался провести его дальше, к предплечью, энергия дрогнула. Каэль остановился. Не стал давить. Он вспомнил предыдущие занятия: всякий раз, когда пытался ускорить процесс, поток рассыпался. Значит, сейчас требовалось не усилие, а точность.
Он ослабил напряжение. Багровое свечение появилось на ладони. На этот раз оно не исчезло сразу. Варгас чуть приподнял бровь. Каэль удерживал поток несколько секунд, после чего осторожно направил его обратно к плечу. Свечение погасло.
Он не справился полностью. Но успел почувствовать, как энергия меняет направление.
Варгас забрал диск.
— Достаточно.
Каэль поднял голову. Демон указал на него, затем на дверь. Пора заканчивать. Однако вместо того чтобы отправить пленника обратно в камеру, Варгас подошёл к стойке и снял два тренировочных меча. Один бросил Каэлю. Тот поймал его правой рукой.
— Теперь проверим, сможешь ли ты использовать это в движении.
Первый удар Каэль пропустил почти сразу.
Варгас двигался без спешки. Он не пытался сокрушить противника силой и даже не вкладывал в удары заметную энергию. Ему было достаточно менять направление атаки в последний момент. Каэль не успевал. Он отступил, попытался перехватить меч противника и получил удар по плечу. Деревянный клинок выпал из рук.
— Подними.
Каэль посмотрел на Варгаса. Тот указал на меч. Каэль наклонился, поднял оружие и снова встал в стойку.
Вторая попытка закончилась ещё быстрее. Третий удар пришёлся по боку. Четвёртый выбил меч из рук.
Варгас не выглядел довольным или раздражённым. Для него это была обычная проверка.
— Ты пытаешься следить за оружием, — сказал он. — Поэтому постоянно опаздываешь.
Он указал на собственные глаза, затем на плечо Каэля.
— Смотри сюда.
Каэль не понял объяснения, но запомнил жест. Варгас поднял меч. На этот раз Каэль следил не за клинком, а за плечами и корпусом противника. Удар пришёл справа. Каэль успел отступить. Следующий направлялся в сторону колена. Он едва успел переставить ногу. Третий удар Каэль не увидел вовсе. Деревянный меч остановился у его груди.
— Лучше, — произнёс Варгас.
Каэль тяжело дышал. Он не победил. Даже близко. Но впервые сумел продержаться дольше нескольких секунд.
Варгас отступил и положил меч на стойку.
— На сегодня хватит.
Каэль хотел вернуть оружие, однако демон указал на столб у стены. Затем коснулся собственного предплечья, позволил багровой энергии покрыть его и ударил по дереву. Раздался глухой треск. На поверхности столба появилась новая зарубка.
Варгас повернулся к Каэлю.
— Твоя очередь.
Каэль понял. Нужно было укрепить руку энергией и нанести удар. Он поднял кулак. Сосредоточился. Поток появился почти сразу. Он прошёл от груди к плечу, затем медленно спустился к предплечью. Каэль сжал пальцы. Багровое свечение окутало кисть. Он ударил по столбу.
Боль пронзила костяшки. Столб даже не дрогнул. Каэль отступил, прижимая руку к груди.
Варгас посмотрел на него.
— Ты забыл самое главное.
Он подошёл к столбу и коснулся его ладонью.
— Энергия должна защищать тело, а не просто покрывать его.
Демон повторил движение медленно. Багровый поток не лежал поверх кожи отдельным слоем. Он словно распределялся по мышцам и костям, укрепляя их изнутри. Каэль внимательно наблюдал. Он понял, в чём ошибся. В прошлый раз он направлял энергию к руке, но не умел распределять её равномерно. Поток концентрировался в одном месте, оставляя остальное тело без защиты.
Он повторил попытку. На этот раз Каэль направил энергию к плечу и позволил ей постепенно распространиться по предплечью. Свечение получилось слабым. Но рука больше не казалась такой уязвимой. Он ударил. Раздался глухой стук. На столбе остался небольшой след от костяшек. Не трещина. Не зарубка. Всего лишь след.
Но Каэль впервые почувствовал, что демоническая техника действительно работает.
Варгас посмотрел на столб, затем на пленника.
— Запомни это ощущение.
Каэль опустил руку. Он запомнит.
Настоящая проверка произошла вечером.
Каэля возвращали в камеру через нижний коридор, когда впереди послышались крики. Стражники остановились, переглянулись и ускорили шаг. Из-за поворота выбежал молодой демон. Его броня была повреждена, а на лице застыло выражение ярости. Он тащил за собой другого пленника — худого мужчину с сероватой кожей и короткими рогами.
— Убери руки! — выкрикнул пленник на незнакомом языке.
Молодой демон ударил его и швырнул на каменный пол.
Каэль остановился. Стражник, державший его цепь, резко потянул вперёд.
— Идём!
Каэль не двинулся. Он смотрел на пленника, пытавшегося подняться. Молодой демон снова замахнулся.
И тогда Каэль почувствовал это.
Не тьму. Другую энергию. Багровый поток, который Варгас показывал ему весь день, внезапно стал отчётливым. Он ощущал его в руке молодого демона, в напряжённых мышцах и даже в том, как тот переносил вес тела перед ударом. Каэль понял, что сейчас произойдёт. Удар. Он не успеет вмешаться обычным движением. Но мог попробовать применить то, чему научился.
Каэль резко потянулся к энергии внутри себя. Поток откликнулся. Он направил его к правой руке, стараясь повторить знакомое движение. Энергия прошла через плечо, спустилась к предплечью и охватила кисть. Слабо. Неровно. Но этого хватило, чтобы пальцы сжались крепче.
Каэль шагнул вперёд. Стражник дёрнул цепь, пытаясь остановить его. В этот момент молодой демон нанёс удар. Каэль перехватил его запястье. Удар оказался тяжелее, чем он ожидал. Ноги едва не подкосились, а боль пронзила повреждённое плечо. Но рука выдержала.
На несколько мгновений они замерли. Молодой демон уставился на пленника.
— Ты что творишь?!
Каэль не понял слов. Но увидел, как противник начал высвобождать новую порцию энергии. Он знал, что не сможет долго удерживать захват. И всё же не отпустил. Каэль резко повернул запястье противника в сторону, нарушая его равновесие, и толкнул его плечом. Молодой демон отступил на шаг. Всего на один. Но этого оказалось достаточно, чтобы освободить лежавшего пленника.
В коридоре повисла тишина.
Затем стражник, державший цепь Каэля, с силой дёрнул её назад. Каэль упал на одно колено. Багровый поток исчез. Молодой демон посмотрел на него с недоверием, затем перевёл взгляд на собственное запястье.
— Ты, ничтожный…
— Хватит.
Голос прозвучал из-за поворота. Все замерли. Варгас шёл по коридору, сопровождаемый двумя вооружёнными демонами. Он остановился рядом с молодым бойцом и посмотрел на лежавшего пленника.
— Объясни.
— Этот пленник вмешался, господин. Он напал на меня!
Варгас перевёл взгляд на Каэля. Тот с трудом поднялся, продолжая держать повреждённую руку прижатой к груди.
— Напал? — переспросил Варгас.
Молодой демон замялся.
— Я… Я просто хотел проучить этого слабака.
Варгас несколько секунд молчал. Затем указал на пленника, лежавшего у стены.
— Поднимите его и отведите к лекарю.
После этого посмотрел на молодого демона.
— А ты явишься ко мне завтра утром.
— Господин, но…
— Завтра.
Демон замолчал. Варгас повернулся к Каэлю. Его взгляд задержался на руке пленника.
— Ты использовал поток.
Каэль не понял фразу полностью, но узнал слово, которое слышал на тренировке. Варгас показал на его руку, затем повторил знакомое движение, направляя энергию от груди к предплечью. Каэль медленно кивнул.
Высший демон внимательно посмотрел на него.
— Ты сделал это без моей помощи.
Он произнёс слова негромко, почти задумчиво.
— И в первый же день, когда научился удерживать поток.
Каэль не мог знать, что именно сказал учитель. Но видел, что тот не сердится. Варгас приказал стражникам вернуть пленника в камеру и проследил, чтобы цепь не натягивали слишком сильно.
Когда Каэля увели, демон ещё некоторое время стоял в коридоре. Он видел, как пленник использовал демоническую энергию. Это было грубо. Неуклюже. Почти неправильно. Но Каэль не просто усилил руку. Он почувствовал чужой поток, понял момент атаки и применил технику, не имея времени обдумать каждое движение. Это уже не было простым повторением. Он начал учиться.
В камере Каэль сел на подстилку и осторожно осмотрел руку. Костяшки покраснели. Плечо снова болело, а дыхание оставалось тяжёлым. Он не считал произошедшее победой. Он лишь остановил один удар. Если бы противник продолжил бой, Каэль, скорее всего, проиграл бы.
Но теперь он знал, что способен применить энергию не только по приказу учителя. В нужный момент. Под давлением. Даже когда времени на размышления почти не оставалось.
Каэль закрыл глаза. Он попытался вызвать знакомый багровый поток. Сначала ничего не происходило. Затем внутри тела возник слабый отклик. Каэль направил его к предплечью. На этот раз энергия не рассыпалась сразу. Она медленно охватила руку, оставив на коже тусклое свечение. Каэль удерживал его несколько секунд. Потом поток исчез.
Он открыл глаза. На лице не было улыбки. Только спокойная сосредоточенность.
Теперь у него появился инструмент, которым можно пользоваться. Но он понимал: этого недостаточно. Пока он не способен контролировать энергию стабильно, любой бой останется игрой на грани поражения. А значит, завтра придётся продолжить.
Каэль лёг на подстилку и посмотрел в темноту. Где-то глубоко внутри шевельнулась тьма. На этот раз она не вмешалась. Она просто ждала.