Полуденное солнце палило нещадно; бетонированная площадка плаца 7-й роты мотострелкового полка отсвечивала слепящими бликами.
Новобранцы выстроились в три шеренги, вытянувшись в струнку. Капли пота с лобов стекали по бровям, но никто не смел даже поднять руку, чтобы вытереть лицо.
Чжан Мэн меряют шагами плац перед строем, заложив руки за спину.
Лицо его было мрачнее тучи, челюсти сжаты до хруста, а каждый шаг чеканился с такой злостью, будто он пытался вбить асфальт в землю.
─ Расправить грудь! Ноги вместе! Что за разболтанность, вы стоите или опираетесь друг на друга?! ─ Чжан Мэн резко остановился, и его выкрик пролетел над плацем так, что солдаты в последней шеренге втянули головы в плечи.
─ Каждый день одно и то же! Дрочим и дрочим эту строевую – и какой толк?! В строю качает, при поворотах на ноги друг другу наступаете, останавливаетесь как сонные мухи!
─ Да дед, который фруктами у КПП торгует, и то ровнее держится! Я уже семь или восемь призывов выучил, но таких дубовых еще не встречал!
В строю царило молчание. Новобранцы уставились в одну точку перед собой, боясь даже зафиксировать взгляд на чем-то другом.
Чжан Мэна это зрелище распаляло еще сильнее, злость закипала в груди и требовала выхода.
─ Что молчите?! Языки прикусили?! Ни огонька, ни выправки – и какие из вас военные?!
На правом фланге, где стоял замыкающий взвод солдат второго года службы, Чжоу Цян поймал момент, когда командир отделения повернулся спиной, чуть склонил голову в сторону и шепнул едва слышно:
─ Слушайте сюды: взводный просто на нас злость срывает. Леха-то сегодня утром уехал, вот у него на душе и кошки скребут. Кто под горячую руку попадет – тому и влетело.
─ Это уж точно… ─ успел подхватить стоявший рядом сослуживец.
Но тяжелый взгляд Чжан Мэна уже метнулся в их сторону имертво въелся в Чжоу Цяна.
─ Чжоу Цян!
У Чжоу Цяна спина моментально одресневела, а кадык судорожно дернулся.
─ Есть что сказать перед всей ротой?! Что ты там шептался? Выйти из строя!
Чжоу Цян, стиснув зубы, сделал шаг вперед и выпрямился как по струнке:
─ Товарищ сержант! Я сказал, что у вас сегодня плохой день из-за ухода Чэнь Ле! Вам его жалко, вот вы на нас злость и срываете!
Чжан Мэн в два шага подскочил к Чжоу Цяну, вытаращив глаза:
─ Кого мне жалко?! Этого раздолбая?!
─ Он шесть лет в роте пробыл, и сколько он мне за эти шесть лет геморроя устроил?!
─ Вечно какие-то выкрутасы! В голове ни одной нормальной мысли, только бы подгадить да выкинуть что-нибудь!
─ Да я мечтал, чтобы он еще года два назад свалил, а ты тут про «жалко» мелешь?!
─ Ты совсем из ума выжил, что ли…
─ Кхм.
Тихий кашель раздался за его спиной.
Фраза Чжан Мэна застряла в горле. Он мгновенно вытянулся, развернулся на каблуках и рявкнул:
─ Внимание! Равняйсь, смирно! Продолжить одиночную строевую подготовку! Кто хоть пальцем шевельнет – останется на плацу до темноты!
Затем он чеканным шагом направился к подошедшему офицеру, вскинув руку к козырьку фуражки:
─ Товарищ замкомроты!
Ли Фэн в повседневной форме стоял на краю плаца, держа под мышкой свой бессменный планшет.
Он смерил Чжан Мэна взглядом, опустив глаза к его груди:
─ Пуговица.
Чжан Мэн глянул вниз: вторая пуговица на кителе кителя была застегнута не на ту петлю.
Мысленно выругавшись, он быстро расстегнул её и перезастегнул как надо.
Этот Ли Фэн обычно выглядел тихим и неприметным, но глаз у него был как у орла – пропущенную нитку за километр увидит.
─ Товарищ замкомроты, замечание устранено!
Ли Фэн перевел взгляд, произнеся сухим, ровным тоном:
─ Из штаба бригады пришло указание: местная 2-я средняя школа Ланьчжоу запрашивает помощь в проведении начальной военной подготовки для новобранцев-десятиклассников. Нужно выделить опытных младших командиров.
─ Ваш 1-й взвод – ударный, сержантский состав у вас самый обстрелянный. Я пришел спросить: есть у тебя на примете подходящий человек?
Чжан Мэн выпалил не думая, опережая собственную мысль:
─ Товарищ замкомроты! Для этого дела лучше всего подходит Чэнь Лэ…
Голос осекся.
Занесенная рука Чжан Мэна медленно опустилась, он почесал затылок и глупо хихикнул:
─ Привычка, никак из головы не вылетит. Парнишка-то только сегодня утром уехал.
Ли Фэн захлопнул планшет, внимательно наблюдая за реакцией сержанта:
─ Значит, тебе его действительно не хватает.
Чжан Мэн тяжело вздохнул и обернулся к строю на плацу:
─ Да если скажу, что пофиг, – совру. Парень он, конечно, согрешил по полной, постоянно мне проблемы создавал, каждые три дня приходилось за ним сопли подтирать, всю свиноферму в роте перебаламутил…
Он запнулся, и голос его заметно сник:
─ Но вот работать с личным составом умел так, как никому не снилось. Придут молодые – он их за пару дней в чувство приведет, мне даже вмешиваться не надо было. Шесть лет отслужил, собаку съел на всем: и что надо знает, и что не надо – тоже.
─ Всё-таки скучаю по нему.
Ли Фэн фыркнул:
─ Ты по нему скучаешь или по тому, как он за тебя пахал?
─ Ну-у… ─ Чжан Мэн смущенно поскреб затылок, и его взгляд непроизвольно уплыл в сторону главных ворот городка.
Он прищурился, и на секунду ему показалось, будто по той дороге кто-то идет.
С большим красным цветком на груди, с вещевым мешком за спиной, с кислейшей миной на физиономии – плетется обратно.
Точь-в-точь как в прошлые разы.
Моргнул – дорога пуста, даже собаки нет.
Чжан Мэн поджал губы:
─ Товарищ замкомроты, а как думаете… Его же в прошлые разы в тот же день назад приволокли. В этот раз неужели правда не вернется?
─ А ты как думал? ─ Ли Фэн оставался невозмутим. ─ Надеялся, что его опять за шиворот притащат?
Чжан Мэн скривился в сомнениях:
─ Да и ладно, что ушел. С его-то семейными связями на гражданке не пропадет, с голоду и холоду не помрет. Чай, сейчас уже где-нибудь гуляет вовсю.
─ Ну вот и разобрались, ─ буркнул Ли Фэн. ─ Мы тут изводимся, а человек кайфует.
Чжан Мэн уловил в его словах подтекст и осторожно взглянул на замкомроты:
─ Товарищ старший лейтенант, у вас дел по горло. Из-за такой мелочи, как отправка сержанта на школьные сборы, можно было дежурного с поручением отправить. Вы сами-то сюда приперлись… не потому ли?..
Рука Ли Фэна, закрывавшая планшет, замерла:
─ Почему?
─ Да потому что вам тоже Лэху жалко!
Лицо Ли Фэна не изменилось ни на грамм, но вот взгляд, которым он смерил Чжан Мэна, стал медленно наливаться свинцом.
─ Товарищ сержант.
─ Я!
─ Мне кажется, твой потенциал в 7-й роте не раскрыт.
Улыбка на лице Чжан Мэна мгновенно одеревенела.
Ли Фэн раскрыл планшет и ткнул кончиком ручки в бумагу:
─ В саперно-инженерной роте разминирования сейчас как раз нехватка кадров. День-деньской в грязи и с взрывчаткой, нагрузки в три раза выше наших. Вот где твой въедливый ум действительно пригодится.
В голове у Чжан Мэна будто снаряд разорвался.
Саперно-инженерная рота разминирования!
Самое адское подразделение во всей бригаде, которое все остальные обходят за три версты!
─ Никаких саперов, товарищ замкомроты! Мне в 7-й роте прекрасно! Я никуда не хочу! Я люблю 7-ю роту, я здесь корнями врос, я всю жизнь готов тут прослужить!
Чжан Мэн замахал руками, как ветряная мельница.
Ли Фэн спрятал планшет, и на его лице снова воцарилось прежнее непроницаемое выражение.
Чэнь Ле ему еще раньше говорил: не смотри, что Ли Фэн вечно ходит с каменной рожей, хитрости в нем больше, чем кажется. Скушает и не поперхнется, а пока ты сообразишь, что произошло, тебя уже с потрохами закопают.
А ведь чертов Леха как в воду глядел!
─ Список кандидатов жду у себя на столе до ужина.
Ли Фэн развернулся и чеканным шагом пошел прочь.
Чжан Мэн стоял на месте, провожая его взглядом, и только когда фигура замкомроты скрылась из виду, перевел дыхание. Вся спина у него была мокрой от пота.
Он обернулся к плацу.
Взвод солдат второго года службы все так же стоял неподвижно, вытянувшись в струнку.
Кого же отправить?
Чжан Мэн нахмурился, пробежал взглядом по лицам подчиненных раз-другой, но так и не смог сразу решить.