— Войдите.
Голос отца донёсся из-за двери.
Морана глубоко вдохнула и вошла.
Герцог явно не ожидал увидеть дочь в такую рань. Он поднял голову от лежавших перед ним бумаг и на мгновение застыл.
— Морана?
На лице девочки появилась слишком уж старательная улыбка.
— Здравствуйте, отец.
Александр посмотрел на часы, затем снова на дочь.
— Что же ты забыла здесь в столь ранний час?
Морана на секунду замялась.
Она приготовила несколько вариантов ответа по дороге сюда, но теперь все они почему-то казались ей совершенно нелепыми.
— Ну... отец... — наконец начала она. — Просто вчера... и вообще из-за приезда новых людей в герцогство всё получилось довольно напряжённо. Я подумала, что, наверное, стоит прийти к вам с утра. Поприветствовать, и посмотреть, как вы себя чувствуете.
Александр слегка приподнял бровь.
Он прекрасно понимал, что это объяснение было далеко не полным, но спорить не стал.
— Вот как. Тогда иди сюда.
Морана с облегчением подошла к небольшому дивану, стоявшему неподалёку от письменного стола, и присела.
Александр ещё несколько мгновений рассматривал дочь.
Волосы у неё были аккуратно уложены, платье застёгнуто, но покрасневшие глаза выдавали бессонную ночь.
— Ты сегодня рано встала.
— Да.
— И, судя по твоему внешнему виду, не слишком хорошо спала.
Морана тут же отвела взгляд.
— Просто... немного тревожилась.
Герцог хотел что-то сказать, но в этот момент в дверь постучали.
— Войдите.
Дверь открылась.
На пороге появился сэр Альбер.
Едва переступив порог, он сразу заметил Морану.
Его брови едва заметно поднялись.
Морана, в свою очередь, сделала вид, будто совершенно не замечает его взгляда, и с самым невинным видом посмотрела куда-то в сторону окна.
Альбер явно хотел что-то спросить, но Александр опередил его.
— Сэр Альбер, оставьте документы на столе. Остальное обсудим немного позже.
Рыцарь на мгновение задержал взгляд на Моране.
— Как пожелаете, ваша светлость.
Он подошёл к столу, положил бумаги и вышел.
Дверь закрылась.
Александр проводил его взглядом, после чего снова посмотрел на дочь.
Похоже, утренний визит Мораны действительно был связан не только с желанием пожелать ему доброго утра.
Однако герцог решил не торопить её.
— Ну что ж, — произнёс он мягко. — Ты хотела поговорить?
Морана кивнула.
— Да.
На несколько мгновений повисла тишина.
— Кстати, отец...
— М-м?
— Вчера вы сказали, что скоро будет помолвка.
— Верно.
— Нас ведь ждёт какое-нибудь большое мероприятие?
Александр улыбнулся.
— Не совсем. Я решил устроить всё достаточно спокойно. Только мы будем. А вот свадьба — совсем другое дело. Там уже придётся устроить настоящий приём.
Морана внимательно слушала.
— А насчёт скромной помолвки, это было желание маркизы?
— В том числе. Ей хотелось, чтобы помолвка прошла без лишней суеты.
— Понимаю.
Морана кивнула.
Несколько секунд она молчала.
«О чём ещё поговорить?»
Она ведь пришла сюда ради определённой цели, но теперь, чем яснее она её понимала, тем сложнее казалось к ней плавно приблизиться. Ей хотелось сначала немного разрядить обстановку, завести обычный разговор, чтобы отец не понял, что именно привело её к нему в такую рань.
Лишённая сна и окончательно измученная собственными мыслями, она не могла заставить себя это сказать. Просьба казалась ей слишком неловкой и постыдной, чтобы просто взять и произнести её вслух.
— А ещё...
— Да?
— Я вчера читала одну книгу.
Александр улыбнулся.
— Неужели?
— Да. О Восточной империи Хиль.
Теперь его взгляд оживился.
— И что же ты там нашла?
Морана тут же заговорила немного быстрее.
Она рассказала отцу о пустынях, о редких зелёных областях, о необычных растениях, которые могли выживать в жарком климате, о пышных садах при дворцах и о том, как сильно отличались одежда и обычаи хильцев от привычных ей.
Иногда она сбивалась, забывала какое-нибудь слово, возвращалась к предыдущей мысли и снова начинала объяснять.
Александр слушал её с неподдельным интересом.
Он задавал вопросы, иногда сам что-то дополнял, и вскоре разговор совершенно естественно перешёл на другие темы.
Затем Морана вспомнила стихотворение, которое читала ночью.
— А ещё мне понравилось одно стихотворение Эда Вейлора.
— Вейлора? — переспросил Александр. — Что же именно тебе понравилось?
И Морана снова увлеклась.
Она рассказывала о строках, о том, что, по её мнению, хотел сказать автор, о странном чувстве одиночества, которое оставалось после прочтения.
Александр слушал её, иногда соглашаясь, иногда предлагая посмотреть на отдельные строки иначе.
И постепенно Морана почувствовала, как напряжение немного отступает.
Вот именно этого ей и хотелось.
Просто поговорить с отцом.
Без маркизы.
Без Люсьена.
Без тревожных мыслей.
Без страха, что привычный мир вот-вот изменится.
Однако где-то глубоко внутри она помнила, зачем на самом деле пришла.
Наконец Морана решила перейти к делу.
— Отец...
— Да?
Она немного помолчала.
— У меня есть к вам просьба.
Александр слегка приподнял бровь.
— Просьба?
— Да.
Он откинулся в кресле, внимательно посмотрев на дочь.
— Что же ты хочешь?
Морана набрала воздуха.
— Вчера за ужином вы сказали, что собираетесь подобрать наставника для Люсьена.
— Верно.
— Я думаю, это очень хорошая идея.
Александр улыбнулся.
— Вот как? Рад слышать. Я благодарен тебе за то, что ты вообще так тепло их приняла.
Морана тут же кивнула, а затем добавила.
— Но только...
Она замялась.
— Пожалуйста, не назначайте сэра Альбера его наставником по фехтованию.
Морана быстро продолжила, словно боялась, что отец не поймёт её правильно.
— Я вовсе не думаю, что это плохая идея — дать юному маркизу хорошего наставника. Наоборот. Я считаю, что ему это необходимо. Просто...
Она слегка улыбнулась.
— Я хочу, чтобы сэр Альбер остался моим личным рыцарем и наставником.
Александр смотрел на неё с непроницаемым выражением лица.
Морана поспешила добавить.
— Я уверена, что сэр Карл, командир второго рыцарского отряда прекрасно подошёл бы на эту роль.
— Вот как?
— Да. Я слышала, что у него мягкий характер, хотя внешне он кажется довольно суровым. И его рыцарские качества очень высоко оценивают.
Морана говорила вполне искренне. Она действительно считала сэра Карла одним из лучших кандидатов. После сэра Альбера его имя, пожалуй, чаще других всплывало в разговорах о лучших рыцарях-наставниках. До неё не раз доходили рассказы о том, как он обучал молодых бойцов и как под его руководством целые отряды становились по-настоящему слаженными и сильными. В этом его нередко сравнивали с сэром Альбером, который обучал воинов не хуже него.
Поэтому, если отцу и предстояло выбрать для Люсьена хорошего наставника, Морана действительно считала Карла одним из лучших вариантов.
Александр несколько мгновений молчал.
Теперь он окончательно понял, зачем его дочь пришла к нему в такую рань, но вместо того чтобы сказать это вслух, лишь слегка улыбнулся.
— Что ж, Морана...
Он покачал головой.
— Ты, оказывается, очень внимательно наблюдаешь за происходящим.
Девочка немного напряглась.
— Я просто подумала...
— И подумала правильно.
Морана удивлённо подняла глаза.
— Правда?
— Разумеется. Я тоже не собирался ограничивать Люсьена в том, чему он привык учиться раньше.
Герцог сделал небольшую паузу.
— Надеюсь, в нашем герцогстве он сможет получить даже больше знаний, чем получал прежде.
Морана кивнула.
— Конечно.
Александр посмотрел на неё чуть дольше.
— Всё-таки теперь он тоже в некотором смысле становится частью семьи Равель.
Морана задумчиво кивнула.
— Да...
Кажется, всё получилось и впервые за всё утро почувствовала некоторое облегчение.
По крайней мере, пока.
Александр тем временем продолжил.
— В ближайшее время всё здесь сильно изменится. Герцогство ждут новые события, новые люди, новые обязанности. Я надеюсь, что ты отнесёшься к этим переменам спокойно.
Морана посмотрела на него.
На несколько секунд их взгляды встретились.
Она ещё не знала, насколько сильно эти слова окажутся пророческими.
Побеседовав с герцогом ещё некоторое время, но уже на совершенно другие темы, Морана почувствовала, что ей пора уходить.
— Что ж, отец, спасибо, что уделили мне время. Наверное, я и так слишком сильно вас отвлекла от дел. Думаю, мне пора.
Александр тепло улыбнулся дочери.
— Хорошо, Морана. Иди отдыхай.
— Хорошего вам утра.
— И тебе.
Морана поднялась с дивана и вышла из кабинета.
Стоило двери закрыться за её спиной, как на её лице вновь появилась довольная улыбка.
Всё получилось.
Отец не только не стал возражать против её просьбы, но, кажется, даже не заподозрил настоящей причины столь раннего визита.
Морана шла по коридору, почти не скрывая своего удовлетворения, однако вскоре впереди показалась знакомая фигура.
Сэр Альбер.
Увидев её, рыцарь, очевидно, собирался что-то сказать, но Морана тут же подняла руку, слегка выставив указательный палец.
— А знаете что, сэр Альбер… — протянула она с лукавым выражением лица. — Я хочу с вами многое обсудить.
Альбер на мгновение замер.
Его несколько смутило столь загадочное поведение юной госпожи.
— Миледи, позвольте мне хотя бы сначала спросить… почему вы сегодня так рано отправились к своему отцу?
Вопрос оказался настолько ожидаемым, но всё же неожиданным поэтому Морана даже растерялась.
Щёки её слегка порозовели.
«Ну, и что мне теперь сказать? Что я всю ночь боялась, будто отец решит приставить вас к Люсьену?»
Разумеется, признаться в этом она не могла.
Поэтому Морана невинно улыбнулась и, заложив руки за спину, ответила:
— Да так… Я просто хотела обсудить с отцом некоторые насущные вопросы и узнать, как он себя чувствует. В конце концов, маркиза только вчера приехала в герцогство. Наверное, после такого события ему тоже требуется немного внимания.
Ответ показался ей вполне убедительным.
По крайней мере, самой Моране.
Альбер же лишь слегка прищурился, но спорить не стал.
— Разумеется, миледи.
— А ещё я хотела поприветствовать его с утра.
— Я понял.
Морана удовлетворённо кивнула.
— Вот и прекрасно.
Она уже собиралась направиться к лестнице, как Альбер остановил её словами.
— Я подойду к вам немного позже. Мне необходимо обсудить с герцогом ещё несколько вопросов.
— Хорошо, — послушно кивнула Морана. — Тогда я буду ждать вас.
Альбер направился обратно к кабинету герцога, а Морана продолжила свой путь.
Однако едва она подошла к лестнице, как навстречу ей вышла другая фигура.
Юный господин де Вальре.
Морана неожиданно остановилась.
Она не ожидала встретить его здесь так рано.
— Доброе утро, маркиз… — начала она, но тут же поправилась — То есть… лорд Люсьен.
Люсьен слегка улыбнулся.
Улыбка была безупречно вежливой, однако в его глазах по-прежнему сохранялась настороженность.
— Доброе утро, миледи.
Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга.
Затем Люсьен чуть склонил голову набок.
— Признаться, я не думал, что дочь герцога тоже встаёт настолько рано.
От неожиданности Морана слегка покраснела.
В памяти тут же всплыло её утреннее посещение отца.
«Вот ведь…»
Люсьен заметил её замешательство и слегка приподнял бровь, терпеливо ожидая ответа.
— Да так… — наконец произнесла Морана. — Я сегодня почти не спала. Поэтому решила подняться к отцу, поприветствовать его и немного с ним поговорить.
Морана искренне улыбнулась мальчику и сказала.
— А я, наоборот, не знала, что вы тоже так рано встаёте.
Люсьен на мгновение задумался и слегка улыбнулся.
— Мне тоже приходится привыкать к новому распорядку. К тому же я хотел воспользоваться возможностью поговорить с герцогом, пока он не занят делами.
Морана едва заметно вздрогнула.
— С отцом?
— Да, — спокойно ответил Люсьен. — Я подумал, что будет невежливо приехать в его дом и не поблагодарить его лично за оказанное нам гостеприимство.
Морана кивнула. Впрочем, почему-то от этих слов ей стало немного неуютно.
Она вспомнила, как ещё несколько минут назад сама сидела напротив отца и говорила о том же самом человеке. Теперь же Люсьен направлялся туда же.
— Тогда я не буду вам мешать, — произнесла она и уже собиралась пройти мимо.
— Вы не мешаете, миледи.
Морана остановилась.
Люсьен посмотрел на неё чуть внимательнее.
— Хотя, признаться, я удивлён.
— Чем?
Он выдержал короткую паузу.
— Тем, что вы так рано решили навестить герцога.
Морана снова почувствовала, как к щекам приливает тепло.
— Я же сказала. Я просто хотела поприветствовать отца.
— Разумеется.
Он произнёс это настолько спокойно, что Морана даже не заметила в его голосе ничего подозрительного.
Люсьен чуть склонил голову.
— Наверное, дочери герцога действительно положено знать, чем занят её отец.
Морана моргнула.
— Думаю, это вполне естественно.
— Конечно.
На этот раз в его улыбке мелькнуло что-то странное.
— В таком случае мне остаётся лишь надеяться, что однажды я тоже буду чувствовать себя здесь достаточно свободно, чтобы позволить себе подобную роскошь.
Морана не сразу поняла, что именно он имеет в виду.
— Какую роскошь?
— Приходить к герцогу без предварительного приглашения.
Он сказал это почти шутливо.
Морана растерянно посмотрела на него.
— Но… вы ведь тоже можете.
Люсьен слегка приподнял брови.
— Могу?
— Конечно. Вы же теперь живёте здесь.
Именно эти слова заставили его улыбку на мгновение исчезнуть.
«Теперь живёте здесь.»
Он слишком хорошо запомнил, как вчера она удивлённо произнесла: «Но это же гостевое крыло».
А теперь сама сказала ему, что он живёт здесь.
Люсьен внимательно посмотрел на неё.
Морана же совершенно не заметила перемены в его лице.
Она лишь продолжила.
— Отец наверняка не будет против ваших визитов к нему.
— Возможно, — тихо ответил он.
Несколько секунд они молчали.
Затем Люсьен вновь улыбнулся — уже совершенно безупречно.
— Вы очень добры, миледи.
Морана улыбнулась в ответ.
— Я всего лишь сказала то, что думаю.
— Именно это в вас и интересно.
Морана слегка нахмурилась.
— Что?
— Ничего.
Он мягко поклонился.
— Хорошего вам утра, миледи.
— И вам.
Люсьен прошёл мимо неё и направился к кабинету герцога.
Морана некоторое время смотрела ему вслед.
Ей почему-то показалось, что в его последних словах было что-то странное.
Но она никак не могла понять что именно.
Она пожала плечами и направилась дальше.
Для неё этот разговор закончился почти ничем.
Для Люсьена — совсем иначе.
Он уже успел сделать первый вывод: Морана не просто ревнует отца. Она следит за тем, что происходит в доме, и слишком внимательно относится к своему месту рядом с ним.
А значит, с ней стоило быть осторожнее.
Спускаясь по лестнице на второй этаж, Морана вдруг почувствовала, насколько сильно на ней сказалась бессонная ночь.
Усталость, которую до этого удавалось почти не замечать, постепенно давала о себе знать. Тело стало тяжёлым, а глаза неприятно саднило.
«Может быть, поспать хотя бы пару часов?»
Но почти сразу она вспомнила о сэре Альбере.
— Точно… — тихо вздохнула Морана.
Спать пока не получится.
К тому же она сегодня пропустила урок.
От этой мысли девочка слегка нахмурилась.
«И что теперь делать?»
Придётся как-нибудь разобраться.
Несмотря на усталость, настроение у Мораны всё ещё оставалось удивительно хорошим. Она почти вприпрыжку прошла по коридору, направляясь к своим покоям, продолжая мысленно перебирать события сегодняшнего утра.
Главное было сделано.
Отец её услышал.
А значит, сэр Альбер оставался её личным рыцарем.
По крайней мере, пока.
Люсьен де Вальре привык просыпаться рано.
Эта привычка осталась с ним ещё со времён маркизата и давно стала частью его повседневной жизни. Он не любил, когда слуги помогали ему с утренними приготовлениями, поэтому предпочитал умываться, одеваться и приводить себя в порядок самостоятельно.
Сегодня, однако, проснувшись, он некоторое время просто сидел на краю кровати, глядя перед собой.
«Вот она — новая жизнь.»
Вчера перед сном герцог упомянул, что хотел бы поговорить с ним утром о каких-то делах.
О каких именно, Люсьен не знал.
Но предполагал, что речь пойдёт о его положении в герцогстве, обязанностях, обучении и, возможно, о том, чем ему предстоит заниматься в дальнейшем.
Мысли невольно вернулись к вчерашнему прощанию.
Перед глазами вновь возник маркиз Виктор.
Его дядя.
Человек, который, несмотря на сложившиеся обстоятельства, действительно выглядел расстроенным, когда провожал Люсьена.
В его печали не было притворства.
Виктор искренне сожалел, что племянник покидает дом, в котором вырос, и что его мать — вдова его брата — выходит замуж вновь.
Люсьен понимал причину этой печали.
Его мать многое сделала для Виктора после смерти его брата. Она была осторожна, сдержанна, поддерживала его, помогала ему сохранять связи с нужными людьми и никогда не стремилась открыто вступать с ним в борьбу.
Хотя положение её сына могло позволять им претендовать на гораздо большее.
Но Люсьен никогда не позволял себе открыто проявлять неприязнь к Виктору.
По крайней мере, пока.
Вчерашняя дорога выдалась тяжёлой, поэтому, хорошенько отдохнув, юный господин привёл себя в порядок и решил отправиться к герцогу.
Однако по пути он неожиданно встретил Марану.
Девочка, очевидно, совершенно не ожидала увидеть его.
Люсьен остановился.
Вчера он видел её лишь мельком, но теперь смог рассмотреть внимательнее.
И первое, что бросилось ему в глаза, — её внешний вид.
Она выглядела так, словно почти не спала.
Под глазами залегли едва заметные тени, глаза были слегка покрасневшими, а в её движениях чувствовалась странная торопливость. При этом Морана изо всех сил старалась выглядеть бодрой и даже казалась непривычно весёлой.
Люсьена это позабавило.
Он вежливо поприветствовал её, и некоторое время они обменивались ничего не значащими любезностями.
Однако вскоре его внимание привлёк лёгкий румянец на щеках девочки.
Люсьен задумался. Она приходила к герцогу.
«Что же она там делала так рано?»
Её смущение могло означать только одно: разговор, вероятно, касался его самого или его матери.
Эта мысль слегка испортила настроение юноши.
Он попрощался с Мораной и продолжил свой путь.