Улица Антикваров.
Лу Фэй прошел сквозь шумную толпу и направился туда, где народу было поменьше.
Шагая до тех пор, пока вокруг не воцарилось глухое запустение, он остановился перед неприметной лавкой.
Убранство ломбарда выглядело старинным, но вовсе не ветхим – напротив, от него веяло особой прелестью, какую способно придать лишь прошедшее время.
На резной сандаловой вывеске над входной дверью размашистым почерком было высечено несколько крупных иероглифов.
Ломбард Сэ.
Это дело передавалось в семье Лу из поколения в поколение.
Раньше хозяйствовал дед, а теперь лавка досталась ему.
Их ломбард был непростым, совсем не похожим на обычные заведения: здесь никогда не принимали мирских ценностей вроде золота, серебра или драгоценностей, а специализировались исключительно на темных злачных предметах, обладающих особой силой.
К примеру, на маджонге из черепа мертвеца, ноже палача, коим в древности рубили головы преступников, или на досках из гроба, выкопанного на старом кладбище.
Дед часто говаривал: демонический предмет способен как погубить человека, так и помочь ему!
Стоило подобной вещи попасть в их ломбард, как зло обращалось во благо, превращаясь в талисман, приносящий удачу.
Костяшки маджонга из мертвецкой черепной коробки даровали победу в любых азартных играх, нож палача отводил беду и защищал от напастей, а старая крышка гроба помогала подняться по служебной лестнице и приумножить богатство.
Исцелять недуги, отводить беду и даже бросать вызов самой судьбе, меняя её предначертания.
Эти облагороженные ими демонические предметы манили несметное число высокопоставленных вельмож и богачей словно мотышков на огонь. Поговаривали, что в лучшие времена сюда заглядывали даже особы императорской крови.
В Цзянцзяне каждый ходивший в ремесле человек знал: за вещицы из Ломбарда Сэ не жалко отдать тысячи золотых!
Только вот былое величие осталось позади.
Ломбард Сэ уже долгие годы пребывал в запустении.
Лу Фэй снял табличку с надписью «Хозяин в отлучке, по всем вопросам звоните», отворил тяжелую дверь и переступил порог, чувствуя, как на молодое лицо набегает тень уныния.
─ По-прежнему никаких вестей от деда.
Три года назад дед отправился добывать очередной демонический предмет и с концами сгинул, оставив лишь записку да банковскую карту.
«Сэ-цзы, не вздумай меня искать, учись спокойно! Спустя три года можешь вновь открыть Ломбард Сэ, и если за месяц сумеешь заполучить три темных предмета, продолжай вести дело. Иначе забирай эти деньги и беги куда глаза глядят!!!»
Оставленных дедом сбережений Лу Фэю хватило бы до конца жизни.
Прошло три года.
Лу Фэй окончил университет и, следуя заветам деда, вернулся на Сэ-цзыхао.
И хотя дед строжайше запретил его разыскивать,
он всё равно каждый день выкраивал время, чтобы побродить вокруг Улицы Антикваров в надежде услышать хоть что-нибудь о пропавшем.
Однако дед словно растворился в воздухе, не оставив юноше ни единой зацепки.
─ Будь что будет! Сначала выполню дедово задание, официально распахну двери Ломбарда Сэ, а уж потом продолжу поиски. Если он вдруг объявится, то хотя бы застанет дом целым.
Лу Фэй подбодрил себя и принялся наводить порядок в лавке, готовясь к приему посетителей.
Но расположение их ломбарда было донельзя глухим, и случайных прохожих здесь практически не водилось.
Двери открыты уже полмесяца, а на пороге – ни единой души.
При таком раскладе о трех темных предметах за месяц нечего было и мечтать.
Может, стоить проявить инициативу и поспрашивать здесь, на улице старины?
Старые вещи с годами набирают силу – старые предметы всегда охотнее пропитываются темной энергией.
Пока Лу Фэй предавался раздумьям, его внимание привлекло какое-то движение снаружи.
Под старой софорой, росшей наискосок от ломбарда, неизвестно когда появилась молодая женщина в белом платье. Она стояла и изучающим взглядом всматривалась в сторону Ломбарда Сэ.
─ Неужели она пришла что-то заложить?
Лу Фэй присмотрелся пару секунд, после чего его зрачки резко сузились.
─ Погодите-ка, что у нее с тенями?
Он заметил, что под ногами у незнакомки тень была далеко не одна.
Но опомниться он не успел – женщина торопливой походкой направилась прямо к ломбарду.
─ Скажите… это Ломбард Сэ?
Раздался чуть хрипловатый голос. Переступив порог, женщина окинула взглядом убранство лавки и неуверенно задала вопрос.
─ Именно, это Сэ-цзыхао. Чем могу помочь?
Лу Фэй поднялся с места и нарочно щелкнул выключателем света.
Гостье было на вид лет двадцать пять или двадцать шесть, стройная, высокая, с изящным овальным лицом и невероятно красивой внешностью, вот только кожа ее отливала мертвенной бледностью.
В ярком свете ламп
под ее ногами темнел устрашающий клубок теней – и их было явно больше одной.
Штук пятнадцать, не меньше, и все они зловещим шлейфом тянулись позади неё, напоминая связку воздушных шаров!
Лу Фэй отпрянул от неожиданности.
Нацеплять на себя столько скверны – что же эта девица сотворила?
─ Как хорошо! А лавочник Лу на месте? Я хочу кое-что заложить. ─ В усталых глазах женщины блеснула радость, и она извлекла на свет пожелтевшую старую визитку.
На ней красовалось имя деда Лу Фэя и печать Ломбарда Сэ.
Эту визитку дед выдавал кому-то в прошлые годы.
Стало быть, давняя клиентка!
Лу Фэй поспешно осведомился: ─ Барышня, вы знакомы с моим дедом?
─ Нет. Меня зовут Сэ Яо, визитку передали старшие в семье, наказав непременно разыскать старого лавочника Лу!
Женщина озиралась по сторонам, явно торопясь и нервничая.
─ Прошу прощения, деда сейчас нет. Я Лу Фэй, нынешний хозяин Ломбарда Сэ. Говорите смело, что именно желает заложить госпожа Сэ.
─ Что? И где же он? ─ Сэ Яо пошатнулась, словно получив известие о чьей-то смерти.
─ Госпожа Сэ, осторожнее! Идите сюда, присядьте. ─
Лу Фэй быстро притащил стул и предложил ей сесть.
─ Когда старый лавочник вернется? Деньги значения не имеют! ─ Сэ Яо вцепилась в рукав Лу Фэя, в ее глазах читалось отчаяние.
─ Тьфу ты! ─ Лу Фэй почувствовал, как по коже побежали мурашки.
Ее рука ощущалась куском нетающего ледника, от нее веяло могильным холодом, пробирающим до костей, точно лезвием ножа.
Тело донельзя ледяное, а сама в легком платье.
Холод не чувствует – верный признак скорой кончины!
Если все эти странности связаны с тем, что она принесла на заклание, дело наверняка имело отношение к какому-то жуткому проклятию!