Ночь в горах Скверны не приносила прохлады. Воздух оставался тяжелым, пропитанным запахом озона и какими-то застарелыми пряностями, которые, казалось, въелись в сами скалы. Игорь сидел в глубине пещеры, уставившись на тлеющие угли в жаровне мастера. Его тело ныло. Каждая мышца, каждый нерв после вчерашнего столкновения с праведниками ощущались так, будто по ним проехался каток, а затем их попытались выпрямить плоскогубцами.
— Ты слишком много думаешь о штанах тех мальчишек, ученик, — раздался голос Вэй Цзуна из темноты. Старик сидел на выступе скалы, поджав под себя ноги, и казался частью самого камня.
— Я думаю не о штанах, дед, — буркнул Игорь, потирая поясницу. — Я думаю о том, что если каждый встречный в этом мире будет пытаться пробить мне голову золотым кулаком, то моей «Закалки кишок» надолго не хватит. Мне нужно что-то более весомое, чем просто умение вызывать у людей диарею на расстоянии.
Мастер спрыгнул вниз, приземлившись совершенно бесшумно, несмотря на свои дряхлые кости. — Справедливо. Твоя «Вибрация Разрушения» — это изящная техника, но она требует дистанции. А в настоящем бою дистанция — это роскошь. Тебе нужно научиться контролировать пространство. Тебе нужно Удлинение.
Вэй Цзун указал на «Шипастый Скипетр Осквернения», который Игорь теперь почти не выпускал из рук. Артефакт в темноте светился тусклым, ядовито-фиолетовым светом. Глаз на набалдашнике был приоткрыт и лениво следил за дымом от жаровни.
— Слушай внимательно, инженер, — голос мастера стал серьезным. — Твой артефакт — это не просто кусок железа. Это метафизический резонатор твоей воли. Если ты хочешь, чтобы он стал длиннее, ты не должен представлять, как растягивается металл. Металл — это иллюзия. Ты должен растягивать саму Скверну, которая течет внутри него. Ты должен стать тем, кто раздвигает границы реальности своим... инструментом.
Игорь вздохнул и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Как инженер, он привык оперировать понятиями допусков, посадок и напряжений материала. Но здесь физика работала иначе.
[Система: Обнаружена попытка теоретического анализа техники «Удлинение Скверны»] [Анализ: Успех возможен при условии синхронизации вашего Дао с резонансной частотой артефакта. Рекомендуемый метод: Глубокая медитация на концепцию «Величия»]
— Великое величие, ага, — прошептал Игорь.
Он положил скипетр на колени и вошел в состояние транса. Внутри него, в области, которую мастер называл «Нижними Вратами», бурлила накопленная энергия. Благодаря «Расширению Ануса Пустоты», его внутренний резервуар стал больше, напоминая теперь не просто банку, а целый кег с темным, вязким топливом.
Игорь начал медленно перекачивать эту энергию в руки, а затем в рукоять артефакта. Он чувствовал сопротивление «северного железа». Металл был упрямым, холодным и древним. Он не хотел менять форму.
«Давай же...» — думал Игорь. — «Если я могу заставить тебя вибрировать, я смогу заставить тебя расти. Это просто расширение молекулярной решетки под воздействием внешнего поля Скверны. Закон Гука, только наоборот. Вместо силы — позор, вместо упругости — пустота...»
Прошли часы. Пот заливал глаза Игорю. Он чувствовал, как его Ци (или то месиво, что заменяло её осквернителю) скребется о внутренние стенки скипетра. Это было похоже на попытку протолкнуть густой гудрон через тонкую соломинку.
— Ты слишком напряжен! — ударил его палкой по плечу Вэй Цзун. — Расслабься! Рост — это естественный процесс! Посмотри на грибы, что растут в тени! Они не тужатся, они просто принимают влагу и тьму! Стань грибом, Игорь! Стань очень длинным и очень злым грибом!
— Дед, иди ты в баню со своими метафорами! — взорвался Игорь, и в этот момент скипетр в его руках коротко дёрнулся.
На долю секунды обсидиановое навершие выдвинулось вперед на пару сантиметров, а затем с металлическим лязгом вернулось на место.
[Внимание! Зафиксирована микро-деформация артефакта] [Прогресс техники «Удлинение Скверны»: 1% / 100%] [Системный комментарий: Неплохо для начала. Еще десять тысяч таких попыток — и вы сможете достать до верхней полки, не вставая с дивана.]
— Видел?! — Игорь воодушевленно вскочил. — Он дернулся! Он реально стал длиннее!
— Это был не рост, это была эрекция позора, — язвительно заметил мастер. — Но направление верное. Продолжай. Пока ты не сможешь удлинять его на три чи одним вздохом, ты останешься легкой добычей. А времени у нас нет. Те три недоноска уже добежали до своей секты. И поверь мне, их Старейшины не оценят твой юмор по поводу их штанов.
Весь следующий день прошел в изнурительных тренировках. Игорь учился дышать в такт пульсации скипетра. Он осознал, что «Закалка кишок» играет здесь ключевую роль: чтобы выдержать отдачу от быстрого роста артефакта, его собственные внутренности должны были стать монолитом. Каждый раз, когда скипетр пытался удлиниться, энергия Скверны била обратно в тело Игоря, проверяя его стенки на прочность.
[Прогресс техники «Закалка кишок»: 22% / 100%] [Ваши кишки теперь могут выдержать прямое попадание футбольного мяча. Или легкое неодобрение небес.]
К вечеру второго дня Игорь уже мог стабильно удлинять скипетр на пять-десять сантиметров. Это было всё еще мало, но он начал чувствовать «рычаг». Он понимал, что удлинение — это не просто увеличение длины, это изменение инерции. Масса оставалась прежней, но центр тяжести смещался, превращая его оружие в непредсказуемый хлыст-палицу.
— Знаешь, дед, — сказал Игорь, утирая пот робой, которая уже окончательно превратилась в половую тряпку. — В моем мире инженеры мечтают о материалах с переменной геометрией. Если я доведу это до конца, я смогу бить из-за угла.
— В нашем мире, — ответил Вэй Цзун, глядя на вход в пещеру с нарастающей тревогой, — инженеры обычно долго не живут. Особенно если они осквернители. Ты чувствуешь?
Игорь замер. Он прислушался. Сначала ему показалось, что это просто шум ветра в скалах. Но затем он почувствовал это своей кожей, а точнее — своим обновленным желудком. Давление в воздухе изменилось.
Это не был топот группы учеников. Это было нечто иное. Тяжелое, монолитное присутствие, которое словно высасывало радость и легкость из окружающего пространства. Птицы (если в этом мире вообще были нормальные птицы) смолкли. Даже фосфоресцирующая слизь на стенах пещеры стала тускнеть.
— Кто это? — шепотом спросил Игорь, крепче сжимая скипетр.
— Кто-то, у кого очень плохой характер и очень высокий ранг, — прохрипел мастер, медленно поднимаясь и доставая из-за пояса свою костлявую трубку. — Старейшина. Тот, кто закалял свое тело в пламени праведности пятьдесят лет. Твой «Резонанс» для него будет не более чем приятной щекоткой. Тебе придется проявить всю свою инженерную смекалку, парень. Потому что если он нас убьет, он даже не станет нас хоронить — он просто сожжет нас как мусор.
[Внимание! Зафиксировано приближение источника Ци высокого уровня]
[Идентификация невозможна. Уровень угрозы: Превышает ваши текущие возможности в 45 раз.]
[Рекомендация Системы: Начните молиться. Или подготовьтесь к экстренному расширению всех доступных каналов. Смерть — это лишь начало нового позора.]
— Спасибо за поддержку, железка, — пробормотал Игорь, чувствуя, как по спине пробежал ледяной холод.
Он вышел из пещеры вслед за мастером. Над горами Скверны сгущались тучи, но это были не дождевые облака. Они были золотистыми, тяжелыми, пронизанными нитями истинной, беспощадной Ци. В центре этого небесного шторма, на вершине скалы напротив них, стояла фигура.
Старейшина был огромен. Его белые одежды развевались на ветру, а в руках он не держал оружия — его собственные кулаки светились так, что на них было больно смотреть.
— Скверна должна быть искоренена, — голос Старейшины не был громким, но он раздался прямо в голове у Игоря, заставляя его зубы вибрировать. — Вы ответите за унижение моих учеников. Своей кровью вы омоете их стыд.
— Ну вот, — вздохнул Вэй Цзун, выбивая трубку о камень. — А я даже не успел пообедать. Игорь, слушай меня: сейчас ты поймешь, почему наша школа называется школой Скверны. Потому что мы выживаем там, где свет выгорает дотла. Держи свой дилдо наготове. Нам пора расти... или умирать.
Игорь почувствовал, как скипетр в его руке нагрелся. Глаз на артефакте широко раскрылся, уставившись на золотого гиганта с нескрываемой жаждой.
[Текущая цель: Выжить в битве со Старейшиной Железным Задом] [Статус: Осквернитель-новичок (Ранг 2). Подготовка к прорыву...]