— Как ты вообще стала ментором?
— Пф-ф-ф, удивился? Наверняка удивился.
Тан Гюён весело рассмеялась.
— Сказали, что, если стану ментором, мне скостят штрафы. Я подумала — так будет выгоднее.
— Насколько скостят?
— Полностью.
Я понимающе кивнул.
Если списали всё, тогда логично.
Она ведь пробралась во временное хранилище и трогала кучу запрещённых предметов, так что штрафы должны были быть немаленькие. Но если всё это снимают, хлопоты с менторством вполне окупаются.
Правда, полного списания я всё-таки не ожидал.
Похоже, президент дисциплинарного комитета О Се Хун куда охотнее идёт на смелые компромиссы, чем я думал.
— Давай продолжим этот разговор потом. Остальные ждут снаружи.
Поскольку с арены отправили только Хон Ён Хва, чем дольше мы с Тан Гюён останемся здесь вдвоём, тем больше подозрений появится у троих, которые ждут снаружи.
Лучше быстро закончить и выйти.
Однако перед началом я решил попросить ещё об одном.
— Буду признателен, если отключишь реплей.
Тан Гюён, которая всё это время наблюдала за мной, не могла не понять, что я имею в виду.
Отключить реплей — значит, я готов показать навыки, которые нельзя демонстрировать публично.
Тан Гюён явно заинтересовалась, но, похоже, одновременно взвешивала варианты.
— Честно говоря, мне любопытно... Но, понимаешь, сейчас я ментор. Мне вроде как надо загружать все реплеи.
Будь это просто дуэль, всё могло бы быть иначе, но сейчас шло ещё и менторство.
Учебная часть хотела отслеживать прогресс студентов, поэтому рекомендовала записывать и сдавать все реплеи.
Это не было обязательным, но соответствие рекомендации хорошо скажется на оценке менторской работы Тан Гюён, так что лучше соблюдать её там, где возможно.
Поэтому я предложил другой вариант.
— Тогда как насчёт сделать этот бой неофициальным, а потом провести официальный матч с включённым реплеем? Можно даже подключить кого-нибудь ещё.
— Давай так?
Побочный квест: Дуэльные битвы пятой недели
Цель: снять стикеры (0/3)
Срок: до воскресенья, полуночи.
Награда: зависит от времени завершения
Цель этого побочного квеста — «снять стикеры».
Пока я получу награду квеста, с самой дуэлью можно не спешить.
Для Тан Гюён это предложение тоже было без проигрыша.
Ведь оно означало, что она всё равно получит реплей, который можно сдать в академию.
Убрав модификатор реплея, она поманила меня пальцем.
— Ну, давай.
В её глазах горело предвкушение: ей явно хотелось увидеть, что я собираюсь показать.
Но, вопреки её ожиданиям, я не планировал показывать слишком многое.
Я собирался закончить быстро.
Система: Активировано [Усиление].
Система: Ранг [Overheat] повышен. (D→B)
Я активировал [Адский кулак], и пламя, горевшее на моём кулаке, поглотил [Overheat].
Эффект Overheat усиливается и от мощности поглощённого огненного навыка, и от ранга самого Overheat.
Раз я использовал B-ранговый Overheat вместе с Адским кулаком, результат должен был быть значительным.
Фууух.
Внутри меня закипела огромная сила и тут же начала буйствовать.
Для моих нынешних физических возможностей эта мощь была чрезмерной, так что контролировать её могло быть трудновато.
Тем больше причин закончить всё как можно быстрее.
Я принял стойку и с силой оттолкнулся от земли.
Тум!
За одно дыхание фигура Тан Гюён приблизилась.
Ещё один резкий толчок ногами — и я оказался прямо перед ней.
Тан Гюён вроде бы была готова, но её глаза расширились от удивления, будто такого поворота она не ожидала.
— Ч-что?
Шшшух!
В следующее мгновение я пронёсся мимо Тан Гюён, и вместе со мной раздался звук чего-то оторванного.
А ещё через миг один стикер уже был у меня в руке.
Тан Гюён посмотрела на стикер, а затем опустила взгляд к своей талии.
На боку у неё теперь явно пустовало место.
Вот почему мне нужно поднимать ранг.
Сейчас на Тан Гюён был браслет, ограничивающий все навыки и особенности C-рангом.
А вот ранг [Шага вора], который я скопировал у Тан Гюён, был B, да ещё и с бонусом от туфель, подаренных Со Еин, поднимался до B+.
Уже одного этого достаточно для огромной разницы в скорости, не говоря о серьёзном усилении физических способностей от Overheat.
Даже с D-ранговым Overheat я играл в догонялки с главой клана Чёрной Смерти и не потерял ни волоска, так что B-ранг, само собой, должен был быть выдающимся.
Я тут же выпрямился.
— Заберу следующий.
— Эй, эй, погоди. Подожди минутку.
— В матче нет никакого «подожди минутку».
Хлоп!
Я снова сократил дистанцию и бросился вперёд.
Тан Гюён поспешно отступила и провела рукой по воздуху; снизу поднялось несколько теневых рук и ног, пытаясь меня остановить.
Я собрал ману в ладони и с силой ударил по надвигающимся теневым конечностям.
Бум!
Тени разлетелись, и отдача тоже ощутимо ударила по Тан Гюён.
Этого хватило, чтобы её тело на мгновение застыло.
В этот короткий промежуток я быстро обогнул тени и зашёл Тан Гюён во фланг.
— ......
Опыт, накопленный ею к третьему курсу, был не пустым звуком: Тан Гюён быстро вернула самообладание.
Она отбила руку, тянувшуюся к стикеру, и попыталась схватить его обратно.
Но я лишь сделал вид, что тянусь, а сам убрал руку, так что Тан Гюён поймала пустоту.
Я снова протянул руку, и Тан Гюён снова отреагировала.
На расстоянии едва ли одного шага наши руки сталкивались и сплетались в бешеной схватке.
Затем я внезапно отступил на шаг.
Туд!
Увидев, как в место, где я только что стоял, бьёт теневой молот, я с силой оттолкнулся от земли и рванул вперёд.
Хлоп!
Тан Гюён отреагировала мгновенно, но защита запоздала на долю секунды; возможно, тело просто не успевало за ней.
Шшшух!
Я воспользовался этой крошечной задержкой и успешно сорвал второй стикер.
Отступив, я прилепил стикеры к себе, а Тан Гюён пусто рассмеялась.
— Ух ты, уже два забрал. Но, Ким Хо, ты бы дал мне хоть немного подготовиться.
— Чем больше времени я дам, тем хуже для меня.
— Ну, это верно.
Главная причина, по которой я легко снял два стикера, заключалась в том, что моя скорость была куда выше, чем у Тан Гюён под ограничивающим браслетом. Но сыграло роль и то, что я продолжал давить, пока она была застигнута врасплох.
Однако последний, третий стикер, так просто не достанется.
Тан Гюён мягко взмахнула рукой, и тени у её ног начали рябить, словно волны, расширяя область действия.
Она доводила эффективность навыка до предела C-ранга.
— Похоже, раньше я слишком напряглась из-за этих ребят. Если подумать, ты ведь вышел из подземелья Чёрной Смерти всего лишь с повреждённой рукой. Финальный раунд стоит принять хотя бы с должным уважением.
Тени, продолжавшие расползаться, вскоре образовали квадратный сад.
Система: [Сад теневых цветов]
Вместо цветов из земли резко проросли конечности из тени, а над ними порхали три бабочки, будто разведчики.
Даже с ограниченными до C-ранга способностями Тан Гюён создала площадную магию и добавила к ней трёх бабочек.
Это позволяло мельком увидеть глубину силы Тан Гюён.
Но с другой стороны, ход был довольно неразумным.
Развернуть столько разной магии и просто поддерживать её означало непрерывно тратить ману в реальном времени.
Кроме того, [Сад теневых цветов] — крайне оборонительное заклинание, так что пока я не вторгаюсь на его территорию, Тан Гюён тоже не может мне навредить.
Со стороны казалось, что она выдохнется и сама уберёт заклинание.
Но могла ли Тан Гюён этого не понимать?
Ведь заклинание сотворила именно она.
Она встретилась со мной взглядом и криво улыбнулась.
— Что такое, не заходишь?
Её глаза блестели предвкушением.
Взгляд будто говорил: «Ты же не станешь просто стоять в стороне после того, как я так постаралась?»
Честно говоря, в такие моменты я как раз из тех, кто подождёт на расстоянии.
Ещё и приправит ожидание лёгким трэш-током.
Это самый эффективный способ залезть противнику под кожу.
Но, учитывая, что противник — Тан Гюён, ради долгосрочных отношений стоило избежать такой тактики.
Ладно, придётся подыграть.
Я уверенно вошёл в Сад теневых цветов сам.
Стоило мне нарочно пересечь границу, как теневые руки и ноги одновременно атаковали меня со всех сторон.
Теневые кулаки сжимались и били, ноги пинали или пытались подсечь, руки тянулись, чтобы схватить.
Я наклонялся и изворачивался, уклоняясь от кулаков, перепрыгивал через пинки или уходил от них, а хватающие руки отбивал выбросом маны.
Бум!
На мгновение тени рассеялись, образовав брешь, и я быстро продвинулся вперёд.
Со всех сторон меня продолжали облеплять теневые конечности.
Ощущение было такое, будто я сражаюсь сразу с десятью, а то и с двадцатью людьми.
Куда ни посмотри, пространство кишело непроглядно-чёрными тенями, способными подавить кого угодно.
Но я был слишком опытен и прошёл через слишком много боёв, чтобы испугаться такого зрелища.
К тому же положение было не совсем невыгодным для меня.
Часто говорят: одна рука не победит десять. Но разница в рангах навыков всё равно склоняла чашу весов в мою сторону.
Если одна рука способна выдать силу десяти, с таким испытанием можно справиться.
Я продвигался вперёд постепенно, спокойно уклоняясь, уходя и по чуть-чуть отбрасывая теневые конечности.
Повторив это несколько раз и прикинув расстояние до Тан Гюён в центре сада, я решил: сейчас, пожалуй, самое время рвануть.
Я был достаточно близко, чтобы одним прыжком преодолеть расстояние между нами.
Я собрал силу в ногах и резко оттолкнулся от земли.
Тум!
Будто предвидя мой ход, Тан Гюён победно улыбнулась.
Каким-то образом она успела собрать перед собой всех трёх теневых бабочек, до того порхавших по саду.
Бабочки взорвались одновременно, и на меня пролился ливень всевозможных острых снарядов.
Не пойдёт. Отмена.
Тум!
Я снова ударил ногами в землю и отступил на прежнюю позицию.
Пока я без передышки уклонялся от настырных теневых конечностей и отбивал их, я понял: теперь уже правда можно прыгать.
Раз она израсходовала трёх бабочек, до их пополнения должен быть небольшой промежуток.
Тум!
Я снова прыгнул к Тан Гюён.
Она, кажется, опешила, увидев, как я вхожу и выхожу из её области, будто это моя собственная гостиная.
Даже используя лучшие приёмы на C-ранге, она не могла перекрыть разницу рангов.
Особенно если преимущество в ранге было на моей стороне.
Но боевой дух Тан Гюён не потеряла и ударила меня кулаком.
Я шагнул в сторону и отвёл летящий удар ещё дальше.
Одновременно потянулся к стикеру, но Тан Гюён попыталась схватить мою руку; когда я отбил её ладонь, она тут же ответила, и в воздухе начался быстрый обмен ударами.
Чем дольше я оставался на месте и обменивался ударами, тем хуже становилось моё положение.
У Тан Гюён, помимо собственных рук и ног, было ещё бесчисленное множество теневых рук в помощь.
Мне нужно было снова сменить позицию, чтобы избежать теней, подступающих сзади.
Туд!
На земле глубоко отпечатался один след.
В следующее мгновение я появился уже по другую сторону от Тан Гюён.
Силой отбив теневые руки, я вытянул руку вперёд, будто собирался сорвать стикер.
— ......?
На лице Тан Гюён мелькнуло недоумение: она поняла, что даже с вытянутой рукой между нами всё ещё остаётся приличное расстояние.
Однако в следующий миг —
Бум!
Взрыв сжатого воздуха сзади мгновенно швырнул фигуру Тан Гюён ко мне.
С того самого момента, как я впервые вступил в Царство теней, я понемногу и скрытно готовил [Силу ветра].
Глаза Тан Гюён широко раскрылись от изумления.
Она попыталась поспешно восстановить равновесие, но прежде чем успела, я сделал ещё шаг ближе и протянул руку к её груди.
В тот миг, когда край стикера зацепился за мои пальцы, я крепко ухватил его и со всей силы сорвал.
Р-р-рвак — треск.
— ?
Над моей головой будто всплыл вопросительный знак.
Звук разрыва стикера я понял, но что это был за треск?
И странность была не только в этом.
Одновременно с треском что-то размером с ноготь выстрелило мне в лицо.
Что это? Скрытое оружие семьи Тан?
Я быстро наклонил голову в сторону, уклоняясь, и отступил на приличное расстояние.
А когда я посмотрел на Тан Гюён...
— ......
Её лицо подёргивалось так, будто она была очень, очень недовольна.
Щёки у неё, кажется, слегка покраснели.
Была ли причина кроме полностью сорванного стикера?
Присмотревшись, я заметил, что Тан Гюён одной рукой придерживает ворот рубашки.
Так, будто если отпустит, случится что-то ужасное.
И тогда я понял, что произошло.
А, пуговица.
Стикер, приклеенный к груди, я сорвал с такой силой, что вместе с ним отлетела пуговица школьной рубашки.
То, от чего я уклонился, решив, что это скрытое оружие семьи Тан, было той самой пуговицей...
Не перестарался ли я?
Я на мгновение задумался.
И тогда до моих ушей донёсся голос Тан Гюён.
— Эй.
Тон был ниже и холоднее обычного.
Я сразу склонил голову.
— Прости.