─ Бах-бах-бах… ─
В завываниях ледяного ветра худенький мальчонка в легкой одеждедрожащими руками стучал в калитку одного из дворов.
Стоял канун Нового года, и из-за забора то и дело доносился веселый смех.
─ Бах-бах-бах… ─
Не дождавшись ответа после долгого ожидания, мальчик снова протянул руку к дверному кольцу и легонько постучал.
─ Фу-у… ─
На улице стоял жуткий холодец, и сразу после стука он поднес руки ко рту, согревая их горячим дыханием.
И не только руки – его ноги в одних лишь соломенных лаптях уже почти потеряли чувствительность от мороза.
─ Кто там? ─
К счастью, на этот раз во дворе наконец отозвались.
Лицо мальчика просветлело.
─ Вторая дядя, это я. ─
Поспешно отозвался он.
─ Скрип… ─
Вскоре створки калитки приотворились, и в щель выглянул добродушный на вид мужчина средних лет.
─ А, это Тайпин. Чего тебе в такуюпозднюю пору? ─
Поинтересовался он у мальчугана.
─ Вто… Второй дядя… У нас дома кончился уголь, я… я хотел бы попросить у тебя пару цзиней угля. На будущий год, как только откроется сезон рубки дров, я обязательно верну, ─
смущенно пряча взгляд, проговорил мальчик.
─ Пара цзиней угля – велика ли цена? Погоди-ка здесь, дядя сейчас мигом принесет! ─
Мужчина отмахнулся и с готовностью согласился.
─ Тайпин, а ты ел вообще? ─
Не успев сделать и шага, мужчина вдруг замер и, обернувшись, посмотрел на ребенка.
─ Я… я… ел… Дедушка… дедушка не ел… ─
Мальчик судорожно сжал в кулачке край своей одежды, и под конец его голос упал до едва различимого шепота.
Заметив это, мужчина тяжело вздохнул, а затем расплылся в улыбке:
─ Жди здесь, Тайпин, второй дядя вмиг обернется. ─
─ Угу. ─
Мальчик легонько кивнул.
В этот момент мимо пронесся очередной порыв ледяного ветра, заставив его задрожать всем телом, однако на душе стало чуточку теплее.
─ Тайпин! ─
Вскоре мужчина вышел на крыльцо, неся в руках плетеный лоток.
─ Держи. ─
Выпустив облачко пара изо рта, второй дядя быстро подошел к калитке и сунул лоток прямо в руки мальчику.
Опустив взгляд, Тайпин увидел, что помимо нескольких цзиней угля в лотке лежали еще и четыре парящих горячим паром белых паровых пампушки-момо.
─ Второй дядя, я… ─
Глядя на эти крупные белые булочки, мальчик испугался, но голодный желудок, не получавший ни крошки за весь день, против воли заставил его сглотнуть слюну.
─ Бери давай! ─
Добродушно улыбнулся мужчина.
─ Сюй Эоу, какого черта ты до сих пор возишься во дворе? ─
В этот момент к калитке быстрыи шагами подошла крупная, дородная женщина.
При виде нее лица и мальчишки, и мужчины мгновенно переменились.
─ Тайпин… Тайпин зашел уголку попросить. ─
Мужчина виновато улыбнулся жене, пряча глаза и трепеща от страха.
─ Вто… Вторая тетя. ─
Тихонько произнес мальчик.
Женщина сперва бросила свирепый взгляд на мужа, затем перевела глаза на мальчишку и, наконец, уставилась на лоток в его руках.
Заметив лежавшие поверх угля паровые пампушки, ее лицо вмиг перекосилось.
─ Эти белые булочки я приберегла для Сяоху, сама их есть жалею, а ты тут такую щедрость развел! ─
Яростно зыркнув на мужа, она без долгих церемоний сграбастала две пампушки.
─ Мам, жареный гусь уже готов? Я хочу гуся, не хочу эти сухие булки! ─
В этот момент из дома выбежал пухлый мальчуган в новом ватнике и, увидев булочки в руках матери, тотчас скривил недовольную физиономию.
─ Сынок, куда же ты выскочил, на улице стужа, ступай марш в дом, простудишься еще. ─
Встревоженная женщина бросилась к пухлому мальчику.
─ Мам, не хочу булки, хочу жареного гуся! ─
Пухляк капризно топнул ногой, чуть ли не пуская слезу.
─ Ладно, ладно, ладно, гусь сейчас будет, а эти булки я брошу дворовой собаке, Ахуану. ─
С безграничным баловством утешая толстяка, женщина тут же небрежно швырнула обе пампушки в собачью будку под навесом.
─ Эх… ─
Наблюдая за этой сценой, мужчина нахмурился, а затем бессильно вздохнул.
Мальчик посмотрел на пампушки, которые уже трепала собака, закусил губу, после чего покрепче прижал к груди лоток с углем, поднял глаза на мужчину и выдавил улыбку:
─ Второй дядя, спасибо, я пойду. ─
─ Иди осторожнее, а когда топить печь будешь, не забудь оставить щель в окне да получше укутай деда одеялом. ─
Мужчина махнул рукой.
─ Сюй Эоу! Если сей же час не вернешься в дом, можешь даже не рассчитывать лечь со мной на одну печку! ─
Раздался из глубины дома резкий крик женщины.
─ Иду, иду! ─
Мужчина торопливо отозвался, виновато улыбнулся мальчику и захлопнул калитку.
Стоило дверям закрыться, как последний проблеск света на снегу угас, и весь мир вновь погрузился в ночной мрак – лишь в маленькой соломенной хижине на восточной окраине продолжал гореть крошечный огонек лампады.
─ С этим углем и двумя белыми пампушками дедушка непременно поправится. ─
Мальчик вовсе не боялся ночной тьмы; втянув голову в плечи, он с улыбкой пробормотал эти слова себе под нос, после чего, прижимая к груди лоток с углем и две уцелевшие лепешки, вприпрыжку зашагал к тускло освещенному глинобитному домику.
…
Перед хижиной.
─ Скрип… ─
Мальчик толкнул дверь.
─ Тайпин… это ты? ─
Стоило ему переступить порог, как из освещенной комнатушки донесся старческий, хриплый и слабый голос.
─ Я, дедушка. ─
Мальчик изо всех сил растер озябшее лицо, выдавил из себя улыбку и лишь после этого быстро подошел к двери, приподнимая занавеску.
Стоило войти внутрь, как в нос ударил густой запах лекарственных отваров.
Из-за отсутствия печного тепла температура в комнате ничем не отличалась от уличной.
В самом дальнем углу стояла кровать, сколоченная из нескольких досок; под ветхим одеялом, сквозь прорехи которого торчал ватин, съежился старик, иссохший до состояния одних костей, обтянутых кожей.
─ Дедушка, второй дядя одолжил нам немного угля, а еще дал две белые пампушки, мы сейчас их разогреем и поедим, ─
произнес Тайпин, с сияющими от радости глазами высыпая древесный уголь в печку.
─ Хорошо… хорошо… ─
Старик с улыбкой кивнул.
Хотя от него исходило дыхание увядания, стоило его поблекшим глазам увидеть внука, как в них вновь вспыхнул живой блеск.
─ Тайпин… все эти годы… из-за деда… тяжело тебе пришлось. ─
Смотря на внука полным нежности взглядом, старик с трудом зашевелил губами.
─ Дедушка, мне не тяжело, совсем не тяжело. ─
Разжигая угольную печь, Тайпин поднял голову и мотнул головой, широко улыбаясь старику.
─ Глупый мальчишка, ну до чего же глупый… Если бы не ты, старик мой уж давно бы преставился… ─
Старик протянул руку, коснулся головы Тайпина и с жалостью тяжело вздохнул.
─ Дед, перестань говорить такие дурные слова, ты обязательно доживешь до ста лет. ─
Тайпин поджаривал пампушки и упрямо мотал головой.
─ Тайпин, а ты слыхал когда-нибудь про бессмертных? ─
Неожиданно спросил старик.