«Кровавый глаз… Такой же, как те, что висят по всему городу…»
Карион, раненый и уставший, поспешил покинуть катакомбы, пока люди в мантиях разбирались друг с другом.
«Надо выяснить, что всё это значит… Не к добру это».
Он выбрался из катакомб и тем же маршрутом направился обратно, минуя место, где произошла стычка с Гантрамами.
«Вот и приспичило же мне залезть в какой-то заговор», — с раздражением думал Карион.
Он шёл по улицам Нижнего Моркарта, слегка прихрамывая и тяжело дыша из-за травм.
Люди занимались своими делами, разговаривали и спешили по улицам. Местные авантюристы в доспехах помогали жителям переносить тяжести. Некоторые торговцы уже готовились открывать свои лавки.
«Да уж… Хотел бы я тоже отправиться в путешествие с группой на поиски приключений. Выполнять задания с доски объявлений… Но, увы, мир слишком жесток. С таким образом жизни долго не проживёшь», — с досадой подумал он.
Вдалеке виднелись почти двадцатиметровые стены, защищавшие жителей от тварей снаружи. Они уже давно поросли чёрными лозами — единственным растением, способным самостоятельно расти так близко к заражённым Порчей землям.
Карион прошёл мимо торгового района. Большинство жителей одевались довольно бедно, но климат позволял обходиться сравнительно лёгкой одеждой. Вдоль дороги стояли небольшие лавки, а торговцы раскладывали товары, надеясь успеть заработать до наступления очередного вечера.
Пройдя по улицам среди потёртых домов, Карион наконец добрался до таверны.
Над входом всё так же висела вывеска:
«Последний Очаг».
Он, прихрамывая, вошёл внутрь. Таверна была пуста. В помещении пахло сыростью и вчерашним элем. Столы у стен покрывал тонкий слой пыли, а главное помещение казалось непривычно тихим и спокойным.
Карион сел за один из столов и тяжело выдохнул.
Только сейчас, оказавшись в знакомом месте, он в полной мере ощутил усталость. Боль в рёбрах не давала забыть о недавней драке, а мысли снова и снова возвращались к культистам.
Он закрыл лицо руками и прикусил губу.
«Что мне теперь делать?»
Он не знал ответа.
Карион просидел так некоторое время, пока за окнами не начало темнеть ещё сильнее. Впрочем, в Моркарте это было трудно заметить.
***
К вечеру Билл закончил дела в таверне, запер входную дверь и отправился прогуляться по городу. Перед уходом он ещё раз взглянул на лестницу, ведущую к комнатам.
Карион в последнее время выглядел расстроенным.
— Надо будет подбодрить его, — тихо пробормотал Билл.
Он направился в свою любимую лавку в торговом районе. По дороге ему встречались привычные картины городской жизни: торговцы, спешащие домой жители и авантюристы, возвращающиеся после работы за городскими стенами.
Зайдя в лавку, Билл попросил фунт хлеба и бутылку вина.
— С вас сорок осколков, — сказал продавец-тифлинг с синей кожей и козлиными рогами.
Билл расплатился, забрал покупки и задумался.
«Надо будет выпить сегодня».
Он развернулся и направился обратно, в сторону таверны. Однако вскоре привычное чутьё ветерана подсказало ему, что за ним кто-то пристально наблюдает.
«Это раздражает».
Билл свернул с освещённой янтарными фонарями дороги в тёмный переулок. Здесь почти не было света, и разглядеть что-либо было непросто. Впрочем, людям, прожившим всю жизнь в мире без солнца, такая темнота давно стала привычной.
Некоторое время ничего не происходило.
Затем из глубины переулка вышел невысокий парень с растрёпанными белыми волосами и яркими бирюзовыми глазами. На нём был потёртый коричневый плащ, из-под которого виднелись тёмно-бирюзовая жилетка и белая рубашка. На шее покоились защитные очки, а волосы сзади были собраны в небольшую косу, перевязанную бирюзовой лентой.
Парень подошёл почти вплотную к Биллу. Он был на голову ниже мужчины, поэтому ему пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в лицо.
— Ещё не откинулся? — недовольно спросил он.
— Ха! Оливер, ты как всегда остр на язык. Иди сюда, обниму, — произнёс Билл и заключил его в объятия.
Лицо Оливера не изменилось, однако он всё же обнял старого друга в ответ.
— А где наш беглец? Раньше тебя скис или как? — всё с тем же каменным выражением лица произнёс он.
— Карион сейчас остановился у меня. Хочешь его увидеть? — с улыбкой спросил Билл.
— Давай проведаем. У меня для него новости.
Оливер хлопнул Билла кулаком по плечу, после чего оба направились к таверне.
***
Карион сидел за столом, уставившись в деревянную поверхность.
«Что мне делать? Они владеют магией. Ею почти никто не владеет — это редчайший дар. Не знаю, что делать… Чёрт… Святая Морайя, спаси меня от ужасов ночи».
Он потёр лицо ладонями и откинулся на спинку стула.
«На голодный желудок тяжело думать…»
Карион поднялся и направился на кухню. Там оставались овощи, буханка хлеба, немного мяса и специи. Этого должно было хватить на простой ужин.
«Думаю, на похлёбку хватит».
Он принялся готовить, как делал это обычно, когда ночевал не у Билла, а где-нибудь на улице. Ничего сложного: нарезать овощи, добавить воду, немного мяса и специй, а затем дождаться, пока всё сварится.
Вскоре перед ним стояла миска с мутноватым бульоном, в котором плавали куски картофеля, моркови и капусты. Пахло варёным луком и сушёными травами.
«Мясо, конечно, опять убежало из котла. Ну ничего, хоть овощи не сбежали», — подумал Карион и принялся за похлёбку.
Он попробовал ещё одну ложку.
«На вкус неплохо».
Так он просидел за едой ещё некоторое время, пока входная дверь не отворилась.
В таверну вошли Билл и Оливер.
— Оливер? Билл? Что ты тут делаешь, беловласка? — с удивлением спросил Карион, оторвавшись от тарелки похлёбки.
— Прежде чем задавать вопросы, лучше бы поздоровался со старым другом, неженка, — холодно ответил Оливер.
— А ты всё такой же колючий.
Карион поднялся из-за стола. Они с Оливером пожали друг другу руки.
— Карион, — обратился Билл. — Оливер пришёл сказать кое-что важное.
— Хм? Важное? Оливер Фелл, да ещё и лично ко мне с новостями. Я польщён, — с ухмылкой произнёс Карион.
— Не обольщайся. Я просто мимо проходил.
— Разумеется. А я просто случайно решил поужинать в собственной таверне.
— Вот видишь, не такой уж ты и идиот. Иногда даже очевидные вещи понимаешь.
Карион усмехнулся и вернулся к столу.
— Ладно, выкладывай. Что за новости?
Оливер снял очки с шеи, покрутил их в руках и посмотрел на Билла.
— В Моркарте замечена подозрительная активность Порчи. Скажи спасибо магам башни Стольхилда. Они подняли шум и теперь пытаются разобраться, что происходит.
Карион замер с ложкой в руке.
— Чего? Не представляю о чём ты!
Оливер медленно повернул голову к нему.
— Лжёшь, желтоглазик. У тебя лицо человека, который либо украл что-то дорогое, либо уже успел влипнуть в неприятности.
«Чёрт. Ему всегда тяжело лгать».
Оливер посмотрел Кариону прямо в глаза.
— Билл, мы поговорим наедине.
— Ну, как скажешь, — ответил Билл.
— Эй, вообще-то я здесь сижу, — возмутился Карион.
— Мы заметили. К сожалению.
Билл тихо рассмеялся, после чего они втроём поднялись по лестнице. В комнате Кариона Оливер прикрыл дверь и прислонился к стене, скрестив руки на груди.
— Ну? Я слушаю.
Карион некоторое время молчал. Ему совершенно не хотелось снова вспоминать катакомбы, культистов и ту мерзкую тварь, которая едва не раздавила ему грудную клетку. Но если Оливер уже знал о происходящем, скрывать правду было бессмысленно.
— Ладно. Только не перебивай.
— Постараюсь. Ничего не обещаю.
Карион рассказал ему всё, что произошло за последние дни. О странных людях в белых мантиях, тайных проходах в катакомбах, живых стенах и символах, которые двигались по чужой коже. Рассказал и о столкновении с Гантрамами, и о том, как едва сумел выбраться живым из встречи с культистами.
Когда он закончил, Оливер больше не улыбался.
— Значит, ты полез в катакомбы, подрался с Гантрамами, нашёл каких-то безумцев, которые используют собственные руки как жертвенный алтарь, а потом решил, что хорошей идеей будет подойти к ним поближе?
— Если так рассказывать, звучит не очень.
— А если рассказать нормально, звучит ещё хуже.
Карион пожал плечами.
— Зато я жив.
— Пока что.
— Ты всегда умел поддержать друга.
— А ты всегда умел превращать обычную прогулку в предсмертную записку.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Затем Карион не выдержал и рассмеялся. Оливер закатил глаза, но уголок его рта едва заметно дрогнул.
— Ладно, — наконец сказал он. — Главное, что ты ещё дышишь. Но больше не суйся туда один, пока не поймёшь, с чем имеешь дело.
— Обязательно. В следующий раз возьму с собой тебя.
— В следующий раз я сломаю тебе обе ноги. Тогда точно никуда не полезешь.
— Как заботливо.
— Я стараюсь.
Они спустились вниз, где Билл уже расставил на столе хлеб, вино и остатки ужина. Увидев их, он приподнял бровь.
— Ну что, разобрались? — спросил он.
— Нет, — ответил Оливер, усаживаясь. — Но теперь я хотя бы знаю, почему наш желтоглазик выглядит так, будто его переехала телега.
— Меня не переезжала телега.
— Жаль. Хоть кто-то попытался бы тебя остановить.
Билл рассмеялся и разлил вино по кружкам. Карион устроился напротив друзей, осторожно опираясь на стол, чтобы не тревожить больные рёбра.
Впервые за весь день ему не хотелось думать о катакомбах, кровавых глазах или людях в белых мантиях.
Разговор постепенно перешёл на старые времена. Оливер вспоминал, как Карион однажды умудрился сломать почти новый арбалет, пытаясь доказать, что способен стрелять с закрытыми глазами. Карион, разумеется, утверждал, что виноват был сам механизм. Билл рассказал историю о том, как оба однажды пытались убедить его, что разбитое окно таверны появилось само собой.
— Вы двое были одинаковыми идиотами ещё тогда, — заключил Билл.
— Неправда, — возразил Карион. — Я с возрастом стал умнее.
— А я с возрастом научился не спорить с идиотами, — добавил Оливер.
— Тогда почему ты до сих пор здесь?
— Хотел убедиться, что ты не умер. Теперь жалею о потраченном времени.
Их смех разнёсся по пустой таверне.
За окнами Моркарт погружался в привычную вечную ночь. Янтарные фонари освещали улицы, а высоко над городом висела Лиловая Вдова.
Карион откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Боль всё ещё напоминала о себе, а впереди оставалось слишком много вопросов.
Но сейчас рядом были друзья. И на какое-то время этого оказалось достаточно.