Утро тихо пришло на третий этаж.
Город авантюристов уже проснулся.
Торговцы открывали свои магазины.
Игроки собирались возле Гильдии авантюристов.
Кузнецы приступали к работе.
Улицы постепенно заполнялись людьми, готовившимися к очередному дню внутри башни.
Но один человек всё ещё спал.
Айри Амамия.
Последние несколько дней она тренировалась практически без отдыха.
После достижения третьего этажа она продолжала совершенствовать свою магию, изучала башню, выполняла задания гильдии и училась контролировать свои способности.
Её тело было полностью истощено.
Даже несмотря на то, что M.A.O. являлась виртуальным миром, усталость ощущалась совершенно реально.
Мышцы казались тяжёлыми.
Глаза устали.
Разум с трудом оставался в состоянии бодрствования.
Прошлой ночью Айри вернулась в гостиницу после очередной долгой тренировки.
Она собиралась отдохнуть всего несколько часов.
Но вместо этого почти сразу уснула.
Она не слышала шагов за дверью своей комнаты.
Не слышала голосов игроков, собиравшихся в коридоре.
Не слышала, как открылась дверь гостиницы.
И уж точно она не слышала разговор, который должен был изменить её жизнь.
— Она всё ещё спит?
Один из игроков прошептал это.
Другой кивнул.
— Похоже на то.
— Сколько времени она тренировалась?
— Практически весь вчерашний день.
Игроки посмотрели на закрытую дверь комнаты Айри.
Среди них стоял BlackZero.
Он скрестил руки на груди.
На нём был его привычный чёрный плащ.
Два меча находились у пояса.
Несколько секунд он ничего не говорил.
Один из игроков тихо произнёс:
— Для своего возраста она очень сильная.
— Да.
— Но она всего лишь тринадцатого уровня.
Атмосфера сразу стала серьёзной.
Другой игрок кивнул.
— В этом и проблема.
— Тринадцатый уровень?
— После всего, что она сделала?
— Её магия невероятна, но уровень всё ещё слишком низкий.
BlackZero посмотрел на закрытую дверь.
— Насколько сильны монстры на четвёртом этаже?
Один из игроков ответил:
— Намного сильнее тех, с кем мы сражались здесь.
— А ночью?
Игрок замялся.
— Никто точно не знает, что теперь сделает администратор.
Этого ответа оказалось достаточно.
Все вспомнили Кровавый пир.
Они вспомнили Цербера.
Монстра сорокового уровня, который даже не оказался боссом этажа.
Они вспомнили Кровавого Демона сорок седьмого уровня.
Они вспомнили, насколько легко здесь можно погибнуть.
Достаточно одной ошибки.
Одной атаки.
Одной секунды промедления.
И всё закончится.
BlackZero опустил взгляд.
— Она не может идти с нами.
Один из игроков удивлённо посмотрел на него.
— Ты согласен?
— Да.
— Даже после того, как она спасла тебя?
BlackZero замолчал.
Он вспомнил разрушенную стену.
Его HP достигло нуля.
Он уже находился на грани смерти.
А затем появилась Айри.
Она использовала неизвестный навык.
ERASURE.
Его тело было восстановлено.
HP поднялось до единицы.
Она спасла ему жизнь.
Но башня изменилась.
Четвёртый этаж был ещё одним шагом навстречу опасности.
И BlackZero понимал это лучше большинства игроков.
— Я должен ей жизнью, — произнёс он.
— Тогда зачем оставлять её?
— Потому что быть должником не означает, что ты должен брать человека в битву, к которой он ещё не готов.
Игроки переглянулись.
Один из них вздохнул.
— Она разозлится.
— Наверное.
— Она решит, что мы её бросили.
BlackZero снова посмотрел на дверь.
— Я знаю.
Наступила долгая тишина.
Затем один из игроков положил сложенный лист бумаги на пол возле комнаты Айри.
— Нам разбудить её?
BlackZero покачал головой.
— Нет.
— Почему?
— Ей нужен отдых.
Игроки начали уходить.
BlackZero ещё несколько секунд оставался на месте.
Он смотрел на закрытую дверь.
Его выражение лица было сложным.
Он хотел что-то сказать.
Хотел объяснить своё решение.
Но в конце концов отвернулся.
— Идём.
Игроки последовали за ним.
Коридор снова погрузился в тишину.
Айри продолжала спать.
Она даже не подозревала, что все уже ушли.
---
Несколько часов спустя...
Айри медленно открыла глаза.
— У-у...
Она посмотрела на потолок.
Несколько секунд она не могла вспомнить, где находится.
А затем всё вернулось.
Башня.
Третий этаж.
Город.
M.A.O.
Мика.
BlackZero.
Айри медленно села на кровати.
Её тело всё ещё казалось тяжёлым.
— Я так долго спала...
Она протёрла глаза.
В комнате было совершенно тихо.
Айри поднялась.
Потянулась.
И только после этого заметила что-то на полу.
Лист бумаги.
Она нахмурилась.
— Что это?
Айри подняла его.
На бумаге было написано несколько строк.
Она начала читать.
Айри.
Мы отправились на четвёртый этаж.
Не следуй за нами.
Ты всё ещё слишком слаба для следующего этажа.
Твоя магия очень сильна, но твой уровень всего 13.
Монстры четвёртого этажа намного сильнее, и мы не думаем, что ты пока сможешь там выжить.
Мы продолжим идти вперёд.
Стань сильнее, прежде чем последовать за нами.
Айри перестала читать.
Её глаза продолжали смотреть на лист.
Несколько секунд она не могла понять смысл прочитанного.
Затем её пальцы начали дрожать.
— Они...
Её голос был едва слышен.
— Они ушли?
Она перечитала письмо.
Снова.
И ещё раз.
Слова не изменились.
Ты всё ещё слишком слаба.
Твой уровень всего 13.
Не следуй за нами.
Грудь Айри сжалась.
Она посмотрела на дверь.
Может быть, они ждали снаружи.
Может быть, это была шутка.
Может быть, BlackZero сейчас внезапно вернётся в комнату и всё объяснит.
Айри быстро открыла дверь.
Коридор был пуст.
Никого.
Она вышла.
— BlackZero?
Ответа не последовало.
Айри спустилась вниз.
В гостинице было тихо.
Она огляделась.
— Кто-нибудь видел игроков, которые здесь остановились?
Хозяйка гостиницы покачала головой.
— Они ушли этим утром.
Айри замерла.
— Они действительно ушли?
— Да.
— Все?
NPC кивнула.
Айри опустила голову.
Её руки сжались в кулаки.
Она считала их союзниками.
Она думала, что BlackZero понимает её.
В конце концов, она спасла ему жизнь.
Они сражались вместе.
Вместе победили босса второго этажа.
Вместе тренировались.
Провели несколько дней в этом городе.
А теперь...
Они просто ушли.
Без неё.
Потому что считали её слабой.
Айри почувствовала, будто внутри неё что-то сломалось.
— Понятно...
Она заставила себя улыбнуться.
— Всё нормально.
Хозяйка гостиницы посмотрела на неё.
Но Айри уже отвернулась.
Она вышла на улицу.
Яркие улицы третьего этажа внезапно показались холодными.
Тот самый город, который ещё вчера казался спокойным и безопасным, теперь выглядел пустым.
Мимо проходили игроки.
Кто-то смеялся.
Кто-то обсуждал задания.
Кто-то готовился к четвёртому этажу.
Айри слышала обрывки разговоров.
— Группа на четвёртый этаж уже ушла.
— BlackZero возглавляет её.
— Они должны справиться.
Айри остановилась.
Её сердце болезненно сжалось.
Значит, это правда.
BlackZero ушёл вместе с ними.
Она посмотрела на далёкую башню.
Её глаза медленно наполнились слезами.
Айри вытерла их.
— Нет.
Она прошептала:
— Я не буду плакать.
Но другая слеза скатилась по щеке.
Она снова вытерла её.
— Я не...
Её голос задрожал.
— Они думают, что я слабая.
Она посмотрела на свои руки.
Этими руками она победила Короля Нежити.
Этими руками сражалась с Цербером.
Этими руками помогла победить Кровавого Демона сорок седьмого уровня.
Она выжила там, где погибло множество игроков, которые были сильнее неё.
И всё равно они оставили её позади.
Айри сжала кулаки.
— Почему?
Её голос стал громче.
— Почему вы оставили меня?
Никто не ответил.
Город продолжал жить своей жизнью.
Айри опустила голову.
Впервые с момента входа в M.A.O. она почувствовала себя совершенно одинокой.
Мики больше не было.
Её друзей больше не было рядом.
И теперь даже люди, с которыми она сражалась бок о бок, оставили её.
У неё никого не осталось.
Айри закрыла глаза.
И тогда внутри неё что-то изменилось.
Странное давление начало нарастать в груди.
Её эмоции становились всё сильнее.
Гнев.
Печаль.
Боль.
Одиночество.
Предательство.
Всё смешалось воедино.
Её мана начала колебаться.
Система внезапно отреагировала.
Айри открыла глаза.
Перед ней появилось синее окно.
[Предупреждение.]
[Обнаружено экстремальное эмоциональное колебание.]
Айри уставилась на сообщение.
— Что?
Окно исчезло.
Вместо него появилось другое.
[Скрытое условие выполнено.]
[Истинный потенциал скрытого класса «Магическая Девушка» пробуждается.]
Глаза Айри расширились.
— Что происходит?
Воздух вокруг неё начал дрожать.
Мана собралась вокруг её тела.
Люди, проходившие неподалёку, остановились.
— Что это?
— Кто-то использует магию?
— Кто?
Айри слышала их голоса, но не могла сосредоточиться на них.
Появилось ещё одно системное окно.
[Получено особое звание.]
[Звание: Одинокая волшебница.]
Айри уставилась на него.
[Описание: Игрок, идущий путём одиночества.]
[Эффект: Получаемый опыт увеличен в 100 раз.]
Глаза Айри расширились.
— В сто... раз?
Система продолжила:
[Опыт, получаемый за монстров, задания, исследование и сражения, увеличен в 100 раз.]
[Эффект действует постоянно.]
Айри не могла произнести ни слова.
Сто раз.
По сравнению с обычными игроками её получение опыта стало просто абсурдным.
Но система ещё не закончила.
Появилось новое окно.
[Новое заклинание разблокировано.]
[Проклятие.]
Айри уставилась на это слово.
Затем появилось ещё одно сообщение.
[Получено особое звание.]
[Звание: Адская Девушка.]
Дыхание Айри остановилось.
Перед ней появилось подробное описание.
[Адская Девушка]
[Звание, рождённое из сильнейшей обиды и пробуждения скрытой силы Магической Девушки.]
[Эффект: Вы можете проклинать игроков или монстров, которые испытывают к вам настоящую злую волю.]
[Проклятие наказывает цель в соответствии с уровнем злобы, направленной против вас.]
[Те, чья злонамеренность достигает необходимого порога, могут быть приговорены к Аду.]
Айри молча смотрела на сообщение.
Перед ней всё ещё оставалось слово Ад.
Она медленно сжала руку.
— Значит... это моя сила.
Система исчезла.
Айри посмотрела в сторону тренировочной площадки.
На её лице больше не было печали.
Осталась только решимость.
— Если они считают меня слабой...
Она начала идти.
— ...я покажу им, насколько сильно они ошибаются.
---
Тренировочная площадка
Айри вошла на тренировочную площадку одна.
Несколько игроков уже тренировались.
В тот момент, когда она появилась, некоторые узнали её.
— Это не та девочка, которая сражалась с Кровавым Демоном?
— Это Айри Амамия.
— Та самая, которая использует странную магию пространства?
— Да.
Айри проигнорировала их.
Она прошла в центр тренировочной площадки.
Затем открыла меню навыков.
Её взгляд пробежал по списку.
Манипуляция Пространством и Временем.
Заклинание Отслеживания Монстров.
Стихийная Магия.
Магия Света.
Магия Тьмы.
И теперь...
Проклятие.
Айри выбрала магию.
Мана начала собираться вокруг неё.
Один из игроков неподалёку заметил это.
— Что она делает?
Айри подняла руку.
— Огонь.
Появилась сфера пламени.
— Вода.
Сформировалось второе заклинание.
— Ветер.
Третье.
— Земля.
Четвёртое.
— Молния.
Пятое.
— Свет.
Шестое.
— Тьма.
Седьмое.
— Пространство.
Появилось восьмое заклинание.
— Время.
Девятое.
Затем Айри активировала проклятие.
За её спиной появился тёмный символ.
Игроки вокруг замолчали.
— Десять заклинаний...
— Она одновременно контролирует десять заклинаний!
— Это невозможно.
Айри посмотрела на тренировочные мишени перед собой.
Её глаза были холодными.
Она вспомнила письмо.
Ты слишком слаба.
Её гнев снова вспыхнул.
— Тогда я стану сильнее.
Она выпустила заклинания.
БУМ!
Тренировочная площадка взорвалась светом.
Огонь пронёсся сквозь мишени.
Вода обрушилась на них.
Ветер рассёк воздух.
Молния ударила в землю.
Свет и тьма столкнулись.
Пространство исказилось.
Время деформировалось.
Проклятие распространилось по тренировочной площадке, словно тёмная тень.
Игроки отступили.
— Что это за сила?
— Она тринадцатого уровня, верно?
— Как игрок тринадцатого уровня может делать такое?
Айри ничего не ответила.
Она продолжала.
Снова.
И снова.
Она не останавливалась.
---
День первый
Айри тренировалась с утра до самого вечера.
Когда ей требовались деньги или дополнительный опыт, она выполняла задания гильдии.
Она охотилась на монстров за пределами города.
Каждый побеждённый монстр приносил ей огромное количество опыта.
Эффект звания Одиночный Уровнеллер оказался пугающим.
Монстр, который обычно давал небольшое количество опыта, внезапно приносил ей в сто раз больше.
Её уровень начал стремительно расти.
Системные уведомления появлялись снова и снова.
[Монстр побеждён.]
[Получен опыт.]
[Опыт ×100.]
[Уровень повышен.]
Айри смотрела на сообщения.
Она не улыбалась.
Она просто продолжала.
---
День второй
Айри снова вернулась на тренировочную площадку.
Её контроль улучшился.
Теперь она могла поддерживать несколько заклинаний одновременно, не теряя концентрации.
Она тренировалась комбинировать разные стихии.
Огонь и ветер.
Воду и молнию.
Свет и тьму.
Пространство и время.
Затем она добавила проклятие.
Комбинация стала пугающей.
Некоторые игроки перестали тренироваться только для того, чтобы наблюдать за ней.
— Она занимается этим со вчерашнего дня.
— Она вообще отдыхает?
— Похоже, нет.
— Она что, пытается себя убить?
Другой игрок посмотрел на Айри.
— Нет.
Он сделал паузу.
— Она пытается стать сильнее.
---
День третий
Айри начала брать более сложные задания гильдии.
Она выполняла задания по уничтожению монстров.
Собирала редкие материалы.
Исследовала опасные области.
Помогала игрокам, которые испытывали проблемы с монстрами.
Каждое выполненное задание приносило ей опыт.
А каждая награда увеличивалась в сто раз.
Её уровень продолжал расти.
Имя Айри Амамия начало появляться в записях Гильдии авантюристов.
Сначала люди помнили её как молодого игрока, который сражался рядом с BlackZero.
Но затем они начали говорить о её собственных достижениях.
— Она одна выполнила задание по уничтожению монстров.
— Она победила ту группу монстров без отряда.
— Она использовала десять заклинаний одновременно.
— Её магия пугает.
— Ей не нужна группа.
Слухи распространялись.
---
День четвёртый
Айри обнаружила, что на третьем этаже есть монстры, подходящие для тренировок.
Она охотилась на них в одиночку.
Для поиска использовала Заклинание Отслеживания Монстров.
Затем атаковала.
Она больше не сражалась бездумно.
Она анализировала каждое движение.
Каждую атаку.
Каждую слабость.
Глаз Маны помогал ей понимать потоки магии.
Манипуляцией Пространством и Временем становилось всё легче управлять.
Она могла замедлить врага.
Уклоняться от атак.
Искажать расстояние.
Изменять положение объектов.
Айри начала сражаться гораздо точнее.
Она больше не была просто сильной.
Она становилась искусной.
---
День пятый
Айри вернулась в гильдию.
Регистратор удивлённо посмотрела на неё.
— Ты снова одна?
— Да.
— Ты ищешь группу?
— Нет.
Регистратор замялась.
— Ты не хочешь присоединяться к группе?
Айри покачала головой.
— Я справлюсь одна.
Регистратор посмотрела на записи выполненных заданий.
— Твои последние достижения невероятны.
Айри ничего не ответила.
Она взяла очередное задание.
— Где это находится?
Регистратор указала в сторону восточного региона третьего этажа.
— За пределами города. Несколько монстров нападают на путешественников.
— Я беру это задание.
— Одна?
Айри посмотрела на неё.
— Да.
Регистратор вздохнула.
— Пожалуйста, будь осторожна.
Айри кивнула.
— Буду.
---
День шестой
Айри выполнила задание.
Затем ещё одно.
Потом ещё.
Её репутация продолжала расти.
Игроки начали называть её новым именем.
Сначала это имя произносили шёпотом.
Затем оно стало общеизвестным.
— Адская Девушка.
— Ты слышал об Адской Девушке?
— О ком?
— О той девочке, которая тренируется одна.
— О Магической Девушке?
— Да.
— Говорят, она может использовать десять заклинаний одновременно.
— Говорят, она умеет проклинать монстров.
— Говорят, ей не нужна группа.
— Говорят, она отправляет людей в Ад.
Некоторые слухи были преувеличены.
Но прозвище осталось.
Адская Девушка.
Айри впервые услышала его, когда шла по городу.
Она остановилась.
— Адская Девушка...
Она не знала, нравилось ли ей это имя.
Но и ненависти к нему не чувствовала.
Оно напоминало ей о том, что произошло.
Напоминало о боли.
И напоминало о том, что она сама выбрала стать сильнее.
---
День седьмой
Айри снова тренировалась.
На этот раз вокруг тренировочной площадки собрались несколько игроков.
Они не вмешивались.
Просто наблюдали.
Айри стояла в центре.
Вокруг неё появились десять заклинаний.
Огонь.
Вода.
Ветер.
Земля.
Молния.
Свет.
Тьма.
Пространство.
Время.
Проклятие.
Она подняла руку.
Заклинания начали двигаться одновременно.
Одно за другим.
А затем...
Все сразу.
Тренировочные мишени исчезли.
Поле задрожало.
Зрители молчали.
Айри опустила руку.
Она тяжело дышала.
Но улыбалась.
Не из-за разрушений.
Она улыбалась потому, что наконец кое-что поняла.
Ей не нужно зависеть от других.
Если все оставят её позади...
Она сможет продолжить путь одна.
---
День восьмой
Айри начала исследовать башню.
Она посетила информационный центр.
Изучала карты.
Узнавала всё, что могла, о следующих этажах.
Она хотела понять, что ждёт её впереди.
Четвёртый этаж.
Пятый этаж.
Десятый.
Двадцатый.
Тридцатый.
Сороковой.
Рэнджи достиг сорокового этажа во время бета-теста.
Но Айри не хотела останавливаться там.
Она хотела идти дальше.
Намного дальше.
Она открыла карту башни.
На ней было сто этажей.
Айри посмотрела на число.
100.
— Что там ждёт?
Никто не знал.
Бета-тестеры никогда не достигали этой высоты.
У игроков не было достоверной информации о самых верхних этажах.
Даже у гильдии почти не осталось записей.
Айри закрыла карту.
— Я узнаю сама.
---
День девятый
Тренировки Айри стали ещё интенсивнее.
Она сражалась, практически не позволяя себе долгих перерывов.
Выполняла задания.
Охотилась на монстров.
Практиковала магию.
Училась контролировать свою новую силу.
Звание Одиночный Уровнеллер продолжало давать ей огромное количество опыта.
Её уровень снова повысился.
И снова.
Её характеристики увеличивались.
Магическая сила росла.
Запас маны расширялся.
Скорость увеличивалась.
Защита становилась выше.
Восприятие становилось острее.
Девочка, которую называли слишком слабой, постепенно превращалась в совершенно другого человека.
Игроки, которые когда-то игнорировали её, теперь отходили в сторону, когда она проходила по улицам.
Некоторые перешёптывались.
Другие смотрели на неё.
Некоторые даже приветствовали.
— Адская Девушка.
Иногда Айри кивала.
Иногда игнорировала.
Но это имя уже стало частью её личности.
---
День десятый
Десятый день начался тихо.
Айри стояла одна на тренировочной площадке.
Она посмотрела на свои руки.
Десять дней.
Прошло всего десять дней с тех пор, как все оставили её.
Но ей казалось, что прошло гораздо больше времени.
Она вспомнила, насколько сильно была разбита.
Вспомнила слёзы.
Вспомнила письмо.
Вспомнила, как думала, что недостаточно хороша.
Теперь она понимала.
То, что её бросили, причинило ей боль.
Но одновременно это пробудило что-то внутри неё.
Айри посмотрела на башню.
— Я поднимусь по ней.
В этот момент появилась система.
[Создано особое задание.]
Айри замерла.
— Что?
Окно расширилось.
[Уникальное задание: Дорога к вершине.]
Цель: Добраться до 100-го этажа.
Описание: Продолжайте подниматься по башне.
Требование: Достичь 100-го этажа.
Награда: Ответы на вопросы, которые вы ищете.
Появилось дополнительное сообщение:
[Поднимитесь на 100-й этаж, и вы найдёте ответы, которые ищете.]
Айри уставилась на последнюю фразу.
— Ответы...
Её сердце начало биться быстрее.
Ответы о башне.
Ответы о Вигео.
Ответы о Мике.
Ответы о том, почему они оказались здесь заперты.
Возможно, даже ответы о том, что ждёт на вершине.
Айри приняла задание.
[Уникальное задание принято.]
Она закрыла окно.
Затем снова посмотрела на башню.
Сто этажей.
Она достигла только третьего.
Но теперь ей больше не было страшно.
Она стала сильнее.
Намного сильнее.
И она всё ещё продолжала расти.
Айри улыбнулась.
— Подожди меня.
Её голос был тихим.
— Я доберусь до вершины.
Она развернулась.
Игроки в городе смотрели на неё.
Некоторые сразу её узнали.
Другие шептали её прозвище.
Адская Девушка.
Девочка, которую когда-то оставили позади.
Девочка, которую назвали слишком слабой.
Девочка, которая решила идти одна.
Айри Амамия.
Магическая Девушка.
Одиночный Уровнеллер.
У неё не было группы.
Не было гильдии.
Не было легендарных спутников.
Но у неё было кое-что другое.
Цель.
И огромная башня, возвышавшаяся над ней.
Путь к 100-му этажу начался.
---
Высоко над третьим этажом игроки, оставившие Айри, продолжали своё путешествие.
Среди них был Чёрный Мечник.
Куроганэ Рэнджи.
Имя игрока: BlackZero.
Он шёл по четвёртому этажу, даже не подозревая о том, что произошло внизу.
Он не знал, что Айри пробудила новую силу.
Не знал, что её уровень увеличивался с невозможной скоростью.
Не знал, что игроки третьего этажа уже начали называть её Адской Девушкой.
И он не знал, что девочка, которую он оставил позади, вскоре станет одним из самых пугающих игроков в M.A.O.
Пока же Рэнджи продолжал двигаться вперёд.
А Айри тоже продолжала двигаться вперёд.
Но теперь они больше не шли вместе.
Их пути разделились.
Один решил подниматься вместе с другими.
Другая выбрала путь одиночества.
И этот путь изменит всё.
Айри ещё раз посмотрела на башню.
Огромное сооружение исчезало где-то в небесах.
Сто этажей.
Сто испытаний.
Сто шагов к истине.
Она сжала кулак.
— Я найду Мику.
Она сделала первый шаг к башне.
— Я найду правду.
Ещё один шаг.
— И я достигну 100-го этажа.
В её глазах горела решимость.
— Неважно, насколько сильными станут монстры...
Она улыбнулась.
— ...я их победу.
Город остался позади.
Тренировочная площадка осталась позади.
Одиночество осталось позади.
С этого момента Айри будет подниматься одна.
Не потому, что у неё не было выбора.
А потому, что она поняла: ей никто не нужен, чтобы двигаться вперёд.
Путь одиночки начался.
И восхождение к 100-му этажу только начиналось.
Конец главы 5.