─ Какое преступление он совершил? ─ спросила она.
Услышав это, девушка в алых одеждах тихонько хихикнула, а затем махнула рукой:
─ Мы спускались с горы вовсе не для того, чтобы усмирять нечисть. Наша цель – забрать этого юношу, Сюй Тайпина, и отвезти на гору.
─ На гору? ─ переспросил озадаченный Сюй Эрню.
Остальные деревенские жители, включая его самого, оставались в полном недоумении.
─ Сюй Тайпин обрел духовную кость и был внесен в небесные списки. Сегодня мы заберем его на гору, чтобы он вступил во Врата Цинсюань, ─ беспристрастно пояснил молодым людям юноша.
─ Вступить… во Врата Цинсюань? Выходит, теперь он… теперь он тоже станет бессмертным? Неужели наш род… неужели в нашей семье Сюй появится бессмертный?
Услышав слова юноши, Сюй Эрню замер на месте, словно пораженный молнией, и принялся растерянно бормотать что-то себе под нос.
Мужчина и женщина во Врат Цинсюань больше не обратили внимания на толпу сельчан – они синхронно протянули руки к Сюй Тайпину.
─ Малыш Тайпин, пойдем с нами. С этой минуты ты – наш младший соученик с Седьмого пика, ─ ласковым голосом и с милой улыбкой обратилась к нему девушка в красном.
От этих слов Сюй Тайпину вдруг стало тепло на душе – ему на мгновение показалось, будто он вновь обрел семью.
─ Стойте! ─
Сюй Тайпин уже потянулся было к руке девушки, но сидевшая позади тетка вцепилась ему в рукав и резко оттащила назад.
─ Д-двое бессмертных! В-вы же не можете вот так просто взять и увезти нашего Тайпина! Он же опора всего нашего рода Сюй, ему еще сдавать экзамены на ученого мужа, прославлять нашу фамилию пред нашими предками!
Толстая тетка лучезарно улыбалась, глядя на адептов Цинсюаня, но в ее глазах читалась откровенная жадность и фальшивая «тоска».
От этого зрелища на сердце у Сюй Тайпина стало еще холоднее.
С самого детства эта тетка видела в нем лишь обузу да несчастливое предзнаменование. Разве могла она искренне желать, чтобы он принес славу их роду?
Двое адептов Цинсюаня понятия не имели о тех семейных дрязгах. Они приняли надуманную скорбь тетки за чистую монету.
─ Разве какой-то мирской экзамен может сравниться с честью стать учеником Врат Цинсюань? Впрочем, раз вы приходьтесь Тайпину дядей и тетей, примите эту золотую чашу в знак нашей признательности.
Юноша из Цинсюаня достал из рукава золотую чашу и протянул ее тетке Сюй Тайпина.
─ Нет… ─
─ Уважаемый бессмертный! ─
Сюй Тайпин попытался было открыть правду цинсюаньскому адепту, как вдруг управляющий дома Бай соскочил с повозки. Одной рукой он вцепился в мальчишку, а другой взмахнул долговой распиской и завопил: ─ Этот Сюй Тайпин уже продан своими дядей и тетей в наш дом Бай! Все черным по белому написано! Он теперь человек рода Бай, и эта золотая чаша по праву должна принадлежать нашему господину!
Подарки бессмертных – кто бы от них отказался?
Услышав это, молодые адепты Цинсюаня синхронизировано нахмурились.
─ Уважаемые бессмертные, он лжет! Я отдала Тайпина в их дом лишь в услужение, но не продавала в рабство! ─ разъяренная толстая тетка бросилась вперед и попыталась вырвать бумагу из рук управляющего.
─ Верно! Мой племянник теперь дитя бессмертных, эта бумажка с вашей усадьбой должна быть немедленно аннулирована! ─
Сюй Эрню тут же присоединился к драке за расписку.
─ Прекратите немедленно! ─
Видя, что вокруг поднимается настоящий балаган, юноша из Цинсюаня не выдержал и прикрикнул.
Его окрик сопровождался волной незримого давления, хлынувшей во все стороны. В этот миг он походил на разъяренного тигра, так что тетка Сюй Тайпина и байский управляющий разом замолкли, боясь вздохнуть.
─ Тайпин, правда ли то, что тебя продали в слуги в дом Бай? ─
Когда все стихло, девушка в алых одеждах шагнула к Сюй Тайпину и мягко осведомилась.
Сюй Тайпин взглянул на нее и кивнул:
─ Да. ─
Как только эти слова сорвались с его губ, он почувствовал, будто с плеч свалились тяжелые кандалы и путы.
Получив утвердительный ответ, девушка посмотрела на него с еще большей жалостью и нежностью.
─ Ах ты, неблагодарный щенок! Как ты смеешь нести такую чушь? Все эти годы… ─
─ Руки убрала. ─
Тетка уже было замахнулась, чтобы отвесить Сюй Тайпину затрещину, но стоявшая рядом девушка в алых одеждах легонько взмахнула рукавом. Порыв бурного ветра отбросил дородную женщину прочь.
─ Вы… вы хоть и бессмертные, но разве закон вам не писан? Я… я… ─
Женщина явно перепугалась проявлению сверхъестественной силы, но продолжала пятиться, бормоча угрозы.
─ Бессмертные, уважаемые бессмертные! У меня на руках кабальная грамота, скрепленная отпечатком пальца самого Сюй Эрню! Этот мальчишка – человек нашего рода Бай, и эти двое не имеют права отказываться от своих слов! ─
Ослепленный видом золота управляющий тут же сунул долговую расписку прямо под нос адептам.
Юноша из Цинсюаня взял бумагу, пробежал ее глазами, а затем с холодной ухмылкой перевел взгляд на дядю и тетку Сюй Тайпина:
─ Ученик Врат Цинсюань стоит всего каких-то тридцать лянов? ─
Услышав от адепта, что эти двое сплавили племянника всего за жалкие тридцать лянов, девушка презрительно скривила губки.
─ Бессовестные муж и жена! Продали родного племянника за какую-то мелочь, а теперь еще смеете выпрашивать у нас награду? Да я вас живо уму-разуму научу! ─
Вспыльчивая и скорая на расправу девица уже занесла рукав для удара.
─ Пощадите, о бессмертные, пощадите! ─
Сюй Эрню с женой тут же рухнули на колени.
─ Младшая сестра, не забывай наставлений учителя. ─
Юноша мягко коснулся плеча девушки и бросил на нее многозначительный взгляд.
Та хоть и продолжала гневно дуться, но руку все же опустила.
─ Раз уж эта бумага подлинная, скажи мне, сколько серебра, по твоему мнению, должно стоить наше искупление? ─ обратился юноша к управляющему.
─ Э-э… это… ─
Управляющий замялся. Поколебавшись с мгновение, он кровожадно осклабился и оттопырил три пальца: ─ Т-триста лянов!
─ Ученик Врат Цинсюань стоит всего каких-то триста лянов? ─
Юноша вновь холодно усмехнулся.
Он достал из рукава увесистый мешочек и небрежно бросил его управляющему.
─ Ох!.. ─
Управляющий поймал мешочек, заглянул внутрь и остолбенел – там лежали чистейшие золотые слитки.
Стоявшие неподалеку деревенские жители, включая дядю и тетку Сюй Тайпина, шумно ахнули при виде такого богатства.
─ Довольно? ─
спросил с усмешкой юноша.
─ Да, более чем! Тут золота хватит, чтобы обменять на три тысячи лянов серебра! ─
Управляющий прижал мешок к груди и закивал с безумной улыбкой.
Лица Сюй Эрню и его жены в этот момент побелели как полотно.
Они были людьми темными, но разницу между тремя тысячами и тридцатью лянами понимали отлично.
─ Уважаемые бессмертные, эти деньги не должны доставаться роду Бай! Мы же… мы же взяли с них всего тридцать лянов! ─
Тетка бросилась к цинсюаньскому юноше, но тот двигался с такой легкостью, будто владел техникой перемещения тени. Женщина промахнулась и растянулась на земле.
─ Тайпин, Тайпин, скажи же бессмертным, что эти три тысячи лянов должны принадлежать твоему дяде! ─
Поняв, что до бессмертных не достучаться, Сюй Эрню кинулся к самому мальчику.
─ Хлоп! ─
Не тут-то было: девушка мягко потянула Сюй Тайпина за руку, и оба в мгновение ока отступили на несколько футов назад.
Убедившись, что дольщиков с этой стороны не пробить, алчная парочка набросилась на управляющего. С воплями «Деньги наши!» тетка с дядей вцепились в него и двоих слуг.
─ Тайпин, мирские узы разорваны. Готов ли ты следовать за нами в Обитель Облачного Шалаша и вместе с нами искать свой путь к бессмертию? ─
Юноша из Цинсюаня разорвал долговую расписку и протянул мальчику руку.