─ Живой мертвец? ─ переспросила Сэ Яо.
Она думала, что уже услышала всё, чего можно бояться сильнее смерти.
Но ответ Лу Фэя вверг её в ещё больший шок.
─ Послушай, каждый, чью душу вытянула эта цепочка, превращается в бездуховного живого мертвеца, ─ пояснил он.
─ С виду он ничем не отличается от обычного человека – также ест и спит, а на деле внутри лишь пустая оболочка, лишённая собственного «я» и слепо подчиняющаяся хозяину украшения.
─ Именно поэтому такое ожерелье из человеческих костей называют Цепью Послушания или Цепью Подчинения.
─ Если ты хочешь, чтобы кто-то беспрекословно повиновался тебе и без всяких условий отдал всё, что имеет, просто заставь его надеть эту вещь.
Лицо Сэ Яо побелело пуще прежнего, и она проронила упавшим голосом: ─ Кто хозяин ожерелья? Тот, кто подарил его?
─ Точно сказать не могу. Как правило, создатель артефакта и есть его хозяин, но нельзя исключать, что кто-то просто нанял мастера на стороне.
Лу Фэй допил остатки молока и продолжил:
─ Подобные демонические предметы, созданные человеческими руками, разительно отличаются от нечисти, действующей по слепому инстинкту. У них предельно узкая цель: вытягивать чужие души и превращать людей в рабов.
─ Эту гадость мастерили древние злые колдуны исключительно для причинения вреда. Дед рассказывал мне о подобных вещах, но я и подумать не мог, что они существуют на самом деле.
Именно поэтому Лу Фэй догадался обо всём далеко не сразу.
─ Штука редчайшая, за деньги такую не купишь. Раз кто-то потратил столько сил, чтобы расправиться с тобой, значит, у вас были смертельные счёты. Найти злоумышленника будет несложно, верно?
─ Искать не придётся, я уже вспомнила, кто его подарил! ─ Сэ Яо зажмурила глаза, её длинные ресницы мелко задрожали, а на губах застыла горькая, зловещая усмешка.
─ Самое смешное, что никаких смертельных обид между нами не было. Напротив, всего через несколько месяцев мы должны были пожениться.
─ А? ─ Лу Фэй остолбенел.
Скоро свадьба? Так это же жених!
Он ни за что на свете не мог подумать, что причинить вред Сэ Яо собирался её собственный избранник.
Но ради чего?
К тому же Сэ Яо была далеко не первой жертвой – до неё цепочка уже опустошила не одну душу.
Неужели её жених – какой-то тайный колдун-чернокнижник?
Лу Фэй покачал головой, бросил взгляд на дверь в подвал и произнес: ─ Госпожа Сэ, я должен сказать вам ещё кое-что.
─ Слушаю. ─
─ Прошлой ночью вы во сне спустились в подвал. Когда я попытался вытащить вас, дверь оказалась заперта снаружи.
─ Заперта? Кто это сделал?
─ Сейчас она заперта в том самом подвале, ─ уклончиво ответил Лу Фэй.
Девушка обладала слишком острым умом и сообразила мгновенно.
─ Она живёт в моём доме уже три года, я относилась к ней со всей душой, а она оказалась последней тварью! ─
Сэ Яо глубоко вздохнула, в её глазах застыли холод и непреклонная решимость.
─ Лавочник Лу, огромное вам спасибо. Вы не только спасли мне жизнь, но и открыли глаза на некоторых людей!
Лу Фэй почувствовал к ней лёгкую жалость.
Когда тебя так подло предаёт самый близкий человек, какой бы сильной ты ни казалась, на душе скребут кошки.
Сам он был лишён богатого романтического опыта и совершенно не представлял, как принято утешать людей в подобных ситуациях.
Ладно, лучше вернуться к делам.
─ Госпожа Сэ, вы преувеличиваете, я принимаю демонические предметы – это моя прямая обязанность. Если позволите, давайте обсудим стоимость ожерелья. Вы хотите оформить возвратный залог или безвозвратный?
Безвозвратный залог означал продажу вещи ломбарду навсегда.
Возвратный же позволял оставить её в залог с правом выкупа в будущем.
Сэ Яо справилась с эмоциями и с тревожной ноткой в голосе произнесла: ─ Если можно, я бы предпочла продать его навсегда, но… не навлечёт ли эта цепочка на вас неприятности?
─ Никаких! Демонические вещи опасны, но стоит найти управу на них, как они становятся послушными, ─ с этими словами Лу Фэй взял принесённую из кухни солонку и щедро посыпал ожерелье поваренной солью.
Костяные звенья издали глухое шипение, испустив клубы чёрного дыма.
Когда дым рассеялся, тусклый маслянистый блеск на поверхности цепочки полностью исчез.
─ Цепь Жатвы Душ страшно боится соли. Стоит присыпать её, и она теряет способность высасывать души, становясь абсолютно безобидной, ─ улыбнулся Лу Фэй.
─ Забавно, правда? Такая жестокая дрянь, а управу на неё найти проще простого.
─ И то верно. Только кто бы додумался до такого, кроме вашего Ломбарда Сэ? ─ горько усмехнулась Сэ Яо.
─ И всё же, раз она лишилась своей силы, сможете ли вы заработать на ней? Кстати, вы спасли мне жизнь, это я должна платить вам за работу.
─ Поверьте, госпожа Сэ, наш ломбард Сэ никогда не работает себе в убыток! Пусть эта вещица больше не крадёт души, у неё найдутся другие полезные свойства.
─ О? Какие же?
─ Об этом вам лучше не беспокоиться, госпожа Сэ. Главное – вреда людям она больше не причинит.
─ Я не это имела в виду, просто не хочу, чтобы вы трудились даром. Говорят, Ломбард Сэ умеет превращать зло в сокровища, должно быть, я зря переживаю.
Сэ Яо виновато улыбнулась.
─ Могу я просто подарить вам это ожерелье?
─ Дар не имеет отношения к залогу, ─ Лу Фэй покачал головой, мягко отклоняя предложение.
Таковы были незыблемые правила Ломбарда Сэ: сделка есть сделка. Только через торговлю можно обрубить кармические узлы.
Те, кто кормится за счёт потусторонних сил, не должны просто так вмешиваться в чужие судьбы, иначе навлекут на себя бесконечные беды. Но если это купля-продажа – разговор совсем другой.
─ Хорошо… тогда я закладываю его за один юань.
─ Идет.
Лу Фэй достал из рюкзака квиток и ручку, аккуратно вписав туда детали сделки и цену:
─ …Костяное ожерелье, безвозвратный залог, цена – один юань.
─ Госпожа Сэ, распишитесь и поставьте печать, теперь это ожерелье принадлежит Ломбарду Сэ.
Сэ Яо без колебаний поставила подпись и оттиск пальца.
Ломбардный квиток оформлялся в двух экземплярах.
Лу Фэй порылся в рюкзаке и нашёл лишь одну одинокую монетку.
─ Удачной сделки, госпожа Сэ! ─
Он протянул монету женщине и принялся собирать вещи, готовясь уходить.
─ Лавочник Лу, я обещала познакомить вас со старшими членами семьи, как только всё уладится. У меня тут появились срочные дела, но как только разберусь с ними, я непременно сдержу слово.
─ Я понимаю. Вот моя визитка, свяжитесь со мной, как появится время.
Лу Фэй оставил карточку, кивнул, забрал костяное ожерелье и покинул виллу.
Сэ Яо проводила его взглядом, затем круто развернулась, посмотрела на дверь подвала, и в её глазах застыл леденящий душу холод.
Она достала телефон и набрала чей-то номер:
─ …Пробей мне двух человек, как быстро будет результат?..
Улица Антикваров.
Выйдя из такси, Лу Фэй прямиком направился в лавку – нужно было выспаться.
Он смертельно устал.
Ночная трата янской энергии опустошила его организм до предела, и одной тарелкой супа тут было не помочь.
Стоило ему переступить порог дома, как силы окончательно оставили его, и он рухнул на кровать.
Спал он мертвецким сном до самого полудня следующего дня; если бы не зверский голод, проспал бы ещё дольше.
Оснотно пообедав в ближайшей забегаловке, он почувствовал себя гораздо лучше.
Поглядывая на злосчастную костяную цепочку, Лу Фэй испытывал лёгкое воодушевление: наконец-то ему удалось добыть демонический предмет своими силами.
Вещи, сданные без права выкупа, полностью переходили в собственность Ломбарда Сэ, и Лу Фэй мог оставить их себе или пустить на продажу.
Злой дух из ожерелья был изгнан, зато остался занятный побочный эффект: артефакт приковывал к владельцу всеобщее внимание, превращая его в ходячий центр притяжения.
Правда, у этого свойства был и жирный минус.
Цепочка лишь привлекала взгляды, совершенно не заботясь о том, добрые они или злобные.
Надев её, человек оказывался под перекрёстным прицелом сотен глаз, где любая оплошность раздувалась до размеров катастрофы.
Тут приходилось держать язык за зубами и вести себя безупречно, словно святой.
Становиться праведником Лу Фэй не планировал, а потому решил сбыть ожерелье с рук – прибыль волновала его меньше всего, куда важнее было заявить о возрождении Ломбарда Сэ.
Он поделился новостью о необычном товаре с владельцем соседней антикварной лавки по имени Лю Фугуй.
Старик Лю прекрасно знал про Ломбард Сэ, а потому долго уговаривать его не пришлось – не прошло и двух дней, как он нашёл покупателя.
Покупательницей оказалась начинающая интернет-стримерша.