Банкетный зал наполнила музыка. Столы были накрыты десертами и
алкоголем. Все участники свободно перемещались между столами и
наслаждались банкетом.
– Ахах! Наконец-то всё закончилось.
– Я так сильно хотела приехать в Альтейн перед соревнованиями, но теперь я просто хочу вернуться в академию.
– Я тоже.
Конкурсанты,
которые яростно соревновались в течение этой весны, все наслаждались
жизнью. Они разговаривали друг с другом и расслаблялись, выглядя так,
как будто с них сняли тяжёлое бремя.
– Дилан Маркен. Итак, Вы обдумали моё предложение?
– Ах… Лорд Калфонс. Если это связано с вашим предыдущим предложением, я всё ещё думаю об этом. Приношу свои извинения.
–…Серьёзно?
Нет, не беспокойтесь об этом. Скорее, я беспокоюсь, что оказываю на Вас
слишком большое давление… Но, если в конечном итоге ты получишь
неожиданное предложение откуда-то ещё, пожалуйста, дай мне знать. Нашей
территории нужен такой экстраординарный человек, как Вы.
– Я понимаю.
Дворяне
всегда находятся с теми, кто показал исключительные таланты, и
сближались с ними. Некоторые открыто спрашивали студентов о работе на их
территории. Другие спрашивали об их пути после окончания академии,
тонко скрывая свои истинные намерения. Талантливые маги были редкостью.
Из-за этого, поскольку все 32 представителя своих академий, собравшихся
здесь, были успешны в какой-то степени, каждый пытался взять хотя бы
одного студента. Конечно, мой случай ничем не отличался.
–…Хммм.
Когда я появился, дворяне, стоявшие в вестибюле, уставились на меня, сухо кашляя. В их взгляде читались вопросы.
«Тот парень, вон там, дважды победил Дума Прайма?»
«Семья Арделлов… Я никогда раньше о них не слышал».
«Может, мне попробовать поговорить с ним?»
Как
будто они наблюдали за экзотическим животным, и не могли скрыть своё
удивленное выражение лица. Однако на этом всё и закончилось. Несмотря на
то, что все наблюдали и проявляли ко мне внимание, никто не осмелился
подойти, чтобы завязать со мной разговор. Как будто вокруг меня был
невидимый барьер, поэтому никто не мог ко мне приблизиться.
– …Это из-за одежды? Эх… Я должен был заставить его переодеться, – с жалостью пробормотал Джейсон себе под нос.
Но
мне было наплевать. Всё это было сделано намеренно. Главным героем
этого места был я. И я не хотел, чтобы меня раздражали «нерешительные
тупицы», пока я впервые за долгое время пытался отдохнуть.
– Ты слышал?
– Хм? О чём?
– Дворяне, которые здесь собрались, – шептала мне на ухо Ирен. – Они боятся тебя, Руин.
–…Боятся меня?
–
Да. Все хотят поговорить с тобой, но сейчас они лишь могут наблюдать за
тобой. Твоё появление было довольно эффектным. Ты выглядишь, как
какой-то упрямый и высокомерный человек.
– Радует. Формальные приветствия, фальшивый смех. Я устал от всего этого.
– Так вот почему ты решил идти именно в этом наряде?
– Для тебя это тоже странно, Ирен? – спросил я её теребя рубашку, что была на мне надета.
– Нет, – весело она ответила. – С виду тебе довольно комфортно. Этого хватит, чтобы я тоже захотела переодеться.
– Пф-ф.
Ирен Приус. Она надела красивое белое платье, инкрустированное маргаритками.
– Я надела платье, потому что должна была… Но этот корсет так давит.
– Почему бы тебе не переодеться сейчас?
– Я хочу это сделать, но я не ты, Руин. Если бы я появилась в таком виде, все бы оклеветали меня.
– Кого это волнует? Если тебе комфортно, то это нормально.
– Было бы здорово быть таким же беззаботным, как ты.
– Конечно. Ха-ха…
Мы посмотрели друг на друга и тихо рассмеялись. Затем, словно о чем-то подумав, заговорила Ирен:
– Ах! Есть ещё кое-что.
– Что же?
– Ещё одна причина, по которой эти могущественные люди, собравшиеся здесь, не разговаривают с тобой.
– И какая же?
Причиной,
из-за которой они не хотели со мной разговаривать, была не только то,
что я создавал впечатление, будто я слишком лицемерен и эгоистичен. Есть
ещё одна причина, о которой я даже не слышал.
– Ходят слухи, что кто-то уже выбрал тебя.
– Меня? Но кто?
–
Этого я тоже не знаю, но одно можно сказать наверняка. Только потому,
что этот кто-то уже выбрал тебя… Все эти люди здесь не осмеливаются
заговорить с тобой.
Кто-то уже выбрал меня. Хотя я сам не знал, кто этот человек.
– Похоже, они сами по себе суетятся из-за пустяков. Как ты думаешь, это будет продолжаться до конца сегодняшнего банкета?
Только
кто это был? К счастью, выяснение того, кто или почему этот влиятельный
человек выбрал меня, не заняло слишком много времени. Дверь открылась,
вошёл слуга и мягким голосом объявил:
– Званый ужин начнётся прямо сейчас. Тридцать два представителя академий, пожалуйста, следуйте за мной.
Ужин представителей, тридцати двух студентов, с Королем Огня Тероном…
– Ах… Так, наконец, пришло время.
С
тёплым ужином в качестве предлога начался «обзор соревнований». Этот
ужин был известен как Банкет на Гильотине для студентов, которым не
хватало успеваемости. Причина была проста.
– Ахах!.. Я хотел бы избежать этого, если возможно.
– Кто бы говорил. Я тот, кто занял последнее место в этом соревновании…
Оценка,
данная Королем Магов сегодня, не изменится бы при обычных
обстоятельствах. Ведь победители будут победителями, а проигравшие –
проигравшими. Естественно, меня это не волновало.
– Тогда я пойду.
– Хорошо.
Мы с Ирен вошли в обеденный зал. Затем, как только мы вошли, мы оба были шокированы.
– Это что… Наш единственный столик?
– Да.
– Как это так?..
Я
никогда раньше не видел такого стола. Это был гигантский стол, который
мог вместить более 40 человек одновременно, и вдобавок ко всему, он был
заполнен таким количеством различных видов блюд, что их было трудно даже
сосчитать. Даже если бы я ничего не понимал, я знал, что этот ужин
сегодня вечером будет более изысканным, чем любой другой ужин, который
мог бы быть у императора.
Я попытался сесть на самое дальнее место от почётного места, но слуги остановили меня.
– Сэр Руин, ваше место не здесь, а вон там.
– …Места распределены?
– Да. По крайней мере ваше, сэр Руин.
Я
поднялся со своего места и направился к месту, указанному слугами. Это
было рядом с почётным местом. Место, которое было прямо рядом с Королём
Огня Тероном. Казалось, это своего рода особое отношение к победителю.
Но это было довольно неудобно. Однако…
А?
– Но разве это не неправильно?
– О чём ты?
– Почему здесь два почётных места?
* * *
– Что?
Да. Во главе стола, где должен был сидеть Король Огня Терон, было не одно почётное место, а два.
– …Хм. И вправду их два.
Глядя на это, Ирен прищурилась и пробормотала себе под нос,
– Такого никогда раньше не случалось…, – прищурившись, пробормотала себе под нос Ирен.
– Возможно, там мог бы сидеть какой-нибудь судья?
Если всё было так, то, возможно, это был директор Тирион. Однако Ирен покачала головой.
– Вероятно, нет, – почала Ирен. Это место предназначено только для Короля Огня.
Тогда
кто же это был? Владелец места, которое находилось на том же уровне,
что и место Короля Огня. Пока я некоторое время размышлял над этим
вопросом, в какой-то момент все тридцать два представителя заняли свои
места за столом, и вошёл слуга, стоявший снаружи.
– Они скоро прибудут.
Король Огня приближался. С этой единственной фразой шумная комната мгновенно погрузилась в тишину.
Топ
Топ
Было
так тихо, что можно было отчётливо слышать шаги, что были снаружи в
коридоре. По приближающимся шагам различалось, что идут двое. Вскоре
дверь распахнулась, и вошёл Король Огня Терон, почему-то выглядевший
довольно радостным.
– ...Все здесь.
При его появлении около десяти человек встали и одновременно поклонились.
– Лорд Король Огня...
Те, кто поклонился, были теми самыми одиннадцатью детьми. Но «Лорд Король Огня»?..
Я весь съежился. Однако Король Огня проигнорировал приветствия всех одиннадцати детей и подошёл прямо ко мне.
– Хех. Кажется, я перешёл все границы, чтобы увидеть тебя.
– ...Что?
–
Я уже говорил тебе об этом ранее, что мне было любопытно, чем ребёнок,
от которого я отказался, отличается от детей, которых я выбрал.
– Помню, Вы говорили.
– Сегодня мне стало ясно. Ты был прав. Мне очень стыдно от того, что мне нечего сказать.
Взгляд
Короля Огня переместился на Дума, который опустил голову. Когда Дум
встретился взглядом с Королём Огня, его глаза неудержимо забегали. И
одновременно от него начало исходить чувство враждебности, которое я не
мог точно определить. Король Огня продолжил свою речь:
– Это было
довольно впечатляющее соревнование. Не говоря уже о многом другом, твоё
выступление было поистине необычайным. По сравнению с одиннадцатью
детьми, которых я вырастил, ты один переплюнул их всех.
Чем выше
положение, тем тяжелее весят слова. Единственная фраза, сказанная
Королём Огня Тероном, имела такой же вес, как и фраза, сказанная Королем
Магов. Потому что это означало, что он хочет, чтобы все это услышали.
Открыто заявив о своих намерениях и упрёков в адрес всех его детей,
собравшихся здесь. Действия мгновенно стал очевидны.
– ...Такого рода представление. Я никогда больше не покажу его вам, – скрипел Дум зубами от досады.
Для
Дума, который был поклонником Короля Огня, сегодняшнее событие стало
незабываемо унизительным опытом. Однако Король Огня устроил ещё одно
унижение Думу, который недавно принял решение.
– Распространённая
ошибка, которую совершают люди, заключается в том, что они верят в
существование второго шанса. Но знайте, что его не существует. Когда
появляется второй шанс, мы называем это чудом.
– ...Я прошу прощения.
– Все, встаньте. Прибыл гость.
На этом его речь закончилась, и мы все встали со своих мест. Он сказал, что это был гость.
В дверном проеме комнаты, ведущей в столовую, стоял мужчина, закрывавший лицо довольно большой забавной шляпой.
– Пожалуйста, входите.
Сам
Король Огня проявил уважение к этому человеку. Кто осмелится быть
достойным уважения со стороны мага на границе человеческих пределов? И
вдобавок ко всему, с чего бы ему уважать кого-то, кому на вид было всего
около 20 лет? Глядя на это, у всех возник один и тот же вопрос: «Нет,
ни за что...». Это было невозможно, если только этот человек не
принадлежал к королевской семье Рейнакской империи. Затем этот
таинственный человек поправил свою шляпу и потёр кончик носа.
– Это, ну, я только намеревался тихо прийти и уйти… Но у меня такое чувство, что я просто вторгаюсь на ужин крёстного отца.
– Разве это не здорово, что мы можем встретиться вот так?
– Верно. Что ж, я думаю, этого оправдания достаточно, чтобы я был здесь.
Этот человек назвал Короля Огня своим крестным отцом.
– К-крёстный отец?
Все
сомнения сменились уверенностью. Все студенты из разных частей
Имперской Федерации Рейнака мгновенно опустились на землю и поклонились.
– Мы приветствуем наследника Короля!
Что? Наследник Короля? Принц? При этих словах мужчина отбросил в сторону свою смешную шляпу.
– Есть такое… Что ж, похоже, все уже в курсе, – переведя на меня взгляд, он продолжил. – Итак, ты руин Арделл?
– К вашим услугам.
– Давай как-нибудь выпьем чаю.
Человек,
который предложил выпить со мной чаю. Единственный принц Имперской
Федерации Рейнак, место, которое управляло более чем 13 различными
нациями. Чаурметан Райнак. Вдобавок к тому, что он был следующим в
очереди на пост императора, человеком власти, который «выбрал меня»
ранее. Он выглядел довольно удивлённым, когда посмотрел на меня.
– Отказа я не потерплю.
Я не мог осмелиться ему отказать.