То, что лаборатория до сих пор не могла справиться со стаями магических пиявок, объяснялось вовсе не тем, что твари были неуловимыми.
Лаборатория изначально была местом, существование которого не должно было открыться посторонним.
Поэтому даже обычных рабочих рук было не набрать — нельзя же просто так привести кого попало.
Приходилось справляться силами минимального количества людей, которых можно было запугать или заставить молчать.
«А мне такой необходимости нет, так что я вполне могу нанять побольше людей и решить эту проблему».
Достаточно было прикрыться именем бездельника Энока Валлара и нанять целую ораву магов, околачивающихся в окрестностях Магической башни.
Конечно, это привлечет внимание. Но беспокоиться особо не о чем.
В период, когда проводится курс магической культуры, вокруг Магической башни то и дело околачиваются аристократические отпрыски, подобные Эноку.
Глупые молодые господа и леди, которые созывают кучу народа и затевают дела просто из-за импульсивного желания разок применить магическую силу.
Магам тоже не было смысла отказываться.
Пусть в голове у клиента пусто, зато в кошельке густо — на таких можно было выставить любую цену.
Поэтому, даже если Энок внезапно скупит услуги десятков магов, Магическая башня, скорее всего, воспримет это как нечто обыденное.
«...А может, и нет».
В одном из уголков сознания возник другой образ.
Виола, мрачная девушка, которую он встретил сегодня.
В оригинальной истории она обладала талантом, которому не было предела, но из-за того, что никто не удосужился разглядеть его, она скатилась в ужасающую бездну.
Однако если этот талант пробудится вовремя…
Со стаями магических пиявок она могла бы с легкостью расправиться.
«...Проблема в том, что...»
Для её найма существуют определенные условия.
Самое минимальное из них — это определенный уровень симпатии.
Наладить отношения с такой необщительной натурой сложнее, чем заставить тигра подружиться с кроликом.
На это уходило слишком много времени.
Для Энока, которому нужно было стабилизировать лабораторию и заняться усилением прямо сейчас, этот способ не подходил.
Вернувшись в общежитие, Энок уложил клевавшую носом Ашу на подушку.
За окном уже садилось солнце.
Ему хотелось немедленно отправиться к Магической башне и собрать магов, но было уже слишком поздно.
Он быстро помылся и лег в кровать.
— Пи-люк, пью...
Он уснул под аккомпанемент дыхания маленькой птички.
Следующее утро.
Энок рано вышел из общежития.
Освещенная солнцем Магическая башня казалась еще грандиознее, чем когда он смотрел на нее издалека.
Поскольку это место, где люди с магическим даром изучают магические вещи, по мере приближения ощущались мощные потоки магии.
Ур-р-р.
В животе заурчало.
Казалось, он ощущает голод, даже несмотря на то, что плотно поел перед выходом.
«Неужели мне действительно хочется маны? Может, поискать и съесть какой-нибудь магический камень?»
Размышляя об этом, он продолжал путь.
Вокруг Магической башни возвышалась высокая каменная стена.
За ней раскинулись широкие зеленые лужайки.
Двигаясь вдоль стены, он вскоре увидел главные ворота.
Перед ними стояли стражники.
— Остановитесь. Вы должны подтвердить свое имя и цель визита.
Поскольку в Магическую башню постоянно наведывались люди с заказами и покупатели артефактов, для прохода внутрь требовалось предъявить удостоверение личности.
Энок подтвердил свой статус и вошел.
По пути на первый этаж Магической башни он то и дело встречал магов в робах, а снаружи раздавались звуки, похожие на работу экспериментальных площадок.
Па-ба-бах! Ка-бум!
— Пи-юк!
Когда с площадки донесся громкий треск и звук взрыва, Аша в испуге нахохлилась и прижалась к шее Энока.
— А-а! Опять рвануло!
— Уха-ха! Взрывы — это искусство!
— Тот придурок, похоже, окончательно спятил.
Оставив перешептывания позади, Энок вошел в здание.
На первом этаже располагались справочное бюро и различные административные отделы.
Это был центр по найму местных магов, покупке артефактов и магических свитков.
«Сначала нужно заняться наймом».
Он уже собирался направиться к нужному отделу, как вдруг...
Топот!
Навстречу кто-то в спешке бежал.
В прошлый раз он был слишком увлечен усилением, чтобы заметить столкновение с Виолой, но сегодня он вовремя среагировал и шагнул в сторону.
Пролетевшая мимо него фигура...
— Эт?!
Издав удивленный возглас, человек резко затормозил.
Из-за этого тело качнулось, и незнакомка начала заваливаться вперед.
Пошатываясь, она беспорядочно замахала руками в воздухе.
Она покачивалась из стороны в сторону, отчаянно пытаясь удержать равновесие.
Похоже, попытки увенчались успехом — она чудом не упала.
Но и устоять на ногах не смогла. Казалось, вот-вот она все же повалится на пол.
Наблюдая за этой акробатикой, Энок внезапно осознал, что образ девушки ему знаком.
Длинная челка. Миниатюрная фигурка. И эти неловкие движения.
«...А?»
Как только он узнал ее, тело среагировало быстрее мозга.
Он протянул руку и в одно мгновение поймал ее за хрупкие плечи, не давая упасть на пол.
Вжих!
Импульс оказался сильнее, чем он ожидал.
Миниатюрная девушка влетела в его объятия, и оба замерли, прижавшись друг к другу.
— Ты, ты чуть... не упала...
Из его объятий донеслось тихое, едва слышное бормотание.
Она явно не до конца осознавала, что происходит, пребывая в каком-то оцепенении.
Затем обладательница голоса медленно подняла голову.
Сквозь пряди длинной челки на мгновение показались ее глаза, прежде скрытые за пеленой.
Взгляд Энока встретился с ее глазами.
«...Виола».
Это была та самая девушка из переулка.
Она смотрела на Энока ошарашенным взглядом, будто окаменев, а затем...
— Хик, хек... хе-ек!
Издав странные звуки, она начала запинаться.
Понимая, что держать ее в объятиях сейчас выглядит не лучшим образом, он поставил ее на ноги и отступил на шаг.
Только тогда она, кажется, пришла в себя и опустила голову.
«Наверняка сейчас снова сбежит».
Никакой устойчивости к мужчинам, никакой социализации. Вряд ли она сможет долго выносить такую ситуацию.
— Что это сейчас было?
— Разве это не Виола? А рядом с ней — парень?
— Вряд ли. Они совсем не смотрятся вместе.
Раздались хихикающие голоса.
Как можно было заметить по атмосфере, она была настоящей «чудачкой» даже среди других странных обитателей Магической башни.
Их насмешки скорее напоминали устоявшийся мем, чем искреннее издевательство.
Услышав это, она внезапно...
— Т-т-т-там!
— ...?
Вместо того чтобы убежать, Виола обратилась к Эноку.
Ее лицо и уши покраснели до самых кончиков.
Она протянула руки и пролепетала:
— Ольбира! Пожалуйста!
— ...
От этого абсурдного представления Энок на секунду потерял дар речи.
«Она сейчас это серьезно? Правда?»
Энок был шокирован не только тем, что она в панике исковеркала свое имя, или тем, что сократила просьбу о помощи до нелепого «пожалуйста!».
Эта забавная фраза была одним из событий, которые открывались только при достижении определенного уровня симпатии.
А это означало...
«Если повезет, можно решить проблему гораздо быстрее?»
Это значило, что он сможет использовать ее способности, чтобы мгновенно расправиться с проблемами лаборатории.
Он не знал, почему она питает к нему симпатию, но ради усиления воспользоваться этим было правильным решением.
К тому же, это было полезно и для самой Виолы.
Пока Энок внутренне ликовал, лицо Виолы меняло цвета один за другим: от ярко-красного к бледному, а затем к синеватому.
На самом деле, когда она произносит такое приветствие, обычно есть два варианта выбора.
Первый вариант — «Промолчать».
Если выбрать его, она будет бледнеть и синеть, как сейчас, а потом сбежит в свою комнату.
Ее уровень стресса резко возрастет, и она будет только плакать несколько дней.
В игре нужно было нажать на диалог, чтобы выражение лица изменилось, но в реальности молчание превратилось в автоматический вариант выбора.
Энок, не теряя времени, протянул руку и схватил ее холодную ладонь, ободряюще улыбнувшись.
— Хорошо, я рассчитываю на тебя.
— Хы-ып, хак, хе-е-еп!
Она судорожно вздохнула три раза, а затем обмякла и бессильно осела на пол, словно ноги перестали её держать.
В игре он никогда не видел подобных сцен, поэтому, растерявшись, лишь продолжал держать её за руку.
«Это ведь... событие на повышение симпатии, да?»
Хоть он немного и сомневался, эта реплика определенно была из тех, что появляются только при достижении определенного уровня симпатии.
При удачном раскладе он мог сократить предполагаемый срок вдвое... нет, даже больше.
Энок радостно улыбнулся, мысленно благодаря судьбу за то, что событие Виолы «Первый в жизни друг» запустилось как надо.
Что касается того, какие слухи поползут по Магической башне об их парочке...
Даже если бы Энок знал, его бы это совершенно не волновало.
Перенесемся немного назад в прошлое: в тот самый день, когда Энок и Виола столкнулись в переулке, и она сбежала.
Вернувшись к себе в комнату, Виола даже не стала включать свет и в кромешной тьме каталась по кровати, крепко обнимая подушку.
— Хе... хе-хе-хе...
Не в силах скрыть беспрестанно сходящую с губ глупую улыбку, она тихо прошептала:
— Настоящий... Настоящий рыцарь существует.
В изголовье её кровати лежала раскрытая, изрядно потрёпанная книга сказок.
В самой книге простеньким рисунком был изображен рыцарь в доспехах, однако поверх страницы лежал лист бумаги с невероятно детальным, высококачественным рисунком.
Нарисованное лицо рыцаря без шлема было как две капли воды похоже на Энока.