Тут…
В тот момент она всё ещё брела по дороге назад, к дому Пэев.
─ Я могу подтвердить! – раздался у неё за спиной чуть жестковатый голос Пэй Чжияня как раз в тот момент, когда она уже собиралась ответить.
Он прошёл мимо неё, бросив предупреждающий взгляд.
Чжан Цзюнь внимательно оглядел его, прежде чем признать: ─ Вы тот самый господин Пэй, что завоевал звание цзеюаня от округа Юйхан?
Пэй Чжиянь сложил руки перед грудью в приветствии: ─ Именно так.
В ту эпоху звание цзюйжэня давало лишь право на участие в столичных экзаменах министерства обрядов и не сопровождалось чиновничьим рангом; стоило провалиться на столичных испытаниях, как статус цзюйжэня аннулировался.
И всё же простолюдинам он был не ровня.
Стоило Пэй Чжияню заговорить, как выражение лица стражника заметно помягчело: ─ Раз поручился господин Пэй, вопросов больше не имеем. Следующий.
За ними в очереди оставалось всего пара человек.
Допрос закончился быстро. Заметив, что Пэй Чжиянь не спешит уходить, Чжан Цзюнь подошёл сам: ─ Господин Пэй, вы что-то хотели?
Пэй Чжиянь спросил: ─ Скажите, страж, у вас есть уверенность, что убийца – местный житель из Деревни Тяньюньсы?
Чжан Цзюнь покачал головой, цыкнув языком: ─ Мы со старшим стражником Лином осмотрели место преступления: засов не взломан, но в помещении явно кто-то рылся, а жертва умерла от одного удара без признаков борьбы – почерк донельзя профессиональный.
Пэй Чжиянь уточнил: ─ Вы хотите сказать, что преступник действовал по знакомству?
Чжан Цзюнь неопределённо хмыкнул и покачал головой: ─ По имеющимся у нас сведениям, утверждать наверняка рано!
Пэй Чжиянь кивнул, перевёл взгляд на Лу Фэнши и тяжело бросил: ─ Идём домой.
К моменту возвращения наступил полдень.
С её аппетитом утренний печёный батат давно сгорел, и живот уже отчаянно урчал от голода.
Пэй Чжиянь и не думал браться за стряпню.
Лу Фэнши пришлось взять дело в свои руки.
К слову, готовить прежняя хозяйка умела.
Поэтому, преодолев первоначальную сумятицу, она быстро освоилась.
Спустя полчаса блюда оказались на столе.
Простая жареная яичница с древесными грибами и миска бурого риса.
Пэй Чжиянь обратил внимание на то, что Лу Фэнши не взяла свою обычную большую чашу и даже не наполнила её доверху.
Это была порция нормальной женщины.
Но для неё подобное выглядело подозрительно.
Вспомнив события прошлой ночи, Пэй Чжиянь отложил палочки: ─ Говори толком, где ты пропадала вчера вечером?
Лу Фэнши отправила в рот кусочек гриба, который аппетитно захрустел на зубах: ─ Разве муж не голоден? А я вот проголодалась!
Эта женщина явно пыталась уйти от ответа.
Ладно, пусть сначала поест, а там посмотрим, какую отговорку она придумает.
Лу Фэнши была голодна, но ела не спеша, тщательно пережёвывая пищу, так что трапеза растянулась на добрых две стражи.
Стоило ей отложить палочки, как взгляд Пэй Чжияня снова впился в неё.
Судя по всему, уклониться от расспросов больше не удастся: ─ Хорошо, тогда повторю ещё раз.
─ Ты вечно смотришь на меня волком, и вчера я сдуру не выдержала, решила наведаться в родительский дом на пару дней, да только оступилась по дороге, свалилась в овраг и ударилась головой о камень. Очнулась уже посреди ночи, делать нечего – пришлось возвращаться.
Пэй Чжиянь холодно усмехнулся: ─ Ты вчера говорила совсем другое.
─ Ай… – Лу Фэнши схватилась за разбитый лоб. – Ты же сам видишь, какая у меня рана, в голове до сих пор туман, мало ли что я вчера бредила со страху.
Прошлой ночью, расправившись с Лю Цином, она собиралась замаскировать всё под грабеж со смертным исходом.
Именно поэтому, вернувшись, она намеренно брякнула про нападение разбойников – рассчитывая посеять в деревне слухи о разгуливающих лиходеях.
Но судя по словам того стражника, дознание пошло совсем не по её сценарию.
Они подошли к делу с предельной скрупулёзностью, осмотрели место преступления, а выводы делали на основе фактов.
Будь здесь в наличии камеры видеонаблюдения и дактилоскопия, её бы вычислили в два счёта.
Раз так, придётся менять легенду.
К счастью, рана на голове была самой настоящей, и удар о камень тоже не выдумка.
Пэй Чжиянь не мог с ходу отличить правду от вымысла, поэтому лишь бросил: ─ Через три дня я уезжаю в Кайфэн. На время моего отсутствия перебирайся в старый дом, я уже обо всём договорился со вторым дядей.
─ Я никуда не пойду.
Пэй Чжиянь на мгновение замер с миской в руках, его взгляд пронзил её насквозь, после чего он бросил напоследок: ─ Как знаешь.
Лу Фэнши не стала объяснять причины отказа, а Пэй Чжиянь не стал допытываться.
Вернувшись в свою комнату, она приподняла матрас и извлекла на свет спрятанную под подушкой серебряную шпильку, размышляя, как с ней поступить.
Поразмыслив, она решила сгонять в городок и сбыть шпильку.
Во-первых, это орудие убийства, оставлять его при себе нельзя.
Опытный судебный медик легко определит, чем был нанесён удар, хотя в эту эпоху шпильками для волос пользовались не только женщины, но и мужчины.
Подобных гладких шпилек пруд пруди, и пытаться выстроить обвинение на такой улика – всё равно что искать иголку в стоге сена, непрактично.
Во-вторых, шпилька была испачкана кровью Лю Цина, и носить её на голове пресно.
В-третьих, что важнее всего: если она хочет возобновить ремесло, ей нужны инструменты, а той мелочи на кухонные расходы, что оставил Пэй Чжиянь, не хватит и на сотую долю.
С её нынешним положением сколько времени уйдёт на то, чтобы накопить приличную сумму обычным путём.
Придется искать обходные пути.
На следующее утро Лу Фэнши встала спозаранку и целый час посвятила медитации.
Ощутив в теле приток энергии пяти стихий, она прижала левую руку к серебряной шпильке – едва заметная нить ци сорвалась с её ладони и полностью выжгла малейшие следы чужой крови.
После такого фокуса никакой судебный эксперт мира не смог бы обнаружить на ней улики.
Даже если стража выйдет на след шпильки, дальше подозрений дело не зайдет – железобетонных доказательств у них не будет.
Довольная собой, Лу Фэнши убрала руку.
Отворив дверь, она убедилась, что в это время Пэй Чжияня, как и накануне, дома не оказалось.
Завтракать времени не было – она поспешила к деревенской окраине, чтобы успеть на бычью повозку дедушки Ли до городка.
Телега плелась черепашьим шагом, покачиваясь на ухабах, и добралась до места лишь ближе к полудню.
Проголодавшаяся Лу Фэнши купила по дороге пару паровых булочек, чтобы перекусить, и по памяти направилась к рядам ювелирных лавок.
Переулок из синего камня у́зок, на нём едва могли разойтись два человека, а над входами трепетали поблёкшие винные флаги.
В городке имелось всего две лавки украшений, стоявших друг напротив друга.
Лу Фэнши выбрала «Баофэн», что располагалась с левой стороны улицы, а управлял ею человек по фамилии Цянь.
─ Эта ваша шпилька проста по узору, но качество серебра отменное. Старик может дать за неё самое большее два ляна серебра, согласна ли госпожа продать её прямо сейчас?…
Лу Фэнши выбрала лавку Баофэн не случайно – её привлекла геомантия этого места.
И управляющий Цянь оправдал ожидания, назвав вполне справедливую цену.
─ Согласна, продаю.
В ту пору торговля драгоценностями была не столь простой, как в будущие времена, и пока улаживались все формальности, прошло не меньше получаса.
Получив в руки два ляна серебра, Лу Фэнши направилась прямиком в лавку предсказателя.
Хозяин заведения по фамилии Лянь, на вид лет сорока, в даосском халате, с румяным лицом и пронзительным взглядом.
Вывеска гласила «Лавка фэншуй», но по сути там торговали лишь ходовым товаром вроде киновари и жёлтой бумаги; желанного компаса-лопань у него не оказалось.
Впрочем, Лу Фэнши понимала: всё-таки это лишь маленький городок под юрисдикцией уезда Наньсинь.
Настоящего лопаня не нашлось, зато удалось расспросить хозяина о ценах.
Простой компас для определения сторон света обходился в двести с лишним вэней, модель потоньше и точнее – в пятьсот, а те инструменты, которыми пользовались профессиональные мастера-маги, стоили от трёх до пяти лян серебра.
Имея на руках вырученные за шпильку два ляна плюс оставленные мужем гроши на еду, покупка вполне укладывалась в её возможности.
Увидев искреннюю заинтересованность гостьи, хозяин предложил: ─ Вижу, госпожа настроена серьёзно. Завтра я как раз собираюсь в провинциальный центр по делам и могу привезти один экземпляр.
Специальная поездка в уездный город обошлась бы в круглую копеечку.
К тому же местность ей была незнакома.
Если лавочник мог привезти вещь сам – это идеальный вариант.
─ Заметано.
Лу Фэнши оставила хозяину лавки один лян в качестве задатка и подтвердила заказ на профессиональный лопань для магов.
Условились, что она заберет заказ через три дня.
Стоимость прибора определялась как базовая цена плюс ещё один лян сверху.
Выйдя из лавки с свёртком жёлтой бумаги и баночкой киновари, Лу Фэнши направилась к городским воротам.
Если не успеть на повозку, придётся тащиться обратно пешком, а два с лишним десятка ли пути способны доконать любого.
Не успела она подойти к воротам, как путь ей преградила запряженная быком телега.
На облучке сидела заплаканная женщина лет тридцати, а в кузове под наброшенной рогожей угадывались очертания массивной мужской руки в лохмотьях, покрытой запекшимися пятнами крови.
Разумеется, там лежало тело покойника.