Старая потрёпанная кровать. Деревянные стены, пропитанные сыростью. На полке догорала свеча.За окном шумел дождь.В его шум внезапно вписался громкий стук в дверь.— А ну выходи, сволочь!Молодой парень в походной одежде резко поднялся с кровати и прижался спиной к стене рядом с дверью.Через несколько секунд дверь распахнулась.В комнату ворвался верзила в плотной ткани и кожаной броне. На поясе висели ремни и ножны, а чёрный плащ скрывал его спину.Он сделал шаг вперёд.И тут же получил удар в лицо.Незнакомец рухнул на пол.Мужчина поднял голову, ожидая увидеть того, кто его ударил, но перед ним была лишь пустая комната.Открытая форточка хлопала от ветра, а последний огонёк свечи погас.***553 год Эпохи Вечной Ночи.Под дождём и светом луны по улицам бежала тёмная фигура.На ней была поношенная кожаная одежда. Из-за пояса выглядывала небольшая сумка, а за спиной покачивался большой арбалет.На его тетиве темнели капли крови.Позади остался дом, из которого вслед беглецу доносились проклятия.Спустя некоторое время фигура остановилась перед большой таверной.Над входом висела вывеска:«Последний Очаг».Парень бросил на неё короткий взгляд и вошёл внутрь.В таверне было практически пусто.За стойкой стоял пожилой мужчина крепкого телосложения и протирал стаканы. Усталость давно въелась в его лицо, но взгляд оставался острым.Увидев вошедшего, он поднял голову.— Пить? Или просто от дождя укрыться? — спросил он, продолжая протирать стакан.Не дожидаясь ответа, мужчина усмехнулся.— Или опять во что-то вляпался, Карион?Парень снял капюшон.Перед трактирщиком оказался юноша с чёрными, растрёпанными волосами до плеч и ярко-жёлтыми глазами.На его лице появилась виноватая улыбка.— А ты, как всегда, видишь меня насквозь, Билл, — ответил Карион, стряхивая воду с плаща.Он ненадолго замолчал, после чего спросил:— Эландир уже прибыл или до сих пор возится в Запретных землях?Билл усмехнулся.— А ты как думаешь? Этот безумец не вернётся, пока не перережет там всех, — ответил он, ставя очередной стакан на полку.Карион лишь хмыкнул.Больше вопросов он задавать не стал. Поднялся на второй этаж, нашёл комнату под номером III, повернул ключ и вошёл.Комната была небольшой. У стены стоял деревянный шкаф, рядом с кроватью — тумбочка. Единственное окно находилось прямо над изголовьем.
Закрыв дверь, он снял арбалет, сбросил плащ и достал ножи из-за пояса. Сумку положил на тумбочку.Карион лёг на кровать, достал из-под подушки записную книжку и начал писать.***День 39Сегодня вновь не удалось найти «Ядро» из легенд.Я обыскал все катакомбы Моркарта — и ничего. Думаю, это просто выдумки. Неудивительно. С того дня, как погасло солнце, развелось слишком много безумцев, а их истории народ любит разносить по городам.Стоит отправиться в другой город или дождаться возвращения Эландира? Не знаю.Любое путешествие — огромный риск. Думаю, стоит прибиться к торговцам. Они хотя бы помогут пробраться через толпы Искажённых тварей.Решу утром.***Карион закрыл записную книжку и поднял глаза к окну.Дождь закончился.Небо очистилось, и над городом вновь появилась Луна. Её пурпурный свет заливал улицы Моркарта.В народе её называли Лиловой Вдовой.Ведь она лишилась своей пары — Солнца.Карион подошёл к окну.Со второго этажа ему был виден почти весь город.Вдалеке, окружённый фиолетовым сиянием, парил огромный остров.На нём возвышался чёрный замок Моркарта.Его шпили почти касались неба, а под островом теснились деревянные дома, будто пытались дотянуться до недостижимого замка.Повсюду горели святые фонари. Их жёлтый свет казался почти чужеродным среди пурпурной ночи.Карион некоторое время смотрел на город.— Не могу уснуть… — тихо прошептал он.От скуки юноша решил спуститься вниз.Он вышел из комнаты и направился к лестнице.Но, не успев сделать последний шаг, услышал звук разбитого стекла.А затем знакомый голос:— ГДЕ ЭТОТ ВОР?!Карион замер.Внизу стоял тот самый верзила.Он схватил Билла за шиворот. На его шее виднелись свежие царапины, а глаза налились кровью.У ног валялся разбитый стакан. Эль растекался по деревянному полу.Билл совершенно спокойно смотрел на разбушевавшегося посетителя.— Увы, я не знаю, кого вы ищете. Но прошу вас удалиться из моей таверны. Как видите, сейчас она закрыта, — произнёс он ровным голосом.Верзила несколько секунд молча смотрел на него.Билл даже не попытался вырваться.Наконец мужчина отпустил трактирщика и уже собирался уйти.— Уже уходишь? — раздался голос сверху.Верзила остановился.Медленно повернулся.На лестнице стоял Карион.Юноша улыбался.— Я тебе так понравился, что ты аж досюда за мной проследовал? Я польщён, — ухмыльнулся Карион, скрестив руки на груди.Ошарашенный мужчина несколько секунд молча смотрел на него, словно пытался подобрать слова.Наконец он процедил:— Ты мне не только за комнату не заплатил, так ещё и вещь мою стащил, а теперь насмехаешься?!Карион расплылся в ещё более широкой улыбке.— В чьём кармашке лежит, того и вещица, — ответил он и, развернувшись, побежал вверх по лестнице.— СТОЯТЬ!Верзила выхватил клинок и бросился следом.Билл тяжело вздохнул и покачал головой.Карион быстро добежал до комнаты и распахнул дверь.Залетев внутрь, он схватил заряженный арбалет, снял предохранитель и встал напротив дверного проёма.Шаги приближались.Всё ближе.Ближе.Карион приготовился нажать на спусковой крючок.Но шаги внезапно стихли.Он нахмурился.За дверью было тихо.Слишком тихо.Карион продолжал ждать.И тогда услышал рычание.Медленное.Низкое.Совсем не человеческое.«Это ещё что такое?.. Он что, уже одичать успел?»Спустя несколько мгновений у двери появилась чёрная ладонь.Она состояла из костей и была покрыта фиолетовыми пульсирующими прожилками. Когти медленно прошлись по деревянному полу, оставляя глубокие царапины.Карион задержал дыхание и крепче сжал арбалет.«Какого чёрта?! Такая ладонь может быть только у Искажённой твари. Но они не заходят в города — их тщательно истребляют все, кому не лень!»Он не успел закончить мысль.Из-за дверного проёма показалась морда монстра.С неё слезла вся кожа, обнажив почерневшие кости. В глазницах пылало пурпурное свечение, а сквозь тело проросли тонкие ветви, похожие на терновый куст.Они обвивали скелет и двигались вместе с ним, будто были частью его тела.Тварь резко рванулась вперёд.Карион нажал на спуск.Болт с глухим ударом вошёл ей в грудь.Тварь пошатнулась.Но не остановилась.— Да чтоб тебя… — прошипел Карион и, отбросив арбалет в сторону, схватил нож с кровати.Тварь уже нависла над ним.Он едва успел откатиться.Когти с треском вонзились в деревянный пол там, где секунду назад находилась его голова.Карион вскочил на ноги.Тварь развернулась.Снова бросилась на него.Юноша выставил нож и в последний момент шагнул навстречу.Лезвие вошло в шею.Пламя в глазницах вспыхнуло ярче.Тварь издала хриплый рык и ударила Кариона.Юношу отбросило к стене.Воздух вышибло из лёгких.— Билл! — что было силы крикнул Карион, прижимая ладонь к раненой ноге.Через секунду дверь за спиной твари распахнулась.Что-то металлическое пробило её череп.Билл молча удерживал меч обеими руками, пока лезвие не прошло насквозь.Пламя в глазницах погасло.Тварь рухнула на пол.Растение, оплетавшее её тело, за несколько секунд почернело и рассыпалось пылью.На полу остались лишь кости некогда обычного верзилы.Карион несколько секунд молча смотрел на останки.Потом перевёл взгляд на Билла.— Э… спасибо? — неуверенно произнёс он.Билл уверенным движением вернул меч в ножны.— Ты цел? Что с ним произошло? — спросил он, с раздражением глядя на кости. — Не хватало мне ещё трупа посреди ночи в таверне.Карион приподнялся, опираясь на локоть, и сбросил с себя несколько костей.Он уже собирался ответить, но боль в ноге пронзила его и заставила прикусить губу.— Я в порядке… почти, — выдавил он, осматривая рану. — Обработаю и буду как новенький.
Он пробежался взглядом по костям и пыли от сгнившего растения.
— Судя по фиолетовым прожилкам, это Порча. Он был Искажённым, — Карион кивнул на останки. — Но как тогда он вообще пробрался в город?Билл задумчиво посмотрел на него.Несколько секунд он молчал.— Карион, ты ведь почти не сталкивался с Искажёнными, верно? — наконец спросил он, прищурившись.— Это второй на моей памяти, — пожал плечами юноша.Билл нахмурился.— И историей ты не интересовался, — старик покачал головой. — Знаешь ли ты, откуда всё пошло?Карион с улыбкой посмотрел на старика.— Давай просвети, — ответил он. — Но сперва помоги встать и обработать рану, а то ещё кожа сойдёт.***Спустя двадцать минут они устроились за стойкой в полупустом зале таверны.Единственная свеча отбрасывала дрожащие тени на их лица, а в воздухе витал запах старого дерева и пролитого эля.Билл некоторое время молчал, словно собирался с мыслями.Затем тяжело вздохнул.— Пять веков назад всё было иначе. Солнце ещё освещало наши земли, а Запретных земель не существовало, — начал он, глядя куда-то в сторону.Карион молча слушал, не перебивая.— Всё началось в самом густонаселённом городе того времени — Аинхельме. Однажды прямо посреди города выросло странное дерево. Никто не знал, откуда оно взялось. Его ствол и корни были покрыты фиолетовыми пульсирующими прожилками. Сначала люди решили, что это просто неизвестный вид растения.Билл сделал небольшой глоток эля.— Они ошибались.— Что произошло? — подался вперёд Карион.— Всё, что приближалось к дереву, начинало гнить и распадаться. С каждым днём оно становилось больше. Его корни разрастались под городом, проходили под улицами и домами, — Билл поставил кружку на стойку. — А потом земля не выдержала.Карион нахмурился.— Город провалился?— Практически весь, — старик ненадолго замолчал. — Не прошло и недели после падения Аинхельма, как погасло солнце.Карион нахмурился.— Подожди. Ты хочешь сказать, Древо появилось до того, как исчезло солнце?— Именно, — кивнул Билл.— После этого изменилась Луна?— Её свет был уже не серебряным, каким его помнили раньше. Она засияла пурпурным. С тех пор люди называют её Лиловой Вдовой.Карион снова посмотрел в окно.За стеклом виднелась лишь пустая, мрачная улица Моркарта.— А дерево?— Оно осталось там, где когда-то стоял Аинхельм. Это место назвали Запретными землями. А то, что исходило от дерева, люди назвали Порчей.Карион задумался.— Но тогда откуда взялись Искажённые?Билл кивнул в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.— Не всё живое, чего коснётся Порча, просто сгнивает. Иногда она изменяет тело. Иногда разум. Иногда и то и другое, — он бросил короткий взгляд на лестницу. — Такие существа перестают быть теми, кем были раньше. Их называют Искажёнными.Карион задумчиво посмотрел на останки верзилы.— И он был одним из них…— Да, — коротко ответил Билл.— Но как он попал в город?Билл нахмурился.— Вот это уже гораздо интереснее, — он поставил кружку на стойку. — Ты ведь знаешь про святые фонари?— Те, что висят по всему городу?— Именно. Они защищают города от Порчи. Пока их свет горит, Порча не должна проникнуть внутрь, — старик посмотрел на Кариона. Карион нахмурился.— Тогда этот парень не мог просто войти сюда.— Не мог. Но фонари защищают нас не от всего.Карион задумался.— Саженцы Древа…— Верно, — Билл кивнул. — Они могут прорасти даже внутри города. И если вовремя их не уничтожить, они разрастаются.Старик замолчал.— А дальше…— Что дальше? — нетерпеливо спросил Карион.Билл посмотрел ему прямо в глаза.— А дальше может повториться Аинхельм.Карион уже не улыбался.— И возле Моркарта такое происходит?Билл кивнул.— Поэтому Эландир сейчас в Запретных землях.Карион задумался.«Если всё настолько опасно, почему большинство не знает этих историй? Было бы лучше, если бы каждый знал про саженцы Древа…»Билл тяжело вздохнул.— Я знаю, о чём ты думаешь. Но это невозможно.— Почему? — вскинул голову Карион.— Если люди узнают, что рано или поздно весь мир станет одной большой Запретной землёй, хаос неизбежен.Карион медленно встал из-за стойки.— Билл, — позвал он.— Что? — спросил старик, подняв взгляд.Карион несколько секунд молчал.— Я не хочу умирать. Есть ли способ остановить распространение Древа?Билл смотрел на юношу несколько секунд.На этот раз в его взгляде не было привычной усмешки.— Я не знаю, — тихо ответил он.Они молча смотрели друг на друга.Тишина в таверне казалась тяжелее обычного.Наконец Карион отвёл взгляд.— Что нам делать с трупом?Билл устало вздохнул.— Я закопаю его в Запретных землях. А пока пусть полежит в кладовой.Карион молча кивнул и направился к лестнице.У первой ступеньки он остановился и обернулся.— Будь осторожен, — тихо сказал он.Билл ничего не ответил.На его лице появилась едва заметная улыбка.Карион прошёл по коридору и зашёл в свою комнату.В ней пахло сыростью, а единственным источником света была одинокая свеча у окна.Он закрыл дверь на ключ, лёг на кровать и взглянул в окно.Рана на ноге пульсировала от боли. Руки всё ещё слегка дрожали после пережитого.Но сильнее всего его беспокоила другая мысль.«Если Древо появилось раньше, то почему тогда погасло солнце?»Карион замер.Он посмотрел в окно.На Лиловую Вдову.Пурпурный свет медленно проникал в комнату.Карион закрыл глаза.Но вопрос так и остался в его голове.Почему Древо появилось до того, как погасло Солнце?