Он улёгся на песок рядом с гробом и провалился в сон, а когда открыл глаза — долго смотрел в белый потолок, которого не было. Что-то изменилось.
А потом он повернул голову. Крышка гроба была открыта. Рядом, в паре метров, сидела девушка. Молодая — не старше пятнадцати лет. Бледная кожа, тонкие черты, серебристые волосы переливались и мягко спадали на плечи. Одета элегантно — казалось, она только что сошла со старинного портрета. Оз смотрел на неё — и в этот момент её глаза открылись.
Алые. Настолько яркие, что казалось, сама красная луна стояла перед ним, а не девушка.
— Так это ты была в гробу? — спросил Оз.
Повисла пауза. Секунда, другая.
— Я... не знаю. — Голос тихий, утончённый. — Не помню, откуда я здесь. Проснулась — увидела вас. И... меня склонило в сон.
Он встал, отряхивая песок. Девушка поднялась следом — бесшумно, будто весила не больше собственной тени.
Два-три дня молчания. Лулумбы, гоблин — они не отвечали. По крайней мере, на понятном языке. Оз говорил сам с собой — просто чтобы слышать живой голос.
— Меня зовут...
Голову сжало. Тошнота подступила к горлу.
Имя — Оз. А остальное? Он знал, что было. Но в голове — только пустота.
Отдышавшись, Оз произнёс.
— Просто Оз.
— Эллис Ноа Лакруа, — ответила девушка.
Оз кивнул, но взгляд сам собой скользнул к её рту. Из-за губ выглядывали два клыка — слишком длинные, слишком острые, чтобы быть человеческими.
— Вампир, — сказал Оз.
— Да. — Эллис подтвердила предположение. — Ты... не удивлён?
— Я уже встречал тут всякое. — Оз пожал плечами. — Объясни мне, что это за место?
— Не знаю. Мы, вампиры, живём сотни, а то и тысячи лет, я многое видела. Но это место... здесь я впервые.
Эллис хотела спросить ещё, но Оз уже шёл к выходу.
Она замерла. Он вытащил её из гроба — кто ещё это мог быть? — задал несколько вопросов и теперь уходит, даже не обернувшись?
— Куда ты? — тихо, но отчётливо окликнула она.
Оз даже не обернулся.
Эллис смотрела ему вслед и чувствовала странную пустоту. За сотни лет она привыкла — люди либо охотились на вампиров, либо хотели стать одним из них. Но этот... он просто спросил, где находится, и пошёл дальше. Будто её здесь и не было.
— Дальше, — Оз махнул рукой в сторону выхода. — Если я тебя вытащил — значит, положена награда. Иначе какой смысл?
Эллис шагнула за ним — и замерла на пороге.
Солнце. Она ненавидела его всегда, но здесь, в этом месте, оно казалось особенно беспощадным. Кожа защипала, пришлось отступить.
— Не могу, — прошептала она.
Оз оглянулся. У стены стоял его зонт.
Он посмотрел на него, потом на Эллис, которая не могла шагнуть под солнце. Вампир. Он понял это сразу, как только увидел клыки.
— Бери, — кивнул он на зонт. — Мне он уже не нужен. А тебе — может, пригодится.
И вышел, не дожидаясь ответа.
Когда Оз вышел из белой комнаты, снаружи его ждали те самые две статуи. Только теперь они ожили. Медленно, с тяжёлым скрежетом повернули каменные головы в его сторону.
— Что, наконец проснулись? — Оз усмехнулся. — Поздравляю. Вы уволены. Навечно.
Статуи медленно приближались. Оз не двинулся с места.
— Поздно, — сказал он спокойно. — То, что вы так старательно прятали, уже освободилось.
В ту же секунду статуи замерли. Из их спин, пробивая камень, вырвались длинные красные шипы — острые, словно копья. Рыцари рухнули на колени, потом завалились вперёд, разбиваясь на тысячи осколков.
Два стража, чья каменная броня выдержала бы удар любой стали, были уничтожены за мгновение.
Обычно люди боялись такой силы — но Оз не выказал ни страха, ни удивления. Он спокойно подошёл к груде камня и принялся осматривать останки. Словно что-то искал.
Спустя несколько мгновений его рука потянулась вниз. Он вытащил из обломков кристалл.
Точно такой же он видел в скрипке лулумб — когда они разломали инструмент и забрали камень себе. Только тот был крупнее.
Оз наконец обернулся и спросил.
— Эллис, знаешь, что это?
Эллис тяжело вздохнула, прежде чем ответить.
— Это кристалл. Материал для создания особых предметов. Чем меньше кристалл, тем слабее выйдет вещь. Такие кристаллы зарождаются в пустых монстрах. В тех, кто потерял всё и ищет себя.
Она помолчала, собираясь с мыслями.
— Пустыми становятся те, кто потерял самое важное. Без этого они теряют цель и отправляются на поиски нового смысла — своего кристалла. Размер и сила кристалла зависят от того, насколько глубоким был смысл. Для одного смысл — защищать покой других. Для другого — раствориться в музыке и вернуть память о себе прежнем.
— Пустые способны разделяться в зависимости от их смысла. Те же рыцари. Их цель — защитить дверь. Рыцарь будет защищать вход либо в одиночку, либо с двух сторон. Поэтому рыцарей двое.
Оз выкинул кристалл.
— Зачем? — удивилась Эллис.
— Бесполезный, — ответил Оз. — Они не смогли защитить даже одну дверь. Какой смысл в таком кристалле? Ломаный смысл — вовсе не смысл.
Эллис задумалась. Для меня, может, и так. Но для людей даже такой кристалл — как минимум хорошего качество.
Все его действия отличались от тех людей, которых Эллис знала. Неординарный, выдающийся, — неважно. Он — другой. Возможно, он сможет...
— Я могу дать тебе силу, — Эллис смотрела прямо. — Пакт.
Оз вопросительно посмотрел на неё.
— Один из способов получить силу, которая превышает лимиты обычных существ. Пакт даёт силу взамен на небольшие ограничения. Солнечный свет, других минусов нет.
Она помолчала, давая ему осмыслить.
— Для других рас, не истинно кровных вампирам, это настоящее благословение. Ведь ограничение, которое даёт пакт, в дальнейшем можно снять. Дело в другой крови.
Оз даже не задумался.
— Отказываюсь.
Эллис удивилась.
— Дело в пустыне, в солнце? Но я смогу убрать этот недостаток...
— Нет, — перебил Оз. — Я не знаю, врёшь ты или нет. А даже если нет — бесплатно ничего не даётся. Возможно, ты хочешь, чтобы я потом оказал тебе какую-то услугу.
Эллис смотрела на него. Слишком хладнокровно. Другие люди приняли бы силу не раздумывая.
Действительно. Совершенно другой.
— Я пойду с тобой, — начала она, но Оз перебил её, словно ждал этих слов.
— Я тебе не помогал выбраться. Это лишь стечение обстоятельств. Случайность. Так что ты мне ничем не обязана.
Каждое его действие было пугающе точным и спокойным. Словно он уже всё знал.
И при этом она понимала — это человек. Обычный человек без какой-либо силы. Который погибнет буквально от любого существа здесь.
И всё же он стоял перед ней.
Эллис с улыбкой на лице произнесла.
— Хорошо. Тогда я пойду с тобой. Без какой-либо причины и условий. Мне просто любопытно.
Оз не стал отказывать. Смысла не было — оставаться дальше одному в пустыне без еды, а тем более без какой-либо силы. Любая встреча могла стать смертельной. Те же лулумбы — казалось бы, просто птицы, но на деле пустые, которые при других условиях запросто проглотят тебя.
Спустя пару мгновений он согласился.
— Хорошо.
И путь продолжился.
Оз знал карту наизусть. Точки X, Y, Z — но смысла в них не было. Никакой награды. Просто цепочка случайностей: сыграл на скрипке — получил коготь, нашёл гроб — освободил Эллис.
По идее, это должна была быть могила. Без припасов. С финальным боссом. Да даже стражей было бы достаточно.
Но другого пути не было — только двигаться к следующему пункту.
Выйдя из песчаного дворца, Оз насторожился. Рюкзак, который он оставил здесь, исчез. Монстры не стали бы брать снаряжение — им оно не нужно. Тем более пустым, у которых смысл заложен изначально в другом.
Всё легко сложилось в единую картину.
Другие участники? Нет. Это просто шакалы, которые боятся войти и поджидают у выхода, чтобы забрать чужие усилия даром.
Не прошло и пары секунд, как послышался голос.
— Оставь здесь всё — и, возможно, выживешь.
Оз чуть не рассмеялся от такой наглости. Они ещё не поняли — это другой мир. Здесь существа имеют свои способности и, в конце концов, силу. А если кто-то прошёл то, чего не смогла группа трусов, значит, он явно сильнее их. Единственное, на что они могут рассчитывать, — на мою усталость. Но это явно не про них.
В пару мгновений их окружила группа людей. Человек двадцать. У всех было оружие: палки, металлические трубы, прочий хлам.
— Оставь всё. И девушку тоже.
Оз чуть искренне не рассмеялся вслух. А ведь это впервые. Даже в провалах памяти он не помнил, чтобы смеялся. Только язвительные ответы, которые ставили человека перед фактом его некомпетентности.
Оз ответил быстро.
— Конечно. Я оставил провиант и трофеи в песчаном дворце. Рюкзак был снаружи, чтобы легче передвигаться по его коридорам. А теперь вернулся за ним. Эта девушка уже была там, заблудилась. Я её нашёл, и сейчас мы шли за снаряжением. Думаю, вы сможете лучше о ней позаботиться, потому что я слишком слаб.
Группа людей с оружием рассмеялась.
— Да, правильно.
Оз сказал это спокойно. Эллис явно сможет постоять за себя. Он просто перевёл всё внимание на неё.
Она не просто удивилась — такого она не ожидала. Настолько правдиво, что ей самой захотелось поверить в его историю.
И в тот же миг появились те самые шипы, что уничтожили статуи, превратив их в груду камней.
Теперь эти люди были не просто похожи на шакалов. Даже хуже.
Спустя пару мгновений остался лишь один — тот, что говорил. Эллис хотела высказать ему всё — похоже, он был здесь за главного. Но Оз опередил её.
— Отвратно смотреть. Может, скажешь что-то напоследок?
Оз сразу понял — нет смысла разговаривать с ними. Они никогда не поймут человеческую речь. Даже если язык один — они просто не услышат. Гоблин и птицы поняли его без слов. А эти...
Эллис успокоилась. Мгновенно. Словно той кровожадной ярости не существовало вовсе. И несколько кровавых копий изрешетили последнего шакала.
Теперь песчаный дворец был усеян алым ковром перед входом. Но это уже никого не волновало.
Оз и Эллис поднялись туда, откуда появились шакалы, и нашли их провизию.
Припасов оказалось достаточно. Оз перевёл дух и только тогда заметил — Эллис даже не смотрит на еду.
— Тебе не нужна еда? Или нужна кровь?
Эллис улыбнулась так, будто он спросил что-то приятное.
— Истинным вампирам не нужна пища. Кровь нужна только при нехватке энергии. Но у людей кровь смешана с чем попало. Мы пьём лишь ту, что достойна называться кровью.
Эллис думала — казалось, ему было интересно. Но после ответа всё вернулось назад. Расчётливое хладнокровие.
Оз перебрал всё, что нашёл, но кое-что не давало ему покоя.