Битва закончилась.
Огромное тело Кровавого Демона пятидесятого уровня медленно начало распадаться на бесчисленные частицы света.
Ещё несколько секунд никто не двигался.
Игроки просто стояли и смотрели на то место, где ещё недавно находился монстр.
Затем появилось системное сообщение.
[Босс второго этажа побеждён.]
[Поздравляем игроков, принявших участие в сражении.]
[Путь на третий этаж открыт.]
Айри молча стояла на месте.
Её дыхание всё ещё оставалось неровным.
Правая рука болела.
Хотя после окончания битвы рана уже исчезла, она всё ещё помнила ощущение зубов Цербера, впившихся в её плоть.
Боль была настоящей.
Слишком настоящей.
Айри повернула голову и посмотрела на мужчину, стоявшего рядом с ней.
На нём был полностью чёрный плащ с тёмно-фиолетовыми деталями.
Его лицо оставалось спокойным.
В руках он держал два меча.
Один был длиннее другого.
Оба были покрыты следами недавнего сражения.
Мужчина медленно убрал мечи в ножны.
Щёлк.
Звук оказался неожиданно тихим.
Айри внимательно посмотрела на него.
— Ты...
Мужчина повернулся к ней.
— Ты спасла меня раньше.
Айри моргнула.
— Меня?
Он кивнул.
— За разрушенной стеной.
Айри вспомнила.
Раненый игрок.
Его HP опустилось до нуля.
Она использовала на нём ERASURE.
В тот момент Айри даже не знала, сработает ли эта способность.
— Я думала, ты был без сознания.
— Так и было.
На лице мужчины появилась едва заметная улыбка.
— И если бы ты не использовала на мне эту странную магию, я бы сейчас здесь не стоял.
Айри внимательно посмотрела на него.
— Тогда почему ты вернулся?
Мужчина на несколько секунд замолчал.
Затем ответил:
— Потому что я был должен тебе жизнь.
Айри не знала, что сказать.
Мужчина протянул ей руку.
— Меня зовут Куроганэ Рэнджи.
Он ненадолго остановился.
— По-японски — 黒鉄 蓮司.
Айри посмотрела на него.
— Рэнджи... Куроганэ?
Он кивнул.
— В игре я использую имя игрока BlackZero.
Глаза Айри расширились.
— BlackZero?
Несколько находившихся неподалёку игроков услышали это имя.
Их выражения мгновенно изменились.
Один из них прошептал:
— BlackZero...
Другой ошеломлённо посмотрел на мужчину.
— Тот самый BlackZero?
— Бета-тестер?
— Тот, кто достиг сорокового этажа?
Айри перевела взгляд с игроков на Рэнджи.
— Ты знаменит?
Рэнджи устало посмотрел на неё.
— Я бы не сказал, что знаменит.
Один из игроков тут же вмешался:
— Не ври!
— Ты был одним из сильнейших бета-тестеров!
— Ты достиг сорокового этажа раньше остальных!
— Ты был одним из первых игроков, сражавшихся с монстрами выше тридцатого уровня!
Рэнджи вздохнул.
— Значит, люди всё ещё это помнят.
Айри с любопытством посмотрела на него.
— Так ты действительно достиг сорокового этажа?
— Да.
— Во время бета-теста?
— Да.
— Как ты смог забраться так далеко?
Рэнджи посмотрел в сторону огромных ворот, ведущих на третий этаж.
— Опыт.
Он ненадолго замолчал.
— И терпение.
Айри наклонила голову.
— Мне кажется, этого недостаточно.
На лице Рэнджи появилась лёгкая улыбка.
— Так и было.
Несколько секунд они молчали.
Затем Айри посмотрела на его мечи.
— Ты используешь два меча.
— Да.
— Почему?
— Потому что одного меча было недостаточно.
Айри удивлённо посмотрела на него.
Рэнджи продолжил:
— Когда во время бета-теста я достиг более высоких этажей, то понял, что враги становятся быстрее. Их атаки становились всё сложнее для предсказания. В какой-то момент я начал использовать второй меч.
— Поэтому тебя называют Чёрным Мечником?
— Так меня начали называть другие игроки.
Айри медленно кивнула.
Она снова посмотрела на Рэнджи.
В нём было что-то странное.
Он не казался высокомерным.
Он не вёл себя как легендарный игрок.
Он просто стоял там, словно всё произошедшее было совершенно обычным делом.
Но Айри видела, как он сражается.
Его движения отличались от движений обычных игроков.
Каждый шаг имел цель.
Каждая атака была рассчитана.
Даже когда Цербер двигался настолько быстро, что Айри не могла уследить за ним, Рэнджи сумел прочитать его движения.
Он сражался как человек, который провёл в мире M.A.O. не просто несколько часов или дней.
Казалось, он провёл здесь годы.
Айри внезапно кое-что вспомнила.
— Рэнджи.
— Да?
— Сколько этажей ты достиг до того, как игра изменилась?
— Сорок.
— А после этого?
— Дальше я не продвинулся.
— Почему?
Выражение лица Рэнджи стало серьёзным.
— Потому что бета-тест закончился.
Айри опустила взгляд.
Значит, этот человек когда-то исследовал башню раньше всех остальных.
Он знал то, чего не знали обычные игроки.
Он сражался с монстрами, которых многие игроки даже не могли представить.
А теперь он оказался в ловушке вместе со всеми остальными.
Рэнджи посмотрел на третий этаж.
— Но теперь всё иначе.
— Иначе?
— Башня.
Его голос стал тише.
— Во время бета-теста башня подчинялась определённым правилам. У монстров были фиксированные уровни. Определённые области имели заранее установленную сложность. Боссы были сильными, но их поведение можно было предсказать.
Айри вспомнила Цербера.
— Теперь уже нет.
— Нет.
Рэнджи посмотрел на неё.
— Теперь администратор меняет всё.
Айри ничего не ответила.
Она прекрасно понимала, о чём он говорит.
Кровавый пир.
Монстры.
Повышение сложности ночью.
Невозможность выйти из игры.
Смерти.
Всё изменилось.
Айри оглянулась.
Игроки, пережившие сражение, выглядели совершенно измученными.
Некоторые сидели прямо на земле.
Другие проверяли своё снаряжение.
Кто-то тихо обсуждал произошедшее.
Никто не праздновал.
Как они могли праздновать?
Уже погибло больше ста игроков.
И теперь каждый понимал: если они умрут здесь, то умрут и в реальном мире.
Игра больше не была игрой.
Она стала их миром.
Их тюрьмой.
Их полем боя.
И единственным шансом выжить.
Рэнджи внезапно заговорил:
— Нам пора идти.
— Куда?
— На третий этаж.
Айри посмотрела на огромные ворота.
Двери медленно начали открываться.
За ними появился яркий свет.
Один за другим игроки начали двигаться вперёд.
Айри последовала за ними.
Рэнджи шёл рядом.
Третий этаж
В тот момент, когда Айри прошла через ворота, всё изменилось.
Мрачная атмосфера башни исчезла.
Вместо неё перед Айри раскинулся огромный город.
Каменные здания стояли вдоль широких улиц.
Здесь были магазины.
Рестораны.
Оружейные лавки.
Магазины доспехов.
Магазины предметов.
Большие здания гильдий.
В самом центре города находился фонтан.
Повсюду были люди.
Игроки.
NPC.
Авантюристы.
Торговцы.
Кузнецы.
Дети.
Путешественники.
Это выглядело как настоящий город из фэнтезийного мира.
Айри остановилась.
— ...Невероятно.
Рэнджи посмотрел на неё.
— Это третий этаж.
— Он совершенно другой.
— Да.
Айри медленно огляделась.
Башня всё ещё находилась позади них.
Но третий этаж совершенно не напоминал подземелье.
Он ощущался как другой мир.
Мир, в котором люди жили.
Мир, где собирались авантюристы.
Мир, где игроки наконец могли немного перевести дух.
Айри подняла голову.
Небо было голубым.
Настоящий солнечный свет заливал город.
Впервые с момента входа в M.A.O. Айри почувствовала тепло на лице, которое не исходило от атаки монстра или магии.
Она закрыла глаза.
Солнечное тепло было спокойным.
Мирным.
На несколько мгновений Айри забыла, что находится внутри смертельно опасной игры.
Но затем снова открыла глаза.
— Это место...
Рэнджи кивнул.
— Во время бета-теста это было одним из самых безопасных мест в башне.
— Самым безопасным?
— Относительно.
Айри улыбнулась.
— Это не очень успокаивает.
Рэнджи тихо рассмеялся.
— Всё равно здесь безопаснее, чем на первых двух этажах.
Айри посмотрела на улицы.
Игроки уже начали устраиваться в городе.
Некоторые заходили в магазины.
Другие искали гостиницы.
Кто-то сразу начал искать информацию о следующем этаже.
Айри наблюдала за ними.
У каждого, казалось, был собственный план.
Но кое-что изменилось.
Они больше не просто убегали.
Они наконец добрались до места, где могли остановиться.
Пусть даже ненадолго.
Несколько дней спустя
Первый день в городе прошёл очень быстро.
Айри и Рэнджи нашли гостиницу.
Это было простое здание с деревянными стенами, несколькими столами и большим камином.
Хозяином гостиницы был NPC.
Когда они вошли, женщина за стойкой тепло улыбнулась.
— Добро пожаловать, авантюристы.
Айри посмотрела на Рэнджи.
— NPC действительно ведут себя как обычные люди.
— Именно так они и были созданы.
— Но...
Айри огляделась.
— Иногда они вообще не кажутся NPC.
Рэнджи ничего не ответил несколько секунд.
— Я знаю.
Они сняли две отдельные комнаты.
Айри вошла в свою комнату и сразу села на кровать.
Кровать оказалась мягкой.
Гораздо мягче, чем она ожидала.
Айри откинулась назад.
— Ах...
Впервые за несколько дней она почувствовала настоящую усталость.
Она смотрела на потолок.
Мика.
Мысль пришла внезапно.
Улыбка Айри исчезла.
Мика всё ещё пропадала.
Её удалили из Астреи.
Айри не знала, существовал ли способ вернуть её.
Она даже не знала, была ли Мика где-нибудь внутри системы.
Айри закрыла глаза.
— Я найду тебя.
Она тихо прошептала эти слова.
— Обещаю.
На следующее утро Айри проснулась рано.
Она спустилась вниз.
Рэнджи уже был там.
Он сидел за столом и пил что-то похожее на кофе.
— Хорошо спала?
— Да.
— Хорошо.
Айри села напротив.
— Что ты делаешь?
— Думаю.
— О следующем этаже?
— Отчасти.
Рэнджи посмотрел на неё.
— В городе есть кое-что очень важное.
— Что?
— Информация.
Айри сразу поняла.
Одной силы было недостаточно, чтобы покорить башню.
Им нужны были знания.
Карты.
Информация о монстрах.
Информация о боссах.
Информация о предметах.
Информация об игроках.
И самое главное — им необходимо было понять, что именно изменил Вигео.
Всё утро Айри и Рэнджи ходили по городу.
Они посетили оружейные магазины.
Зашли в магазины магических предметов.
Проверили цены на лечебные зелья.
Осмотрели доспехи.
Прислушивались к разговорам игроков.
Постепенно Айри начала понимать, как работает этот город.
Игроки могли продавать материалы, полученные из монстров.
Они могли покупать снаряжение.
Могли брать задания.
Могли создавать группы.
Могли останавливаться в гостиницах.
Некоторые даже могли работать ремесленниками.
Третий этаж оказался не просто местом между сражениями.
Это был полноценный город авантюристов.
И именно тогда Айри поняла кое-что ещё.
Если M.A.O. действительно создавалась как живой мир, то, вероятно, здесь существовало множество систем, которые игроки ещё даже не обнаружили.
На второй день Айри отправилась на тренировочную площадку.
Она находилась за пределами главной части города.
Там тренировались десятки игроков.
Одни использовали мечи.
Другие — луки.
Маги практиковали заклинания.
Несколько игроков экспериментировали с необычными навыками.
Айри наблюдала за ними несколько минут.
Затем появился Рэнджи.
— Хочешь потренироваться?
— Да.
Рэнджи вытащил один меч.
— Атакуй меня.
— Серьёзно?
— Да.
Айри активировала Глаз Маны.
Мир вокруг изменился.
Она увидела потоки маны.
Увидела движения Рэнджи.
Увидела едва заметные изменения в его положении.
Но даже теперь она не могла полностью предсказать его действия.
Айри атаковала.
Рэнджи заблокировал удар.
Она атаковала снова.
Он уклонился в сторону.
Айри использовала магию.
Рэнджи увернулся.
Тогда Айри активировала Манипуляцию Пространством и Временем.
Пространство между ними исказилось.
Рэнджи мгновенно отступил.
— Хорошо.
Айри удивлённо посмотрела на него.
— Ты это увидел?
— Я почувствовал.
— Как?
— Опыт.
Айри нахмурилась.
— Опять этот опыт.
Рэнджи улыбнулся.
Они продолжили тренировку.
Несколько часов подряд.
Айри изучала движения Рэнджи.
Рэнджи изучал то, как Айри использует магию.
Ни один из них не пытался по-настоящему победить другого.
Они учились.
Готовились.
Выживали.
Третий день оказался спокойнее.
Утром Айри решила прогуляться по городу.
Именно тогда она обнаружила небольшую пекарню.
Запах сразу привлёк её внимание.
Она вошла внутрь.
NPC за прилавком улыбнулась.
— Хотите чего-нибудь сладкого?
Айри посмотрела на полки.
Там были торты.
Хлеб.
Печенье.
Фруктовые пироги.
И небольшой клубничный торт.
Взгляд Айри остановился на нём.
— Сколько стоит?
NPC назвала цену.
Айри купила его.
Она села возле окна.
Несколько минут просто ела.
Это было странно.
Она оказалась заперта внутри смертельно опасной игры.
Люди умирали.
Её лучшая подруга исчезла.
И всё же сейчас она сидела в маленькой пекарне и ела торт.
Айри едва не рассмеялась.
— Этот мир такой странный.
Рэнджи, который вошёл в пекарню несколько минут спустя, сел напротив неё.
— Ты любишь сладкое?
— Да.
— Хорошо знать.
Айри подозрительно посмотрела на него.
— Почему?
— Ничего.
Она прищурилась.
— У тебя такой вид, будто ты что-то задумал.
— Я ничего не задумал.
Айри продолжила есть.
— Ты подозрительный.
Рэнджи улыбнулся.
— И это ты говоришь, пока ешь торт.
— Он вкусный.
— Я вижу.
Айри отвернулась.
На четвёртый день они узнали гораздо больше о городе.
Группа игроков создала временную информационную доску.
На ней они записывали всё, что знали о башне.
Уровни монстров.
Их местоположение.
Предметы.
Слухи о боссах.
Опасные области.
Айри и Рэнджи несколько часов изучали информацию.
Некоторые сведения уже устарели.
Некоторые были неполными.
А некоторые вообще оказались совершенно неверными.
Но одно было ясно.
Никто не знал, что ждёт их дальше третьего этажа.
Бета-тестеры обладали информацией о первых этажах, однако нынешняя версия башни сильно отличалась от той, которую они знали.
Администратор из видео изменил правила.
Монстры могли становиться сильнее.
Сложность могла измениться.
Даже система ночи теперь работала иначе.
Айри посмотрела на информационную доску.
— Мы не можем полностью доверять информации из бета-теста.
Рэнджи кивнул.
— Верно.
— Тогда как мы узнаем, что безопасно?
— Никак.
Айри тяжело вздохнула.
— Ужасно.
— Это реальность.
Айри посмотрела на него.
Выражение лица Рэнджи было серьёзным.
— Мы можем только собирать информацию и приспосабливаться.
Айри кивнула.
Именно этим она занималась с самого начала.
Выживать.
Учиться.
Адаптироваться.
Двигаться вперёд.
Пятый день оказался совершенно другим.
Айри проснулась от громких голосов с улицы.
Она быстро спустилась вниз.
Игроки собирались на улицах.
Что-то произошло.
Айри сразу последовала за ними.
В центре города собралась огромная толпа.
Затем появилось новое системное сообщение.
[Объявление.]
[Гильдия авантюристов третьего этажа разблокирована.]
[Теперь игроки могут зарегистрироваться в качестве авантюристов.]
Толпа мгновенно оживилась.
Айри посмотрела на Рэнджи.
— Что это значит?
Рэнджи улыбнулся.
— Это значит, что настоящее приключение начинается здесь.
Айри посмотрела на огромное здание гильдии.
Его двери начали открываться.
Сотни игроков направились внутрь.
Айри последовала за ними.
Внутри находились доски с заданиями.
Стойки регистрации.
Карты.
Информационные стойки.
Гильдия предлагала игрокам множество различных миссий.
Уничтожение монстров.
Сбор предметов.
Сопровождение.
Исследование.
Сбор информации.
Айри поняла, что город может оказаться гораздо важнее, чем она сначала думала.
Здесь они могли зарабатывать деньги.
Получать опыт.
Собирать информацию.
И, возможно...
Найти подсказки о Мике.
Выражение лица Айри стало серьёзным.
— Я хочу зарегистрироваться.
Рэнджи кивнул.
— Тогда давай.
Они подошли к стойке регистрации.
NPC-регистратор посмотрела на них.
— Добро пожаловать в Гильдию авантюристов.
Она тепло улыбнулась.
— Пожалуйста, назовите ваши имена.
Айри ответила первой.
— Айри Амамия.
Регистратор внесла информацию в систему.
Затем посмотрела на Рэнджи.
— А вы?
Рэнджи посмотрел на Айри.
После чего спокойно ответил:
— Куроганэ Рэнджи.
Регистратор на мгновение остановилась.
— Имя игрока?
Рэнджи снова посмотрел на Айри.
Затем ответил:
— BlackZero.
Выражение лица регистратора изменилось.
Она несколько секунд смотрела на него.
Затем продолжила вводить информацию.
Айри улыбнулась.
— Теперь весь город знает твоё настоящее имя.
Рэнджи вздохнул.
— Полагаю, рано или поздно этого было не избежать.
Айри рассмеялась.
Впервые за несколько дней её смех прозвучал совершенно естественно.
Не вынужденно.
Не нервно.
Это был настоящий смех.
Рэнджи посмотрел на неё.
— Ты улыбаешься.
Айри перестала смеяться.
— И что?
— Ничего.
Она отвернулась.
— Пойдём.
— Куда?
— Узнавать информацию о следующем этаже.
Рэнджи встал.
— Конечно.
Они вместе вышли из гильдии.
Снаружи город заливал солнечный свет.
Улицы были заполнены игроками.
Одни готовились к заданиям.
Другие ходили по магазинам.
Третьи тренировались.
Город начал ощущаться живым.
Айри посмотрела на огромную башню, возвышавшуюся за зданиями.
Следующие этажи ждали их.
Новые монстры.
Новые боссы.
Новые опасности.
И где-то внутри этого огромного мира находился ответ на вопрос, что произошло с Микой.
Айри сжала кулак.
— Я доберусь до вершины.
Рэнджи посмотрел на неё.
— Зачем?
Айри не отрывала взгляда от башни.
— Потому что хочу выбраться отсюда.
Она ненадолго замолчала.
— И потому что есть люди, которых я должна найти.
Рэнджи больше ничего не спрашивал.
Он просто кивнул.
— Тогда я помогу тебе.
Айри посмотрела на него.
— Почему?
Рэнджи улыбнулся.
— Потому что ты спасла мне жизнь.
Он посмотрел на башню.
— И потому что я хочу увидеть, насколько далеко действительно может зайти эта новая версия Астреи.
Айри улыбнулась.
— Тогда давай покорим её.
Они продолжили идти по улицам города авантюристов.
Несколько следующих дней они готовились.
Тренировались.
Собирали информацию.
Покупали снаряжение.
Выполняли задания.
Изучали монстров.
И постепенно третий этаж стал их временным домом.
Но ни один из них не забывал правду.
Этот мирный город был всего лишь остановкой.
За ним ждал четвёртый этаж.
Затем пятый.
Потом этажи, находившиеся далеко за пределами того, что было известно бета-тестерам.
А где-то выше их ждало неизвестное.
Айри ещё раз посмотрела на башню.
Солнечный свет отражался от её огромных стен.
Она не знала, что ждёт её впереди.
Не знала, выживет ли.
Не знала, удастся ли спасти Мику.
Но теперь у неё был союзник.
Легендарный Чёрный Мечник.
Куроганэ Рэнджи.
Имя игрока: BlackZero.
И вместе они продолжат подниматься всё выше.
Приключение только начиналось.
Конец главы 4.1