Первый этаж башни изменился.
С момента победы над Королём Нежити прошло совсем немного времени.
Совсем недавно Айри Амамия достигла десятого уровня, получила титул «Магическая Девушка» и стала свидетелем появления загадочного администратора.
Но теперь атмосфера внутри Masters of Astrea Online полностью изменилась.
Игроки больше не праздновали.
Они больше не обсуждали босса первого этажа.
Они даже не говорили об Айри.
Все говорили об администраторе.
О том, что он сделал.
О его словах.
И больше всего —
о том, что произошло с игрой.
Один из игроков открыл системное меню.
Он уставился на интерфейс.
Затем выражение его лица постепенно изменилось.
— Подождите...
Другой игрок посмотрел на него.
— Что?
— Кнопка выхода.
— Что с ней?
— Она не работает.
Игрок снова нажал на неё.
Ничего не произошло.
Он нажал второй раз.
Ничего.
Третий.
Снова ничего.
— Выход.
Система не отвечала.
Игрок начал нервничать.
— Почему она не работает?
Другой игрок немедленно открыл собственное меню.
Он нажал кнопку.
Ничего.
— У меня тоже не работает.
— Что?
— Попробуй ещё раз.
— Я уже пробовал!
Несколько игроков начали проверять свои интерфейсы.
Один за другим они получали один и тот же результат.
Функция выхода не работала.
Сначала многие игроки решили, что это всего лишь временная ошибка системы.
Возможно, администратор что-то изменил.
Возможно, в игре проводилось техническое обслуживание.
Возможно, башня перешла в какой-то особый режим события.
Никто сразу не подумал о том, что они оказались в ловушке.
А затем кто-то закричал:
— Все, проверьте кнопку выхода!
Вся территория мгновенно превратилась в хаос.
Игроки начали открывать меню.
Некоторые снова и снова нажимали на кнопку.
Другие пытались перезапустить интерфейс.
Кто-то пробовал использовать аварийные команды.
Ничего не работало.
Выход исчез.
Сама кнопка всё ещё была на месте.
Иконка продолжала отображаться.
Но она ничего не делала.
Не появлялось окно подтверждения.
Не запускался обратный отсчёт.
Соединение с реальным миром не устанавливалось.
Покинуть игру было невозможно.
Один из игроков внезапно закричал:
— Это уже не смешно!
Никто ему не ответил.
Другой игрок попытался сохранять спокойствие.
— Может, это событие.
— Какое событие отключает выход из игры?
— Я не знаю!
— Тогда свяжитесь с администраторами!
— Не могу!
— Почему?
— Связь тоже не работает!
Паника распространилась по первому этажу.
Игроки вошли в Masters of Astrea Online, ожидая обычной игры.
Они пришли сюда развлечься.
Исследовать подземелья.
Сражаться с монстрами.
Становиться сильнее.
Некоторые хотели добраться до сотого этажа.
Некоторые мечтали прославиться.
Некоторые просто хотели провести время вместе с друзьями.
Но никто не входил в игру, ожидая остаться внутри навсегда.
И никто не был готов к тому, что произошло дальше.
Перед глазами игроков появилось системное уведомление.
Сообщение было коротким.
Холодным.
Безэмоциональным.
АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД: НЕДОСТУПЕН.
Игроки уставились на сообщение.
Затем появилось другое.
ПРЕКРАЩЕНИЕ СОЕДИНЕНИЯ: НЕДОСТУПНО.
Наступившая после этого тишина была пугающей.
Кто-то прошептал:
— Нет...
Другой игрок покачал головой.
— Это должна быть ошибка.
— Это не ошибка.
— Откуда ты знаешь?
— Потому что это сделал администратор.
Имя начало распространяться среди толпы.
Вайгео.
Создатель Masters of Astrea Online.
Мужчина, который появился перед ними.
Мужчина, щёлкнувший пальцами и превративший первый этаж в покрытый кровью кошмар.
Мужчина, объявивший, что испытания башни открыты.
И теперь...
Никто не мог выйти.
Один игрок внезапно вспомнил кое-что.
— А что насчёт шлемов?
Все посмотрели на него.
— Если мы не можем выйти отсюда...
Он сглотнул.
— Кто-нибудь снаружи может отключить нас.
Эта идея стала единственной надеждой.
Игроки немедленно начали пытаться связаться с людьми в реальном мире.
Некоторые успели отправить сообщения ещё до того, как связь полностью прекратилась.
Другие пытались использовать аварийные каналы.
Кто-то пытался принудительно разорвать соединение.
Но ситуация снаружи уже превращалась во что-то гораздо более ужасное.
Первые сообщения появились в новостях.
Сначала журналисты не понимали, что происходит.
Сотни людей внезапно перестали отвечать.
Затем число увеличилось.
Тысячи.
Игроки, подключённые к Masters of Astrea Online, больше не отвечали своим семьям.
Их тела неподвижно лежали в домах.
Оборудование виртуальной реальности продолжало работать.
Родители начали звонить в службы экстренной помощи.
Друзья начали приходить друг к другу домой.
В ситуацию вмешались больницы.
Разработчики были уведомлены.
Власти тоже узнали о произошедшем.
Все хотели получить один и тот же ответ.
Почему игроки не могут проснуться?
Но ответа не было.
Тогда кто-то попытался вручную отключить VR-шлем одного из игроков.
Это казалось очевидным решением.
Если игрок не может выйти из игры изнутри...
Нужно просто снять оборудование снаружи.
Первая попытка закончилась ужасом.
В тот момент, когда соединение было принудительно прервано...
Через оборудование прошёл мощный электрический разряд.
Тело игрока содрогнулось.
Монитор соединения погас.
Игрок умер.
Человек, который попытался снять шлем, застыл на месте.
— Нет...
Врачи бросились помогать.
Они пытались спасти игрока.
Но не смогли.
Мозг получил катастрофические повреждения.
Новость быстро распространилась.
Люди попытались снова.
Другое оборудование.
Другие игроки.
Другие способы.
Ничего не помогало.
Любая попытка принудительно отключить игрока приводила к одной и той же смертельной реакции.
Шлемы больше нельзя было просто снять.
Виртуальное соединение превратилось во что-то совершенно другое.
Во что-то, чего никто не понимал.
А затем появилось число.
100.
Сто человек погибли.
Сто жизней было потеряно.
И тогда весь мир окончательно понял, что это не обычная проблема с игрой.
Это была катастрофа.
Глобальная катастрофа.
Семьи с ужасом смотрели новости.
Некоторые родители плакали перед камерами.
Другие стояли возле больниц, ожидая информации.
Некоторые отказывались верить в происходящее.
Они требовали спасти своих детей.
Требовали ответов.
Требовали, чтобы кто-нибудь объяснил, почему игра превратилась в тюрьму.
Но никто не мог дать им ответа.
Весь мир наблюдал.
И страх становился всё сильнее.
Masters of Astrea Online была известна как величайшая игра виртуальной реальности в истории.
Теперь её называли иначе.
Игра на смерть.
Игра на выживание.
Кошмар.
Тюрьма.
Мир без выхода.
Внутри Астреи игроки почти ничего не знали о происходящем снаружи.
Они знали только одно.
Они не могли выйти.
Кто-то плакал.
Кто-то кричал.
Кто-то злился.
Кто-то отказывался верить в происходящее.
Другие сразу начали искать лазейки.
Она должна была существовать.
У каждой игры были правила.
У каждой системы были слабые места.
Именно так считали игроки.
Но теперь это была уже не просто игра.
Правила изменились.
А человек, изменивший их, был самим создателем.
И тогда администратор появился снова.
Его увидел весь мир.
Игроки.
Люди, смотревшие новости.
Экраны, на которых отображалась Masters of Astrea Online, внезапно изменились.
На них появился администратор.
Он стоял на фоне тьмы.
Его выражение лица было спокойным.
Почти насмешливым.
Его имя появилось на экране.
VYGEO
Создатель Masters of Astrea Online.
Человек, ответственный за мир, который любили миллионы людей.
Он посмотрел прямо в камеру.
Затем заговорил:
— Masters of Astrea Online.
Его голос был слышен повсюду.
— Эта игра никогда не была просто игрой.
Люди по всему миру перестали дышать.
Вайгео продолжил:
— Я создал мир.
Изображение позади него изменилось.
Появилась Астрея.
Огромные пейзажи.
Города.
Леса.
Подземелья.
Монстры.
Башня.
— Я хотел создать нечто, что принадлежало бы мне.
Он улыбнулся.
— Мой собственный мир.
Люди не понимали его.
Вайгео продолжал:
— Так же, как Бог создаёт мир...
Его взгляд стал холоднее.
— Я создал свой.
Это заявление вызвало новую волну страха по всему миру.
Вайгео говорил не как разработчик.
Он не говорил как человек, объясняющий техническую ошибку.
Он говорил как создатель, смотрящий на собственное творение.
— У этого мира есть правила.
— Классы.
— Навыки.
— Магия.
— Уровни.
— Монстры.
— Боссы.
— Смерть.
— Всё необходимое для живого мира.
Изображение снова изменилось.
Появилась башня.
Сто этажей.
Невозможное сооружение, уходящее высоко в небеса.
— Двести лет игроки пытались покорить эту башню.
Вайгео тихо рассмеялся.
— И терпели поражение.
Он посмотрел прямо в камеру.
— Почему?
Никто не ответил.
Конечно, никто не мог.
Тогда Вайгео сам объяснил:
— Потому что достижение вершины никогда не было главной целью.
Тишина.
— Целью было путешествие.
Он сделал паузу.
— Но...
Его выражение стало холоднее.
— Путешествие без опасности становится скучным.
Весь мир слушал.
— Герои должны бороться.
— Они должны страдать.
— Они должны проигрывать.
— Они должны сражаться.
— Они должны выживать.
— И только те, кто достигнет сотого этажа, узнают, что ждёт их там.
Эти слова потрясли всех.
Только те, кто достигнет сотого этажа.
Таково условие.
Таков путь.
Единственный путь вперёд.
Вайгео продолжил:
— Вы хотели приключений.
— Вы хотели другой мир.
— Вы хотели стать героями.
— Теперь у вас это есть.
Его улыбка исчезла.
— Выживайте.
Экран погас.
Мир погрузился в тишину.
Несколько секунд никто не говорил.
А затем интернет взорвался.
Люди кричали.
Новостные станции сообщали о катастрофе.
Правительства обсуждали ситуацию.
Семьи плакали.
Разработчики отчаянно искали решение.
Но внутри Астреи игроки получили самое ужасающее подтверждение из всех.
Выхода нет.
Они должны продолжать.
Они должны выжить.
А где-то над ними находился сотый этаж.
Айри Амамия ничего этого не знала.
Она не знала, что уже погибло сто человек.
Не знала, что семьи по всему миру плакали.
Не знала, что создатель обратился ко всему миру.
Не знала, что её имя появилось в бесчисленных обсуждениях.
Не знала, что произошедшее стало мировой новостью.
Айри знала только одно.
Что-то было неправильно.
Она стояла внутри башни.
Её тело всё ещё ощущало усталость.
Мана восстановилась после получения титула Магической Девушки, но Айри всё равно хотелось спать.
Её разум был переполнен вопросами.
Где Мика Авилия?
Почему Мика исчезла?
Почему её аккаунт был удалён?
Почему Айри получила титул сильнейшей?
Почему появилось её настоящее имя?
Почему появился администратор?
И почему первый этаж внезапно изменился?
У Айри не было ответов.
Но она пришла к одному выводу.
Ей нужно двигаться.
Просто стоять на месте было бесполезно.
Ждать было бесполезно.
Паниковать было бесполезно.
Она должна была найти выход.
Если первый этаж больше не был безопасным, ей нужно было подняться выше.
Айри посмотрела на лестницу.
Второй этаж.
Она глубоко вдохнула.
— Выход существует.
Она не знала, правда ли это.
Но ей нужно было в это верить.
— Если у башни сто этажей...
Она посмотрела вверх.
— Значит, на вершине должно быть что-то.
Айри пошла вперёд.
Второй этаж оказался совершенно другим.
В тот момент, когда Айри вошла туда, она почувствовала изменение.
Монстры были сильнее.
Намного сильнее.
Монстры первого этажа были достаточно слабыми, чтобы Айри быстро их уничтожала.
Но здесь...
Она увидела существ десятого уровня.
Пятнадцатого.
Восемнадцатого.
Двадцатого.
Тридцатого.
Айри остановилась.
— Тридцатый...
Она посмотрела на существо вдали.
Его тело было покрыто тёмной бронёй.
Над головой отображался уровень.
УРОВЕНЬ 30.
Айри сглотнула.
Она была десятого уровня.
Разница была огромной.
И всё же она не была полностью беспомощной.
Айри подняла руку.
Магия собралась вокруг неё.
Заклинание ударило по монстру.
Он исчез.
Айри удивлённо посмотрела на место, где только что находился враг.
— Значит, моя магия всё ещё может их побеждать.
Она продолжила путь.
Один монстр за другим появлялся перед ней.
Некоторые были десятого уровня.
Некоторые пятнадцатого.
Другие восемнадцатого.
Двадцатого.
Тридцатого.
Айри сражалась осторожно.
Она больше не тратила свои сильнейшие заклинания без необходимости.
Она использовала более слабые способности.
Огонь.
Лёд.
Молнию.
Простые магические атаки.
Когда это было необходимо, она использовала управление пространством.
Монстр бросился на неё.
Айри исказила расстояние между ними.
Существо внезапно оказалось далеко.
Другой враг атаковал сзади.
Айри повернулась.
Пространство изогнулось.
Атака прошла мимо.
Айри контратаковала.
Монстр исчез.
Она продолжила движение.
Второй этаж был опасным.
Но её магия всё ещё обладала подавляющей силой.
Теперь её главным преимуществом была не просто разрушительная мощь.
А контроль.
Она могла управлять пространством и временем.
Могла искажать расстояние.
Могла вмешиваться в движение.
Могла заставлять атаки промахиваться.
Могла останавливать врагов.
Могла изменять поле боя в соответствии с тем, что представляла в своей голове.
Эта способность пугала.
И Айри сама начинала это понимать.
Она могла представить изменение.
И мир реагировал.
Почти казалось, будто сама реальность стала чем-то, к чему она могла прикоснуться.
Но даже с такой силой её уровень увеличивался медленно.
После победы над множеством монстров наконец появилось уведомление:
УРОВЕНЬ 13.
Айри посмотрела на него.
— Только тринадцатый...
Она вздохнула.
Другие игроки, вероятно, повышали уровень гораздо быстрее.
Требования для получения опыта становились всё выше.
Её класс был необычным.
Её сила была ненормальной.
Её развитие было странным.
Но она не могла позволить себе беспокоиться об этом.
Айри продолжила идти.
Затем заметила кое-что.
Второй этаж был намного больше первого.
Она ещё даже не видела босса.
Впереди оставалось множество монстров.
Айри задумалась, какое существо ждёт в конце.
Если босс первого этажа был пятнадцатого уровня...
Кто же будет ждать на втором?
Она не знала.
И, возможно, именно эта неизвестность пугала её больше всего.
Айри продолжила идти через подземелье.
Затем она услышала звук.
Тихий.
Еле различимый.
Кто-то был жив.
Айри остановилась.
Она посмотрела в сторону источника звука.
За разрушенной стеной она обнаружила игрока.
Парня.
Он лежал на земле.
Его экипировка была повреждена.
Всё тело покрывала кровь.
Его шкала HP была пуста.
HP: 0/0
Айри застыла.
— Он мёртв...
Но затем она заметила кое-что.
Он всё ещё дышал.
Едва.
Система показывала, что его сознание всё ещё оставалось активным.
Айри присела рядом с ним.
— Ты меня слышишь?
Ответа не последовало.
Его дыхание становилось слабее.
Айри посмотрела на его статус.
Жизни почти не осталось.
Она могла продолжить путь.
Могла уйти.
Могла сказать себе, что не способна его спасти.
Но она не смогла.
Айри была застенчивой.
Она не привыкла легко подходить к незнакомым людям.
Не любила привлекать внимание.
Она боялась.
Она всё ещё ужасно боялась этого мира.
Но не могла просто пройти мимо человека, который умирал.
Айри открыла меню навыков.
Она начала просматривать свои способности.
И нашла её.
Заклинание высокого уровня.
СТИРАНИЕ.
Айри внимательно прочитала описание.
Это не было обычным лечением.
Заклинание позволяло стереть критическое состояние почти погибшего игрока и восстановить его, вернув с самой границы смерти.
Айри посмотрела на описание.
— Если я использую это...
Время восстановления было огромным.
Заклинание было невероятно мощным.
Но Айри не колебалась.
Она подняла руку.
— Я спасу тебя.
Магия собралась вокруг ладони.
Заклинание активировалось.
Тело раненого игрока начало светиться.
Повреждения начали исчезать.
Кровь исчезла.
Раны закрылись.
Его HP постепенно начало восстанавливаться.
Айри внимательно наблюдала.
Заклинание продолжало работать.
Затем...
HP: 1
Игрок был жив.
Айри с облегчением выдохнула.
Она слегка улыбнулась.
— Он будет в порядке.
Айри поднялась.
Она не стала ждать, пока он проснётся.
Не хотела награды.
Не хотела благодарности.
Не хотела признания.
Она просто помогла ему, потому что не могла оставить его умирать.
Айри отвернулась.
Перед уходом она в последний раз посмотрела на него.
— Пожалуйста, выживи.
После этого она продолжила идти глубже на второй этаж.
Монстры становились сильнее.
Айри продолжала сражаться.
Её уровень медленно повышался.
Заклинания оставались мощными.
Но теперь она начинала понимать, насколько огромной была Астрея.
Первый этаж создал у неё ложное впечатление.
Она думала, что пятнадцатый уровень — это уже невероятно много.
Она ошибалась.
Второй этаж доказал это.
Здесь уже появлялись существа двадцатого и тридцатого уровня.
А она ещё даже не достигла босса.
Айри задумалась, насколько высокими вообще могут быть уровни.
Она считала, что максимальный уровень игры — сто.
Большинство игроков думало так же.
Но теперь Айри уже не была уверена.
Башня была слишком странной.
Классы были слишком странными.
Её собственные способности были слишком странными.
А существа, которых она встречала, уже приближались к пределам, существование которых она считала невозможным.
И вдруг раздался рёв.
Айри остановилась.
Звук был огромным.
Всё подземелье задрожало.
Она медленно посмотрела вперёд.
В темноте появились три огромные тени.
Глаза Айри расширились.
Три головы.
Три пары светящихся глаз.
Три огромные пасти, заполненные клыками.
Существо сделало шаг вперёд.
Система отобразила его имя.
ЦЕРБЕР.
УРОВЕНЬ: 40.
Дыхание Айри перехватило.
— Уровень... сорок?
Цербер был огромным.
Три его головы двигались независимо друг от друга.
Одна смотрела на Айри.
Другая рычала.
Третья раскрыла пасть.
Внутри начала формироваться огненная масса.
Айри медленно отступила.
Это было не похоже на предыдущих монстров.
Это было совершенно другое.
Существо было сильнее всего, с чем она столкнулась на втором этаже.
И это был даже не босс.
По крайней мере, Айри не знала, был ли он им.
Она снова посмотрела на уровень.
УРОВЕНЬ 40.
Айри сжала руку.
— Значит, существуют уровни выше тридцатого...
Цербер зарычал.
Подземелье задрожало.
Волосы Айри качнулись от силы рёва.
Она подняла руку.
Магия собралась вокруг неё.
Её взгляд стал серьёзным.
Это должно было стать её вторым настоящим сражением.
Первым был Король Нежити.
Она проиграла.
Затем вернулась.
Научилась.
И победила.
Но Король Нежити был пятнадцатого уровня.
Это существо было сорокового.
Разница была огромной.
Айри не знала, что уровни в Masters of Astrea Online не заканчивались на сотом.
Существовали уровни выше.
Гораздо выше.
А стоящий перед ней Цербер был лишь первым намёком на то, насколько далеко простирался этот мир за пределами известных ей ограничений.
Все три головы одновременно зарычали.
Битва началась.
Айри подняла руку.
Пространство вокруг неё исказилось.
Цербер бросился вперёд.
Пол взорвался под его лапами.
Айри исчезла.
Но это не была телепортация.
Она исказила само расстояние.
Пасть Цербера захлопнулась именно там, где только что находилась Айри.
Она снова появилась в нескольких метрах от него.
Айри выпустила магический снаряд.
Цербер заблокировал его одной из голов.
Другая голова атаковала.
Айри изогнула пространство.
Атака прошла рядом с ней.
Третья голова выпустила пламя.
Айри создала барьер.
Огонь столкнулся с ним.
Всё подземелье озарилось оранжевым светом.
На барьере появились трещины.
Айри стиснула зубы.
— Он сильный...
Цербер снова бросился вперёд.
Айри использовала управление временем.
На долю секунды существо замедлилось.
Она атаковала.
Огромный магический удар обрушился на его тело.
Цербер зарычал.
Но не упал.
Глаза Айри расширились.
— Он выдержал?
Существо резко развернуло огромное тело.
Айри едва успела увернуться.
Земля раскололась.
Удар отбросил её назад.
Её HP уменьшилось.
Айри быстро поднялась.
Она тяжело дышала.
Это было совершенно не похоже на первый этаж.
Её магия всё ещё была мощной.
Управление пространством и временем всё ещё было пугающей способностью.
Но враг был слишком силён, чтобы уничтожить его одним ударом.
У Цербера было три головы.
Три сознания.
Три направления атаки.
Он мог атаковать и одновременно защищаться.
Мог использовать огонь.
Мог физически разрушать окружающую среду.
Его уровень был сороковым.
А Айри была всего лишь тринадцатого.
Она посмотрела на монстра.
А затем слегка улыбнулась.
Не потому, что была уверена в победе.
А потому, что поняла кое-что.
Это и была Астрея.
Мир, в котором существовали более сильные враги.
Мир, где сила не гарантировала победу.
Мир, где каждое сражение могло стать уроком.
Айри снова подняла руку.
— Я уже проиграла однажды.
Цербер зарычал.
— Но я научилась.
Её магическая сила начала накапливаться.
— Я не повторю эту ошибку.
Пространство вокруг неё закрутилось.
Подземелье задрожало.
Цербер бросился вперёд.
Айри тоже пошла навстречу.
Их атаки столкнулись.
Огромный взрыв заполнил второй этаж.
Настоящая битва только начиналась.
И впервые с момента входа в Masters of Astrea Online Айри столкнулась с противником, который мог показать ей, насколько далеко за пределы её собственных представлений простирается этот мир.
Король Нежити научил её не недооценивать врагов.
Цербер должен был научить её кое-чему ещё.
Всегда существует кто-то сильнее.
Всегда есть следующий уровень.
Всегда есть новый враг, ожидающий за горизонтом.
А где-то высоко над ними...
Башня продолжала уходить вверх.
Девяносто девять этажей всё ещё оставались впереди.
Кровавый пир начался.
Конец главы 3.