На следующий день после того, как принцесса с улыбкой исчезла, сказав: «Мою личность — в секрете. Договорились?».
— Туман невероятно густой, молодой господин.— Точно.
Погода, которая еще несколько дней назад была такой ясной, словно подталкивала к сражению, внезапно переменилась.
Я думал, это будет только утром, но он стоит весь день.
Судя по всему, он вряд ли скоро рассеется.
— Алексей.— Да, молодой господин.— Не спросишь?— О чем вы?— О том, кто вчера приходил.
Тогда Алексей откашлялся: «Эй, что вы говорите».— Я же не зеленый новичок, только что пришедший. Я служу в доме Клаузевиц и вам, молодой господин, уже гораздо больше десяти лет.— Давно уже.— Да, давно. Благодаря этому я могу отличить, о чем можно, а о чем нельзя интересоваться.
Алексей улыбнулся, глядя на меня, и я тоже засмеялся, глядя на своего слугу.
Как и ожидалось. Чтобы служить в аристократическом доме, нужно быть на его уровне.
Если вспомнить память прошлой жизни, в романах всякая странная мелочь строит козни — разве это правдоподобно?
Слуги, горничные в аристократических домах — все они профессионалы с огромным опытом.
— Молодой господин. На минуту.
Увидев, как кто-то приближается впереди, Алексей побежал ему навстречу.
Примерно понятно, в чем дело. Когда в военном лагере появляется такой человек, обычно...
— Приказ о сборе, молодой господин! Командир корпуса отдал приказ всем собраться в штабной палатке.
Именно. Как и ожидалось.
Кстати, что вдруг случилось? Если сбор всех, значит, причина довольно серьезная.
Раз известно, что принцесса в лагере, лучше пойти как можно скорее.
Итак, быстро подготовившись, я заспешил в штабную палатку.
— О. Добро пожаловать. Наш юный стратег.
Командир корпуса радушно встретил меня, разразившись смехом «хо-хо-хо».
И не только командир корпуса. Другие оперативные офицеры тоже приветствовали меня с улыбками.
Кажется, будто вчера они смотрели на меня скептически, когда я сказал, что это мой первый поход.
— Услышав приказ о сборе, я сразу же прибежал. Командир. Что случилось?— Подожди немного. Когда прибудут другие командиры, тогда и поговорим.
Кивнув, я направился в угол и начал наблюдать за прибывающими.
Пока полевые командиры один за другим прибывали, мой взгляд встретился с женщиной-офицером.
— …
Встретившись со мной взглядом, офицер улыбнулась. А затем сделала даже жест «тсс!».
Не ошибся. Этот человек — принцесса. Точнее, замаскированная принцесса.
Вот это да, как всего одни очки могут изменить внешность. Действительно великая вещь.
— Если все на местах, начнем.
Как только штабная палатка заполнилась, командир корпуса сразу перешел к делу.— Согласно разведывательному донесению, только что полученному, маги, похоже, сворачивают лагерь и отступают.
Маги отступают? Так быстро?
Не я один был в замешательстве — другие командиры тоже оживленно перешептывались.
— Тишина. Кроме того, есть новость из Военного министерства. Внутренняя борьба среди магов, кажется, склонилась в сторону умеренных. Так как эта информация по состоянию на несколько дней назад, они, должно быть, уже узнали о ситуации в своей стране.
Командир корпуса, ненадолго прервавшись, вдруг посмотрел на меня. Зачем на меня вдруг?
— Похоже, они решили, что в такое время, когда упал метеор, а потом снова взмыл вверх, и боевой дух войск упал до дна, нужно обязательно вернуться.
Одним словом, всё совпало. Значит, повезло, и всё сошлось.
Но почему командиры вдруг оборачиваются ко мне, кивают или аплодируют?
— Тогда, командир, мы тоже отступаем?— Если маги полностью отступят, то придется.— Не ударим им в тыл?— Военное министерство совместно с Министерством иностранных дел пришло к решению. Говорят, нет причин в этой ситуации зря бить в тыл и тем самым снова усиливать влияние жесткой линии среди магов.
Конечно. — Командир корпуса вдруг улыбнулся и продолжил.— Но отпустить их с миром мы, конечно, не можем. Когда они начнут отход, есть приказ свыше показать видимость преследования в пределах, не наносящего прямого ущерба, чтобы заставить их бежать, поджав хвост.
Тогда на лицах командиров тоже появились улыбки.
Дело в том, чтобы досаждать уже деморализованному врагу, для них это должно быть проще, чем выкручивать руки детям.
Мол, им очень повезло. Что победили, даже не сражаясь, и настроение отличное.
В очень хорошей атмосфере сбор был завершен! Вот если бы на этом всё и закончилось...
·
— Вот беда-то.
На следующий день. Снова собравшийся в штабной палатке командир корпуса не скрывал озадаченного вида.
И командиры рядом с ним были в таком же положении.
— Туман все еще не рассеялся?— Да, командир. Не видно ни на шаг вперед.— Разве он не начался еще вчера? Почему он вообще не рассеивается?— Дело в том...
Не может быть ответа. Это каприз природы, что человек может с этим поделать?
— К этому времени они, наверное, уже почти закончили подготовку к отступлению. Нет, возможно, авангард уже давно вышел, пробившись сквозь туман.— Чтобы выполнить требование Военного министерства, наши войска должны двигаться... но, как назло, между нашим лагерем и лагерем магов такой густой туман, что двигаться крайне сложно.— Кавалерию можно было бы двинуть, но нужно учитывать возможность засады, так что и это непросто, командир.
Оперативные офицеры высказывают свои соответствующие мнения. Как и подобает офицерам Имперской армии.
Если бы те, кто только и делает, что сачкует, кричали «Империя, Империя», это, честно говоря, было бы разрушением сеттинга.
— Тогда. В данный момент лучший вариант — это просто разойтись.— К сожалению, да.— Уфу. Жаль, но что поделаешь. Надо считать удачей, что солдаты не пострадали. Но все же благодаря уместной стратегии одного молодого человека мы можем вернуться, словно победители.
Командир. Э-э, не слишком ли это уже похоже на бред? Я уже за вас переживаю.
Хватит уже, прекратите меня возносить. Мне так стыдно за того, кто летает на самолете, что хоть умирай.
Почесав затылок, я перевел взгляд в другую сторону, но, увы.
— …
Принцесса пристально смотрела на меня. И как назло, наши взгляды встретились.
Это оно. Взгляд ожидающего. Как будто она спрашивает: «У тебя что, нет ничего?!»
Я сделал вид, что не заметил, и быстро отвернулся.
Не знаю. Правда не знаю. Этого же не может быть. Этого не было даже в биографиях великих людей.
— Тогда, как и ожидалось...— ...Поступая так, делая так...
Что бы они там ни болтали, я просто хочу, чтобы это время поскорее прошло.
Давит. Не кто-то другой, а принцесса ведет себя так, это действительно слишком давит!
— Тогда и нашим войскам пора потихоньку готовиться к возвращению...— Минутку. Прошу прощения за прерывание, командир.
О? Этот голос. Неужели? Неужели??
Повернув голову, я увидел, что принцесса, которая вчера и сегодня скромно стояла в стороне, вышла вперед.
— Правда, жаль заканчивать просто так. Инициатива ведь за нашей Имперской армией.
Сказав это, принцесса сняла очки и стерла странный макияж.
Тогда реакция командиров, которые сначала думали «Что такое?», мгновенно изменилась.
— Её Высочество принцесса!— Не надо церемоний. Скорее, мне, обманувшей вас, следует извиниться. Более того, сейчас важна не я.
Сказав так, принцесса... э-э... что? Почему она продолжает подходить ко мне?
— На этот раз я тоже хотела бы воспользоваться вашей мудростью.— Э-э, Ваше Высочество?— Господин Каэль. Какую же блестящую стратегию вы намерены предложить на этот раз?
Ха-ха-ха. С ума сойти можно. Вы так прямо и говорите это?
Какая мудрость? Какая стратегия? У меня же на самом деле ничего такого нет!
Если бы принцесса делала это со злым умыслом, я бы смирился.
Но в глазах принцессы сейчас были только чистое ожидание и симпатия.
Этот факт сводил меня с ума еще больше. И давил еще сильнее.
— Каэль. Неужели у тебя и правда есть какой-то способ?
И что хуже, командир корпуса, кажется, тоже поддался на слова принцессы.
А вместе с ним и окружающие офицеры штаба, и полевые командиры — все повернули взгляды на меня.
«С ума сойти. Нет, Ваше Высочество! За какие такие грехи это испытание?!»
На самом деле я знаю. Почему принцесса так поступает. Наверняка она верит, что у меня что-то есть.
И есть за что — ведь я же отличился, сразу предложив решение, как только упал метеор.
К тому же наш дом из поколения в поколение совершал выдающиеся подвиги, так что доверия, должно быть, было еще больше.
— М-м-м...
Изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, внутри я бешено ломал голову.
Как выбраться из этой ситуации? Или нет. Можно ли выбраться?
«...Подождите-ка».
Внезапно промелькнувшая мысль. И ситуация, в которой оказались мы и маги.
— Командир. Вы уверены, что у магов нет воли к бою?— Да. Есть разведданные, да и руководство магов, должно быть, действовало, чтобы отозвать свои войска.— Наша Имперская армия тоже не намерена давать бой, а лишь преследовать по пятам, чтобы еще больше поднять боевой дух наших войск и, наоборот, подорвать их.
Получив утвердительный ответ командира корпуса, мысли в голове немного прояснились.
Ни одна из сторон не собирается яростно сражаться, скрестив мечи и проливая кровь.
Наоборот, все получили или получат приказ вернуться, поэтому хотят вернуться без потерь.
К тому же опустился туман. Не обычный туман, а очень густой, так что двигаться беспечно нельзя.
В такой ситуации, если знать, что враг приблизился, выберут ли они полномасштабную атаку?
Или же будут преследовать в меру, говоря: «Мы не хотим сражаться, так что просто уходите».
«Магия — это хоть и беспокоит, но магическая атака в ситуации с неподтвержденной видимостью лишь выдает расположение наших магов, так что вероятность меньше. Тогда остается стрелы...»
— Командир.
Хм. А почему вдруг захотелось взять в руки хакхо*?
— Не могли бы вы одолжить мне на время оставшееся сено или солому?
(*Прим. переводчика: Хакхо (學號) — вероятно, опечатка или искажение; по контексту (про сено/солому) может подразумеваться предмет, связанный с огнем или дымом, возможно, факел или нечто подобное. В оригинальном корейском тексте стоит «학우선», что дословно можно разобрать как «учебная стрела» или «указка», но в данном контексте, скорее всего, это название какого-то приспособления для поджигания или создания дыма. Без дополнительного контекста оставляем как «хакхо».)