«…И, быть может, делает тебя лучше, чем ты есть».
Эти слова, произнесённые глубоким, чуть хрипловатым голосом отца, были, пожалуй, последним, что запомнил Сорен, прежде чем с мягким глухим стуком упасть на густой мох.
Несколько мгновений он лежал неподвижно, потом встряхнулся, пытаясь прийти в себя, и осторожно поднялся на лапы.
Кажется, всё было цело.
Но как такое могло случиться?
Ведь он вовсе не пытался летать, пока родители были на охоте.
О великий Глаукс!
Он даже ещё не начал ветвление. До «готовности к полёту», как любила говорить мама, было ещё очень далеко.
Так что же произошло?
Он помнил только одно: ещё секунду назад стоял у самого края дупла, выглядывая наружу в ожидании мамы и папы, которые должны были вернуться с охоты, а в следующее мгновение уже беспомощно кувыркался в воздухе.
Сорен поднял голову.
Ель казалась бесконечно высокой. Где-то там, почти у самой вершины, находилось их дупло.
Отец что-то говорил…
Девяносто футов? Сто?
Сорен не знал.
Да и что для него значили эти числа? Он не только не умел летать, но даже считать ещё толком не научился.
Зато одну вещь он понимал совершенно ясно.
Он попал в беду.
В страшную, холодящую душу беду.
В памяти сами собой всплыли отцовские наставления, на которые братец Клудд всегда так любил ворчать.
Теперь эти слова тяжёлым грузом легли на сердце Сорена:
— Совёнок, который окажется вдали от родителей прежде, чем научится летать и охотиться, не сможет выжить.
А родителей рядом не было.
Они отправились в долгий ночной полёт за добычей.
После рождения Эглантины такие охоты случались нечасто, но приближалась зима, и пищи требовалось всё больше.
И сейчас Сорен остался совсем один.
Он поднял взгляд к вершине огромной ели, которая, казалось, терялась где-то среди облаков.
Тяжело вздохнув, он едва слышно прошептал:
— Совсем один…
И всё же где-то глубоко внутри ещё теплилась надежда. Совсем крохотная, похожая на маленькую искру, тлеющую под слоем золы.
Когда он падал, произошло что-то странное.
Наверное, он каким-то образом взмахнул своими почти голыми крылышками и, как сказал бы отец, «поймал воздух».
Сорен попытался вспомнить это ощущение.
На одно короткое мгновение падение даже показалось ему… удивительным.
Может быть, получится снова поймать этот воздух?
Он осторожно приподнял крылья и несколько раз взмахнул ими.
Ничего.
Холодный осенний ветер лишь коснулся редкого пуха.
Сорен снова посмотрел вверх.
Может быть, попробовать забраться обратно? Цепляться когтями, помогать себе клювом…
Нужно было срочно что-то придумать.
Иначе он очень скоро станет чьим-нибудь обедом — крысы, енота или другого лесного хищника.
От одной мысли о енотах Сорена пробрала дрожь.
Он не раз видел их сверху, из дупла. Лохматые, в чёрных масках, с острыми зубами — они казались ему самыми страшными существами в лесу.
Нужно слушать.
Очень внимательно.
Так, как учили мама и папа.
Сорен слегка наклонил голову сначала в одну сторону, потом в другую.
Родители умели слышать даже биение мышиного сердца далеко внизу, под деревом.
Неужели и он сможет услышать енота?
Он снова прислушался…
И вдруг вздрогнул.
До него действительно донёсся какой-то звук.
Высоко-высоко, почти у самой вершины ели, раздался знакомый хрипловатый голосок:
— Сорен! Сорен!
Он доносился из родного дупла, где братец Клудд и маленькая Эглантина по-прежнему сидели в мягком белоснежном пуху, который родители выщипали из-под своих лётных перьев.
Но это был голос вовсе не Клудда.
И не Эглантины.
— Миссис Плитивер! — отчаянно крикнул Сорен.
— Сорен?.. — дрожащим голосом отозвалась змея. — Сорен, это ты?.. Ты… ты жив? Ах, милый, конечно жив, раз можешь назвать моё имя. Какая же я глупая! Ты не ушибся? Ничего не сломал?
— Кажется, нет… Но как мне теперь подняться обратно?
— Ах, беда… Ах, какая беда… — простонала миссис Плитивер.
В трудную минуту она совсем терялась. Впрочем, чего ещё ждать от старой гнездовой змеи? Её дело — присматривать за совятами и содержать дупло в чистоте, а не спасать незадачливых птенцов.
— Через сколько мама с папой вернутся с охоты? — крикнул Сорен, задрав голову.
— Боюсь, ждать придётся ещё долго, дорогой…
Тем временем Сорен, подпрыгивая маленькими шажками, добрался до корней огромной ели. Они выступали из земли, похожие на узловатые когти какого-то исполинского зверя.
Теперь он мог разглядеть миссис Плитивер. Её маленькая головка с блестящей розоватой чешуёй выглядывала из дупла. На месте глаз виднелись лишь две крошечные впадинки.
— Нет… Это выше моего понимания, — тяжело вздохнула она. — Клудд уже проснулся? Может быть, он сумеет мне помочь?
Некоторое время в дупле было тихо.
Наконец миссис Плитивер неуверенно ответила:
— Ну… возможно.
По её голосу было ясно, что особой надежды она не питала.
Сорен услышал, как она осторожно расталкивает Клудда.
— Просыпайся, Клудд. Не ворчи. С твоим братом… э-э… приключилась небольшая неприятность. Он… как бы это сказать… свалился из дупла.
Сорен услышал, как брат громко зевнул.
— Ну и ну… — протянул Клудд.
По его голосу вовсе нельзя было сказать, что он хоть сколько-нибудь встревожен.
Вскоре над краем дупла показалась большая голова старшего брата. Его белоснежное лицо в форме сердца и огромные тёмные глаза устремились вниз, на Сорена.
Клудд некоторое время молча разглядывал его, потом лениво произнёс:
— Ну и влип же ты, братец.
— Я знаю, Клудд. — Сорен с надеждой посмотрел вверх. — Но ты ведь можешь мне помочь? Ты знаешь о полётах гораздо больше меня. Научи меня летать!
Клудд недоверчиво хмыкнул.
— Я? Научить тебя? Даже не представляю, с чего начать. Ты что, совсем йойкснулся?
Он расхохотался.
— Ну точно, совсем йойкснулся! Я должен учить тебя летать?
Клудд снова засмеялся.
Но за этим смехом скрывалась насмешка, от которой Сорену стало не по себе.
— Я не йойкснулся… — тихо возразил он. — Но ты ведь сам всё время говоришь, как много знаешь.
И это была чистая правда.
С тех самых пор, как Сорен появился на свет, Клудд не упускал случая напомнить, что он старше и опытнее.
Он утверждал, что ему должно доставаться самое тёплое место в дупле, ведь пух у него уже начинал сменяться настоящими лётными перьями, а значит, ему холоднее остальных.
Самые большие куски мышиного мяса тоже, по его мнению, должны были принадлежать ему, ведь он, как любил повторять, «стоял на пороге первого настоящего полёта».
— У тебя ведь уже была Церемония Первого Полёта, — сказал Сорен. — Расскажи мне, как летать, Клудд.
Клудд снисходительно покачал головой.
— Летать нельзя научить рассказами. Полёт нужно почувствовать. Да и вообще, этому должны учить мама и папа. Было бы с моей стороны ужасно дерзко… — он сделал многозначительную паузу, — отторгнуть их место.
Сорен понятия не имел, что означает слово «узурпировать».
Клудд часто вставлял в разговор такие мудрёные словечки, лишь бы произвести впечатление на младшего брата.
— Что значит «узурпировать»? Слово было таким же длинным, сколь и непонятным. На миг Сорену даже почудилось, будто оно как-то связано с отрыгиванием погадок. Но какое отношение погадки могли иметь к полётам?Время уходило. Последние лучи солнца стремительно таяли, лес всё глубже погружался в сумерки. Скоро из своих укрытий выползут еноты…
— Нет, Сорен, — с напускной серьёзностью произнёс Клудд. — Я не могу. Для такого юного совёнка, как я, было бы крайне неприлично брать на себя столь важную роль в твоей жизни.
— Да от моей жизни и двух погадок не останется, если ты ничего не сделаешь! — в отчаянии воскликнул Сорен. — Неужели, по-твоему, бросить меня здесь умирать — это прилично? Что скажут мама с папой?
— Думаю, они всё прекрасно поймут.
Сорен застыл.
Всё прекрасно поймут?
О великий Глаукс…
Да он точно йойкснулся.
От изумления Сорен не смог вымолвить ни слова.
— Я приведу помощь, Сорен, — раздался хрипловатый голос миссис Плитивер. — Схожу к Хильде.
Хильда была гнездовой змеёй в семье сов, жившей неподалёку, у самой реки.
— На твоём месте я бы этого не делал, Пи-Пи.
Голос Клудда прозвучал так холодно, что у Сорена всё внутри сжалось. Даже мускульный желудок тревожно дрогнул.
— Не называй меня просто Пи-Пи. Это очень невежливо.
— Сейчас тебя должна беспокоить вовсе не моя невежливость, Пи-Пи.
Сорен часто заморгал.
Что происходит?
— Я всё равно пойду, Клудд. И ты меня не остановишь, — неожиданно твёрдо сказала миссис Плитивер.
— Разве?
Наверху послышалась какая-то возня. Зашуршали перья. Что-то глухо стукнуло.
О великий Глаукс… Что там происходит?
— Миссис Плитивер?
Ответа не было.
— Миссис Плитивер! — снова крикнул Сорен.
Тишина.
Может быть… она уже отправилась за Хильдой?
Оставалось только надеяться.
И ждать.
Тем временем лес окончательно погрузился во тьму. Поднялся пронизывающий холодный ветер. Но миссис Плитивер всё не возвращалась.
«Зима показывает зубы…»
Кажется, именно так папа называл первые холодные ветры. От одной этой мысли Сорен невольно поёжился. Когда отец впервые произнёс эти слова, Сорен сразу спросил, что такое зубы. Тогда Ноктус объяснил, что у сов их нет, зато почти у всех зверей они есть. Именно зубами они разрывают добычу и пережёвывают пищу.
— А у миссис Плитивер тоже есть зубы? — спросил тогда Сорен.
Миссис Плитивер возмущённо ахнула.
— Ну конечно нет, милый, — с улыбкой ответила мама.
— Тогда какие они вообще?
Марелла на мгновение задумалась.
— Хм… Представь себе клюв. А теперь представь, что вместо одного клюва у тебя во рту их целая куча. Маленьких, очень острых клювиков.
— Как страшно…
— Да, порой это действительно страшно, — тихо ответила мама. — Именно поэтому нельзя выпадать из дупла и пытаться летать раньше времени. У енотов очень острые зубы.
— А знаешь, — вмешался Ноктус, — нам вся эта зубастая премудрость совершенно ни к чему. За нас всю работу делает мускульный желудок. Честно говоря, сама мысль о том, чтобы пережёвывать пищу прямо во рту, кажется мне весьма… отвратительной.
— Говорят, так лучше чувствуешь вкус, дорогой, — с улыбкой заметила Марелла.
— Вкус? Да я прекрасно чувствую вкус своим мускульным желудком! Как ты думаешь, откуда пошло выражение: «Я это нутром чую»? Или: «У меня такое чувство в желудке», а, Марелла?
Марелла тихонько рассмеялась.
— Ноктус, по-моему, это всё-таки не совсем о вкусе.
— Вот мышь, которой мы ужинали прошлой ночью, — продолжал Ноктус, ничуть не смутившись. — Я и сейчас могу сказать своим мускульным желудком, где она недавно пировала. На сладкой луговой траве вперемешку с орешками того маленького дерева Га’Хуула, что растёт у ручья. О великий Глаукс! Чтобы распробовать вкус, зубы мне совершенно ни к чему!
«Ох…» — подумал Сорен. Неужели он больше никогда не услышит этих добродушных родительских перепалок?
Мимо торопливо пробежала сороконожка. Обычно Сорен непременно проводил бы её взглядом, но сейчас ему было всё равно.
Темнота сгущалась.
Ночь становилась всё чернее. Отсюда, с земли, звёзд почти не было видно: густые кроны деревьев скрывали небо.
Пожалуй, именно это пугало сильнее всего.
Как же ему не хватало родного дупла.
Оттуда всегда был виден маленький кусочек неба. По ночам он искрился бесчисленными звёздами или по нему стремительно плыли облака. Днём синел ласковый небосвод, а к вечеру, перед самыми сумерками, облака вспыхивали яркими оттенками розового и оранжевого.
Здесь же всё было иначе.
От земли тянуло сыростью и прелой листвой. Где-то высоко над головой ветер шелестел ветвями, иглами елей и листвой деревьев, но сюда, вниз, не проникал ни единый его вздох.
Здесь царила мёртвая, неподвижная тишина.
Тишина места, где нет ветра.
Совам здесь было не место.
Всё вокруг казалось чужим.
Будь его лётные перья хоть наполовину взрослыми, он смог бы распушить их, а мягкий пух под ними согрел бы его в эту холодную ночь.
Наверное, можно было позвать Эглантину…
Но какой в этом смысл?
Она ещё совсем малышка.
К тому же, если он закричит, разве не услышат его другие обитатели леса?
Те, у кого есть зубы.
Наверное, Клудд был прав.
Его жизнь и вправду не стоила двух погадок.
Но какой бы никчёмной она ни была, Сорен до боли скучал по маме и папе.
Он скучал по ним так сильно, что эта тоска причиняла почти настоящую боль.
Да…
Теперь и он понимал, что имел в виду отец.
«Я это нутром чую».
В мускульном желудке Сорена словно и вправду застрял острый зуб. Он колол всё сильнее и сильнее, немилосердно терзая желудок…