Наступило утро. Медленно открывшиеся глаза Оливии посмотрели на потолок спальни, окутанный таинственным светом.
— А, я все еще здесь, — тихо пробормотала она, протирая глаза. Подойдя к зеркалу, Оливия перевела взгляд на окно. Солнце только начинало вставать.
Не теряя ни минуты, она принялась собираться. В шкафу нашлись строгое черное платье с длинными рукавами и контрастный белый фартук с кружевной оторочкой. На воротнике платья красовался аккуратно завязанный маленький бантик — отличительный знак личной горничной.
Длинные пряди волос около лица Оливия заплела в косы, чтобы те не мешали ей во время работы.
— О, получилось мило, — похвалила она сама себя.
Касаясь лица, Оливия рассматривала свое отражение в зеркале: гладкая светлая кожа, слегка розоватые щеки, будто на них нанесли румяна, миндалевидные глаза, пухлые губы, от природы ярко‑красные без всякой помады. Уголки ее рта растянулись в улыбке.
ТУК‑ТУК‑ТУК — в комнату постучали.
Оливия тут же вскочила со стула, чтобы открыть дверь. На пороге стояла женщина лет сорока в длинном черном платье и безупречно чистом белом фартуке. На поясе висела связка серебряных ключей, которые позвякивали при каждом шаге. Волосы, аккуратно убранные в пучок, украшал маленький белый чепчик. По одной только ее выправке было ясно, эта женщина — экономка резиденции.
— Тебя зовут Оливия, верно? — спросила женщина с серьезным видом.
— Верно, — коротко ответила девочка, делая шаг навстречу.
— Очень хорошо. Сейчас я объясню тебе твои обязанности как горничной молодой леди, — произнесла женщина, поправляя очки, и добавила: — Следуй за мной.
Она пошла неторопливым шагом, Оливия поспешила следом.
На протяжении всего пути другие слуги то и дело кланялись экономке. Поприветствовав ее, они тут же возвращались к своим делам. Оливия, наблюдавшая за этой картиной, тоже дарила им дружелюбные улыбки.
Вскоре они добрались до места назначения.
— Это кухня, которой пользуется семья Этельгард. Ты будешь обязана лично пробовать каждое блюдо, которое подают молодой леди, — объяснила она.
Оливия от такого указания слегка опешила.
— Пробовать еду? — тихо переспросила она.
Экономка кивнула.
— Чтобы убедиться, что она не отравлена. Кроме того, ты должна будешь подготавливать наряды для молодой леди и всюду сопровождать ее. Все понятно?
Оливия молча кивнула, параллельно осматриваясь по сторонам. Экономка продолжила:
— Прости, чуть не забыла представиться. Меня зовут Ирэн. Я отвечаю за весь персонал в этом доме, так что ты можешь обращаться ко мне с любыми вопросами или трудностями, — спокойно произнесла она.
— Хорошо, госпожа Ирэн, — ответила Оливия.
После этого они продолжили экскурсию — обошли столовую, гостиную, сад, розарий и парк, принадлежащие семье Этельгард. Оливия не была особо впечатлена увиденным, ведь обо всем этом она уже читала в романе, прежде чем попасть в этот мир.
Однако, когда они остановились перед заброшенным садом, заросшим дикими деревьями, госпожа Ирэн на мгновение умолкла.
— Этот сад когда-то использовался прежней Герцогиней для послеобеденного чаепития, но после ее кончины герцог запретил садовнику туда заходить, — серьезно объяснила она.
Слова экономки разожгли в Оливии любопытство. По какой-то неведомой причине ей показалось, что за дикими зарослями что-то скрывается.
— На сегодня все, можешь возвращаться в покои леди Офелии, — сказала Ирэн, разворачиваясь обратно к резиденции.
Оливия, будучи по натуре крайне любопытной, почувствовала разочарование. Но не успела она сделать и шага, чтобы последовать за госпожой Ирэн, как ее уши уловили слабый голос, молящий о помощи.
— НА ПОМО-О-ОЩЬ... — голос казался очень далеким.
Оливия попыталась прислушаться снова, прикрыв глаза, чтобы определить источник звука.
— Воды... — вновь донеслось до нее.
Девочка вздрогнула, ее руки задрожали, лицо покрылось испариной. В этот миг в ее голове всплыло лишь одно слово:
— ПРИЗРАК! — завопила она и со слезами на глазах бросилась бегом к резиденции.
Госпожа Ирэн, увидев Оливию, прижала ладонь ко лбу и лишь покачала головой.
— Госпожа Ирэн, там призрак! — закричала Оливия, указывая пальцем в сторону сада.
— Оливия, ранним утром призраков не бывает, — сказала женщина, приобняв девочку за плечо.
Однако Оливия была абсолютно уверена, что слышала что-то в том заброшенном саду.
— Выбрось это из головы. Должно быть, мрачная атмосфера этого сада сыграла с тобой злую шутку, — госпожа Ирэн похлопала Оливию по макушке.
Хотя Оливия была уверена, что ей не послышалось, она просто кивнула и покорно пошла за госпожой Ирэн обратно в резиденцию. В покоях Офелии она застала юную леди и Селин за оживленной беседой. Стоило ей увидеть их, как тревога тут же рассеялась.
ТУК‑ТУК‑ТУК! — Оливия постучала в дверь, и девочки тут же повернулись в ее сторону.
— Входи, — разрешила Офелия.
Оливия присоединилась к разговору, но мысли о заброшенном саде не давали ей покоя. Ей не терпелось расспросить о нем Офелию.
— Ваша Светлость, а почему сад позади поместья заброшен? — с любопытством спросила Оливия.
Офелия, услышав это, на мгновение затихла, а затем просто ответила:
— Хм, я никогда не обращала на него внимания. Это был любимый сад мамы, — сказала она, уводя взгляд в сторону. До этого радостные глаза Офелии внезапно померкли.
Оливия была ошеломлена такой переменой в поведении юной леди и поспешила ее успокоить:
— Простите меня, Ваша Светлость, я больше не буду спрашивать об этом.
Офелия оставалась безмолвной, погруженной в свои мысли, но при этом продолжала улыбаться Оливии.
— Все в порядке. То, что умерло, уже не вернуть к жизни.
«Жуть какая», — мысленно содрогнулась Оливия.
Девочки, прислуживающие юной леди, переглянулись. Они нутром чуяли, что произошло нечто, оставившее глубокий отпечаток в душе Офелии.
Повисшая в комнате тишина тяжелым грузом давила на сердце Оливии, поэтому она поспешила сменить тему, чтобы отвлечь Офелию, безучастно смотревшую в пустоту.
— Хм, Вы сегодня просто прелестны, моя леди, — сказала она, закружившись вокруг нее. Мрачное настроение девочки тут же сменилось радостью.
— Правда? — ответила она, застенчиво заливаясь румянцем.
Селин и Оливия дружно закивали и принялись осыпать ее комплиментами. Вид смеющейся Офелии принес Оливии облегчение. Ранее она чувствовала вину за то, что подняла тему, разворошившую болезненное прошлое.
«В конце концов, она всего лишь ребенок», — подумала Оливия. Вскоре комната снова наполнилась звонким смехом девочек.
Когда с ужином было покончено, Оливия велела Офелии возвращаться к себе. С минуты на минуту должна была подойти няня, чтобы помочь леди подготовиться ко сну. Оливия кивнула и помахала на прощанье рукой.
Оказавшись у себя, она умылась и, по сложившейся вечерней традиции, сделала несколько записей в своем дневнике. Из груди Оливии вырвался вздох, и она повалилась на кровать. Глаза медленно закрылись.
Но стоило ей провалиться в сон, как ее внезапно разбудил скрежет цепи, за которым последовал слабый голос:
— НА ПОМО... ПОМО-О-ОЩЬ...
Голос растягивал каждый слог. Оливия резко выпрямилась, содрогнувшись от звука.
— Не трогай меня... Я невкусная... Найди себе другую жертву, — дрожащим голосом взмолилась она.
— НА ПОМО... ПОМО... ПОМО-О-ОЩЬ, — голос раздался вновь.
До смерти напуганная Оливия схватила одеяло и укуталась в него с головой. Вскоре шум прекратился. Она вздохнула с облегчением и попыталась снова уснуть.
Однако...
— На помощь, — опять прозвучал немощный голос.
Не выдержав, она поднялась, зажгла фонарь и выскользнула из своей комнаты.
Дверь отворилась со скрипом.
В коридоре Оливия наткнулась на стражника, охранявшего покои Офелии. Он тут же повернулся к ней.
— Куда вы направляетесь? — спросил стражник.
— Пойду принесу воды, в горле пересохло, — ответила Оливия с натянутой улыбкой.
Мужчина кивнул:
— Будьте осторожны.
Оливия направилась в сторону сада.
— Ой, ну и заросли тут, — пробормотала девочка, пробираясь вперед.
И снова:
— НА ПОМО... ПОМО... ПОМО-О-ОЩЬ.
Хриплый голос становился все громче. Оливия больше не оглядывалась по сторонам, она уверенно углублялась в густую чащу. Вокруг были лишь высокие деревья и никакой травы. Оливия повернулась вокруг своей оси, осматривая окрестности. Оказалось, она не так далеко ушла от резиденции Этельгард, заблудиться ей точно не грозило.
Оливия принялась тщательно осматривать землю. Сама того не заметив, она зацепилась ногой за что-то, скрытое между корнями раскидистого дерева.
И вдруг…
— А-а-а-а-а!
Девочка потеряла равновесие и кубарем покатилась вниз по старой деревянной лестнице.
Бам-бам-бум-бам.
— Ой-ой-ой... — простонала Оливия, хватаясь за голову.
Она медленно поднялась на ноги и огляделась. Место было темным и сырым, стены были сложены из старого камня, сплошь покрытого мхом.
Оливия подняла фонарь повыше, чтобы получше все разглядеть.
— Похоже на... подземелье? — прошептала она.
Вдруг... послышался скрежет железных цепей.
ЛЯЗГ... ЛЯЗГ...
Тело Оливии мгновенно сковал ступор. Тот же слабый голос раздался снова, но на этот раз совсем близко.
— На помощь...
Оливия с трудом сглотнула застрявший в горле ком. Она медленно вытянула руку с фонарем вперед, и в этот самый миг... увидела что-то во тьме. Ее глаза расширились от ужаса.
— Что... что это, черт возьми, такое?!