Перед девочками предстало место, скорее под стать спа-салону, чем кинотеатру. Пусть и такому незаурядному. По всему периметру просторной комнаты — большие растения. На каждом из растений — светящиеся всеми цветами неоновой радуги вкрапления. В каждом углу — маленькие водопады, вода из которых бесконечно течёт... И бассейн среднего размера посреди помещения.
Бассейн не только отражает в себе неон растений — он сам излучает слабый свет. Подсветка со дна или... Или что-то совершенно другое?
Кажется, запах сладости уже задурманил голову Пауллин настолько, что она перестала соображать. Хотя, стоит признать, в этой комнате он ощущается гораздо меньше. Его будто перекрывает некая свежесть. Хлорка. Просто хлорка с металлическим оттенком.
Зои даже пару раз прокашлялась, зайдя в комнату:
— Кхек! Мистер Кейлен, не думали заменить освежитель воздуха на какой-нибудь другой? — Зои легонько толкнула подругу локтем и прошептала: — Пауллин, твоя фирма экспансию там не планирует, случаем? Тут явный претендент в клиенты...
Пауллин вновь ответила холоднее обычного:
— Зои, не знаю, как тебе, но мне лично очень нравится этот запах. — А тише добавила: — Не думаю, что наша маленькая фирма смогла выпустить что-то столь... — взгляд Пауллин предательски пошёл в сторону Кейлена, — манящее... Ох! Прошу прощения, в таком месте навряд ли стоит говорить о работе. — Пауллин скромно улыбнулась. Её рука невольно потянулась к выбившейся из косы пряди волос.
— Совершенно верно, — Кейлен ответил быстро и чётко, снова поправляя пенсне. — Администрация клуба уже всерьёз задумывается о том, чтобы внести это слово в чёрный список.
— Но это пока лишь планы. — Он усмехнулся ласково. — Я должен провести вам короткий инструктаж по тестовому просмотру. Так вот, в данном экспериментальном зале... — Кейлен принял пафосную позу, приложив одну руку к груди, а другую вскинув вверх. — Впервые за всю историю человечества стёрлись границы между реальностью и просмотром фильма. Это абсолютно иммерсивное событие, в котором... — он встал спиной к Зои и Пауллин, затем слегка повернул к ним голову так, чтобы был виден только пронзительный взгляд одного глаза, — поучаствуете именно вы.
У Пауллин даже рот приоткрылся от удивления. А у Зои он открылся вообще широко и полностью.
Кейлен, увидев такую реакцию, почему-то опешил. Потёр затылок, добавил:
— Совершенно не стоит так пугаться, в наш высокотехнологичный век и удивления может не хватить... — он громко и нервно засмеялся. Прокашлявшись, продолжил: — Для полного погружения в фильм, где в главной роли — ваше истинное «я», вам нужно нырнуть в бассейн, а дальше... — Кейлен улыбнулся ободряюще и показал пальцем «класс». — Вы сами всё поймёте. Одноразовые купальники разных размеров есть в том углу. Если возникнут ещё вопросы, нажмите на сенсорную кнопку на боку купальника, и я приду.
Кейлен поклонился и продефилировал к выходу. Дверь закрылась сама собой, но не полностью. Осталась лишь маленькая щёлочка, чтобы у гостей не возникало ощущения, что их заперли.
Зои какое-то время провожала Кейлена скептическим взглядом, а затем повернулась к Пауллин, смеясь:
— Жуть какая-то, скажи! Дворецкий такой странный, ты видела его улыбку? — Зои попыталась улыбнуться как Кейлен, но получилась смешная гримаса. — А акцент... Похоже, он из самого Лондона! В целом, это и по зубам видно!
Пауллин не поняла связи между зубами и городом и задумчиво пробормотала:
— И вправду, он очень забавный... Он...
Она запнулась, и на лице её появилась мимолётная мечтательность.
Пока Пауллин мечтала, Зои не теряла времени и уже направилась в раздевалку:
— О, Пауллин, тут как раз есть твой размер!
Когда обе подруги переоделись (Пауллин пришлось ждать Зои целых три минуты), пришло время для погружения.
Пауллин чувствовала себя неуютно. Купальник, хоть и был абсолютно закрытым в области живота, не придавал раскованности. Сама ткань была липкой, и подобное ощущение девушка испытывала только в раннем детстве, на вечеринке у бассейна кого-то из друзей родителей.
Ох, как же путаются мысли... Ещё какие-то друзья родителей возникли...
Внезапно Зои взяла подругу за руку:
— Давай нырнём одновременно!
— Ох, а мы что, уже ныряем?
— Конечно! Я не хочу, чтобы этот дворецкий паренёк успел нас увидеть в купальнике! — она засмеялась. — Давай, на раз, два...
Дальше Пауллин и не вспомнит, что произошло. То ли Зои потянула её, то ли она прыгнула сама, зажмурившись и едва слышно пискнув. Последнее совсем на неё не похоже. Но, как и сказал Кейлен, главное в бассейне не внешний вид, не вода, не странный запах. А то, что таилось внутри.
Пауллин открыла глаза. Открыла она их под водой, но ни жжения от хлорки, ни даже лёгкого дискомфорта она не чувствовала. Вокруг неё летали пузырьки, но летали они так плавно и причудливо, что девушка уже и не знала, где именно она находится. Дна не было видно. А пузырьки всё сверкали фиолетовыми переливами.
— Что? — Пауллин уже была готова испугаться того, что заговорила под водой, но, к счастью, она могла дышать здесь. Причём дышать свободнее, чем в реальности.
Не успела она опомниться, как услышала голос... Кейлена. Только шёл он и справа, и слева, будто это был не дворецкий, а диджейская стереоустановка.
— Добро пожаловать в симуляцию! Вы будете направлены в свободную группу. Количество человек там сейчас — двое.
Двое... Значит, Зои уже «приземлилась».
— Для вашего превращения вам нужно представить свой образ и выполнить несколько простых движений. Следуйте за вспомогательными линиями.
Тут же перед глазами Пауллин оказались стрелки с надписью: «Руку в эту сторону. Представьте, что вы танцуете».
Не то чтобы Пауллин умела танцевать. Не то чтобы она вообще любила это делать. Но в этот раз она так чётко и при этом чувственно повторила все инструкции, что удивилась самой себе. Может, она приукрасила качество своего исполнения в состоянии левитации. Но образ в голове у неё уже есть, остальное — за дворецким и клубом!
— Приветики! Ты почему так долго-то? Я думала, что растаю, пока тебя дождусь! — Пауллин почувствовала, как её толкают локтем. Только локтем очень мягким, похожим на пушистый снег. Или, скорее, на очень мягкую ткань.
Пауллин открыла глаза. Она уже не летала где-то в неизвестности, а стояла на вполне себе осмысленной тропинке, ведущей к деревянной хижине. Хижине, на которой сверкала неоновая вывеска «Шериф».
Зои помахала ладонью перед лицом подруги:
— Посмотри, как я выгляжу! — Зои даже прокрутилась на месте. Теперь с длинными голубыми волосами, собранными в хвостик, напоминавшими... ледяные сосульки. Также на Зои были пышные атласные шорты в стиле монарших особ прошлых столетий и такие же пышные рукава-фонарики. Диадема из чистого льда тоже присутствовала.
— Великолепно выглядишь, — Пауллин сказала это и сама удивилась своему голосу, поспешно прикрыв рот рукой. Он будто стал ниже и глубже.
Зои тут же поспешила её успокоить:
— Не переживай ты так! Ты теперь как запоёшь, если захочешь! — Зои подмигнула ей, смеясь. — Красивая песня как раз будет в тему, с твоей-то одеждой!
Пауллин посмотрела на свои ноги. На них были античные сандалии. Девушка посмотрела за свою спину. Как она и пожелала — белоснежный шлейф юбки. Пауллин, не до конца веря в происходящее, схватила копну своих волос. На них, теперь гораздо более ухоженных, она нащупала венок из золотой проволоки, выгнутой в форме череды пионов.
Пауллин засмеялась. Затем, пафосно откинув волосы назад, гордо заявила:
— Да. Ведь здесь я не Пауллин. Я — Аполлинария, свободный поэт! — девушка даже прокрутилась на месте, то ли от радости, то ли для пущего эффекта. — А ты, я так полагаю, принцесса льда? — она вздёрнула вверх бровь.
Зои опешила. Затем прокашлялась, задрала носик кверху и уверенно посмотрела на подругу.
— Да. Моё имя... — Зои запнулась, прикусив язык. — Айси... Айси Спаркл, вот!
Принцесса топнула ногой, и с пола поднялся ледяной вихрь.
— Ух ты!
«Айси Спаркл» тут же отскочила от места происшествия.
— Ты разве не ожидала этого?
— Пауллин ещё не свыклась с ролью, и её тон снова стал неуверенным.
— Н-нет... — Зои огляделась по сторонам. — О! Знаю! Мы пойдём к шерифу! Шериф всё должен знать!
— Ты уверена? Может, лучше Кейлена позовём? — Пауллин мяла краешек своего роскошного платья.
— Да брось ты! Скорее всего, шериф просто иллюзия, как и всё здесь! — а чуть тише Зои добавила: — Кейлен и без нас обойтись может, а мы без него...
Не закончив свою мысль, она подбежала к хижине и что есть мочи постучала в дверь.
— Привет! Есть тут кто? Шериф, двум коронованным дамам нужна помощь!
Дверь отворилась. Зои выдала что-то вроде удивлённого «о-о-о» и притихла. Пауллин робко подошла ближе, привстав на носочки. Что там за шериф такой?..
На пороге стоял мужчина лет так под тридцать. И если внешность Кейлена можно было назвать поэтичной, то этот человек к поэзии не имел никакого отношения. Про людей, у которых глянцевые волосы, чуть ли не мерцающая на солнце тёмная кожа, подтянутое ровно до отметки «идеально» тело и лакированные брови, простых стихов не пишут. Таких людей сразу помещают на обложку журнала с длинной статьёй об успехе. И эта статья находится ровно на десять процентов влево от их лица, дабы именно на неё указывал пронзительный взгляд.
На мужчине была красная ковбойская шляпа. Алая рубашка, на которой верхние пуговицы не были застёгнуты. Повод показать силу или климатические условия? Не важно. А что имеет значение — чёрная звезда шерифа на кармане возле груди.
— Привет... А вы, девчонки, кто такие? — мужчина откинул назад голову, и его кудри заблестели на солнце ещё сильнее. — Не помню, чтобы я кого-то ждал сегодня.
Зои с гордостью объявила:
— Я, принцесса Айси Спаркл, прошу у тебя защиты, о храбрый рыцарь-ковбой-энписи...
— Энписи? — ковбой плотнее сжал зубы, отчего колосок, который он жевал, сломался. Мужчина выплюнул его, извинился и продолжил: — С чего ты решила, что я не живой человек?
Зои опешила.
— А Вы живой?
— Ещё какой! — он ухмыльнулся. — Если не веришь, скажу, что сегодня в Нью-Йорке идёт снег, и распределили меня далеко не шерифом, — говоря это, он теребил в руках остатки колоска.
Пауллин и не знала, как им загладить свою вину. Знать, что тебя перепутали с роботом, — не самое приятное чувство. Зои предательски молчала, опустив глаза в пол, элегантно водя носком туфельки по сухой траве. Пауллин не могла не вмешаться:
— Прошу прощения за слова своей подруги, мы лишь хотели попросить у Вас помощи. И нет нашей в том заслуги, что мы здесь столь несведущи. — Пауллин удивилась сама себе. Писать стихи она могла безо всяких трудностей. Говорить же ими — явно не в её стиле.
— Вау, а мне нравится твой образ. Долго создавала? — шериф выкинул остатки колоска, похлопал одной ладонью по другой, чтобы стряхнуть всё наверняка. Пауллин сочла это за аплодисменты.
Она хотела проверить, получится ли заговорить стихами и на этот раз. Зои, видимо, хотела проверить что-то поважнее и заговорила первой:
— Ой, да мы вообще новенькие здесь. Не покажешь нам окрестности? Мы с Паулли... С Аполлинарией будем очень тебе благодарны!
— Если честно, я был немного занят разработкой новой локации. Хорошо бы к концу сеанса её в администрацию отнести... — мужчина потёр затылок, цокнул языком и тепло улыбнулся. — Но не могу же я оставить двух новеньких одних. Только у меня одно условие. — Его глаза загорелись. — Будете частью моей симуляции?
— Конечно! Аа-а, только что это значит? — с задержкой уточнила Зои.
— Значит то, что, как выйдем после приключения обратно в реальный мир, обменяемся телефонами. И будем собираться в клубе вместе в одно и то же время. У меня уже достаточно много людей в группе, скучать не будете. Так и вам весёлая компания, и мне... новые знакомства. — Он откинул назад голову, ожидая ответа.
— Звучит круто! Ледяная принцесса в деле!
— Я полагаю, что мы согласны.
Подруги ответили одновременно, их слова слились в одно непонятное слово. Но по тому, как активно Зои кивала головой, можно было понять, что договор уже заключён.
Вскоре незнакомец представился Брейвом Максимумом. Пауллин забавляло то, что, судя по имени, каждый из них троих вышел из героического эпоса.
Не прошло много времени, как все трое вышли на пустынное сухое поле. Солнце садилось, его лучи играли в колосках, конкурируя за их внимание с лёгким ветерком.
— А теперь отойдите, сейчас будет весело! — Брейв остановился возле первого попавшегося булыжника.
Брейв достал из кармана видеоплёнку, положил на булыжник. Наступил на неё своим красным сапогом со шпорой и лёгким жестом потянул несколько десятков кадров вверх, на себя. Для мужчины не составило труда разделить ленту пополам голыми руками.
Затем шериф снял с себя звёздочку.
Пара взмахов руки — и вот перед ним уже не значок, а... перочинный нож.
Уже им, видимо для большей точности, ковбой разделил плёнку на маленькие части.
Подруги следили за его действиями, затаив дыхание. И были не на шутку ошеломлены, когда мужчина с криком: «КАМЕРА, МОТОР!» — швырнул кадры вперёд, в поле. И вместо того, чтобы просто улететь вместе с ветром, кадры приобрели вполне реальные очертания...
Перед ребятами на глазах выросли изумрудные джунгли, кристально чистые водопады и, словно жёлтые удавы, проползающие среди всего этого великолепия американские горки. Девушки стояли не шевелясь в изумлении, а Брейв, будто бы ничего особенного не произошло, со вздохом сказал:
— Я хотел отрепетировать новую сюжетную линию сегодня, но не хочу нагружать вас в первый день здесь. Ну так что, будем веселиться?
Пауллин и Зои переглянулись. В глазах Пауллин читалось неприкрытое сомнение. Глазки Зои просто горели. Пауллин мигом поняла, что сомнения придётся отложить до конца сеанса.
То ли Пауллин перестала бояться быстрых поездок, то ли вместе с одеждой ей подменили желудок на более выносливый, но на американской горке она чувствовала себя просто чудесно. И мало того — даже успевала болтать с такой громкостью, что никакой шум колёсиков их «змеиной вагонетки» не мешал. В ходе такого разговора между ней и Брейвом и завязался диалог:
— Вы говорили, что работаете совсем не шерифом. Но скажу Вам прямо: глядя на Вас, я не могу представить ни одной профессии, кроме как стража порядка! — Пауллин не смотрела на Брейва, когда говорила это. Она была слишком увлечена тем, как её блестящие волосы развеваются в такт тёплому тропическому ветру. Но затем девушка всё же повернулась к собеседнику, элегантно облокотившись на край сиденья. — Но так кто же Вы тогда, о благородный шериф?
Брейв ухмыльнулся и фыркнул. Пауллин заметила, что эта улыбка лишь хотела казаться самодовольной. Девушка тут же залилась краской, села ровно и снова стала мять край платья. Стирать-то ей его не придётся...
— Честно сказать, играть роль шерифа мне не впервой. Был один низкобюджетный вестерн в начале моей карьеры... — Брейв рассмеялся.
Зои, услышав этот смех, почему-то оживилась:
— Слу-у-ушай, Пауллин, а может, он врёт, а сам вообще не работает? И нечего стыдиться! Я вот, к примеру, на работу пока не вышла! — Зои хитренько вглядывалась в глаза шерифа.
— Зо... Ваше Высочество, не говорите глупостей, — осадила её Пауллин. — С чего вообще такие предположения?
— А часто людям профессию актёра дают?! — надула щёки принцесса.
Пауллин вздохнула, зная эту больную тему. Она хотела сказать что-то вроде: «Если ты не уверена, дадут ли её тебе, это ещё ничего не значит», — но Майк вовремя не дал начаться ссоре.
— Да актёр я, актёр... И нечему здесь особо завидовать. Мне теперь больше интересно, сколько вам, девчонки, лет.
— В реальности мне ровно двадцать. Я
И в офисе рада стараться. — лучезарно улыбнулась Пауллин, довольная тем, что они сменили тему.
— Такое говоришь! Нечему завидовать! Это же буквально работа мечты! — Зои никак не могла отойти от столь душещипательной темы.
— Ну, а мои мечты были немного другими! — грубовато парировал мужчина, демонстративно отвернулся и стал задумчиво смотреть вдаль. Он добавил уже ласковее: — Но знаешь, я могу понять, почему ты так думаешь. Ты в этом мнении далеко не единственная.
Вплоть до следующего водопада ехали молча. После разговор перешёл в приятное русло обсуждения наглых водителей на Аллее Самоцветов.
Прошло уже достаточно много времени. По крайней мере, так казалось Пауллин. Здесь всё ещё светило закатное солнце, хотя бы что-то очень на него похожее. Будь это настоящее солнце, закат бы задержался всего на несколько минут. Но девушка не могла поверить, что они здесь меньше часа.
Брейва, судя по всему, тоже всё это беспокоило. Он внимательно всматривался в небо. Прищурившись и глядя на одну из еле видных звёзд, мужчина спросил у своих новых подруг:
— Кто-то из вас следит за временем? Кейлен должен был подать мне сигнал, но что-то не могу разглядеть...
Зои с непониманием воскликнула:
— А как же мы можем следить за временем, когда даже не знаем, как оно тут работает?
Брейв, нахмурившись, потёр переносицу:
— Похоже, я забыл вам сказать... Тут есть так называемые «напоминалки». Вон ту звезду видите? — он указал пальцем туда, куда всматривался ранее. — Она ещё более ненастоящая, чем всё здесь. По ней я должен определить... — он ещё раз прищурился. — Прошло ли оплаченное время...
Тут же на лице мужчины появилась усмешка, и он кивнул Пауллин и Зои:
— Можем выходить. Я бы даже сказал, нам уже давно как пора. — он хмыкнул.
Пауллин огляделась по сторонам:
— Аа, тут должно быть что-то наподобие двери, я полагаю?..
Мужчина почему-то засмеялся.
— Да нет же, выходим как пришли! — его голос стал чуть более мягким. — Сейчас всё покажу. Значит, хлопаете два раза в ладоши и говорите...
Брейв два раза хлопнул в ладоши, достаточно громко, даже надрывно крикнув:
— КЕЙЛЕН, ВРЕМЯ ДЛЯ ТИТРОВ!
Тут же девочки увидели вспышку света, будто бы много маленьких светлячков полетело с того места, где стоял Брейв. А его на месте уже не было.
Пауллин прикусила губу. Одно дело нырять в бассейн, а другое — выходить из него. К тому же... Что вообще произошло с Брейвом, пока его закрывали светлячки?
Но Зои, как обычно, не подождав и секунды, хлопнула в ладоши, крича:
— ВРЕМЯ ДЛЯ ТИТРОВ!!
Но ничего не произошло. Пауллин уже думала сомневаться и в данном методе. К счастью, Зои, подумав чуть-чуть, осознала свою ошибку и снова крикнула. Но уже с гораздо меньшим энтузиазмом:
— Кейлен, время для титров!
Зои исчезла, как и Брейв.
Пауллин сделала пару глубоких вдохов. Ничего, она же сейчас Аполлинария. А Аполлинария...
— Кейлен, время для титров.
Не сомневается понапрасну.
Пауллин, произнося имя Кейлена, ожидала чего-то связанного с дворецким. Например, его взгляда, вида или, может, объятий... Что за бред! Девушка так и так не получила ничего из этого.
Сразу же после хлопка она почувствовала вокруг себя ледяную воду. И то, что эта вода затекает ей в нос...
Распахнув глаза и тут же пожалев об этом, девушка стала быстро всплывать вверх. Благо вода и сама выталкивала её. С такой силой, как будто это был не бассейн, а Мёртвое море.
В любом случае, вместо роскошных, воздушных древнегреческих одеяний на ней снова был плотно прижатый к телу купальник. Её волосы мокрые, а не идеально завитые и светящиеся. А вода такая холодная, что из бассейна хочется выскочить как можно скорее.
Но почему-то этот холод кажется самую малость приятным...
А вот ей уже и руку подал какой-то парень...
Погодите, но кто он?
Явно не дворецкий, но и не Брейв. Этот гораздо моложе. Даже младше её на пару лет.
— Ну что, Аполлинария, вылазить будешь? — знакомые нотки в голосе окончательно вернули Пауллин в реальность.
— Брейв? То есть, кхем... Да, конечно, спасибо.
Пауллин взяла руку Брейва и, как только вылезла из бассейна, быстро и смущённо её выпустила. Даже оглянулась по сторонам.
Ей почему-то очень не хотелось, чтобы Кейлен...
Что за бред, опять этот дворецкий!
Она всё равно не хотела, чтобы он...
Да, так будет лучше. Он видел их диалог.
Брейв, судя по всему, заметил это. Он снисходительно посмотрел вверх, в глаза Пауллин (а девушка оказалась выше его где-то на полголовы), и просто сказал:
— А ты очень похожа на свой аватар. Классно. Твоя подруга уже оделась, а я пойду найду свои вещи в гардеробе...
И парень, прямо в чёрных плавках, зашагал в сторону двери.
Заметив на себе недоумевающий взгляд Пауллин, он пожал плечами и усмехнулся:
— В клубе в это время всё равно никого нет. А одежду в гардеробе складывать удобнее. Не скромничай!
Пауллин растерянно осталась стоять возле бассейна. Одна.
Пора бы уже и одеваться.
Выйдя уже в своей любимой лиловой рубашке в коридор, Пауллин растерянно оглянулась по сторонам. Дойти до бассейна-то она дошла, но это с Кейленом...
Как же тогда Зои нашла путь обратно?
Впрочем, с этим у неё никогда не было проблем.
Пауллин вспомнила случай, когда подруга безо всякого GPS-навигатора нашла атмосферный азиатский ресторан где-то на окраине города. Откуда, как уже думала Пауллин, они и домой дорогу не найдут...
Зои.
Иногда Пауллин удивлялась, как она умудрялась получать хорошие оценки по всем предметам. А потом уже и тройки по всему, кроме литературы...
Пауллин часто помогала Зои с домашней работой.
Всё же удобно, если одна из вас на класс младше.
Удобнее, конечно, подруге, которая младше.
Думая так, Пауллин и не заметила, что забрела ещё дальше, вглубь коридора.
Отсюда уже точно никуда...
— Кейлен?.. — девушка старалась говорить это как можно спокойнее, но голос её дрогнул.
— Нужна помощь? Я всегда готов помочь вам найти дорогу.
Внезапно она услышала знакомый ирландский акцент.
Пауллин резко обернулась.
Вот и Кейлен, стоит в полупоклоне, элегантно положив одну руку на сердце...
Кто знает, сколько он уже стоит здесь?
Пауллин почему-то чувствовала, как к её лицу приливает кровь.
— Странно... — пробормотала она.
Вслух.
И тут же об этом пожалела.
— Извините меня?
Кейлен всё ещё улыбался. Но глаза, пусть и оставались прищуренными, уже не выражали радости.
И по неясной самой Пауллин причине от этого простого, такого лаконичного выражения её лицо раскраснелось ещё сильнее.
— Ах, то есть, я не это имела в виду!.. Я хочу поблагодарить вас за сеанс. Это действительно было... захватывающе.
Девушка невольно попятилась назад.
Но что-то тянуло её ноги вперёд.
А что впереди?
Впереди...
— Я всегда к вашим услугам.
Кейлен чуть слышно засмеялся.
Пауллин вновь почудилось эхо.
— А теперь прошу, проследуйте за мной.
Пауллин не пришлось просить дважды.
Она хотела следовать за Кейленом.
Она хотела бы следовать за ним и дальше.
И дальше по коридору.
И, может, пройти с ним куда дальше, чем этот клуб.
Она сама понимала, что это желание глупо.
Но сейчас ей не хотелось думать о том, насколько оно безответственно.