─ Учитель Чжао, вы как? ─ Шрекцы столпились в комнате, с тревогой глядя на Чжао У Цзи и Ма Хун Цзюня.
─ Кхе-кхе-кхе… пацан, ты почему каждый день задаешь такие глупые вопросы! ─ выплюнув сгусток крови, простонал простоволосый Чжао У Цзи со страдальческой гримасой.
В этот момент его туловище было накрепко стянуто бинтами, лицо приобрело землянистый оттенок, а Оскар как раз пытался засунуть ему в рот целительную сосиску.
Как ни посмотри, а Чжао У Цзи выглядел человеком, у которого далеко не все в порядке.
К счастью, он все же был мастером седьмого ранга, способным принимать удары от самого Тан Хао, и после мощнейшего шквала от Би Би Дун еще был в состоянии разговаривать.
А вот Ма Хун Цзюнь выглядел так, будто его запекли в тесто, оставив для дыхания лишь одну ноздрю.
Зрелище было поистине жалкое.
─ Кхе, я имел в виду, не стало ли вам лучше, учитель Чжао? ─ смущенно покраснев от такого окрика, Тан Сань поспешил сменить формулировку.
─ Уже полегче, но вот Ма Хун Цзюню, пожалуй, придется поискать целителя, ─ бросив взгляд на пухлого парня, покачал головой Чжао У Цзи.
─ Интересно, откуда эта женщина взялась? Как она умудрилась так легко уложить учителя Чжао… ─ Нин Жун Жун перевела взгляд на вмятину в груди наставника и не удержалась от вопроса.
─ Этого я не знаю, ─ тяжело вздохнул Чжао У Цзи. ─ Но она наверняка Дух-Доспех восьмого ранга! Причем высокого порядка!
О титулованных мастерах духа девяностого уровня он и думать не смел – на весь континент их всего ничего.
А уж женщины среди них, насколько ему было известно, только та самая папесса Зала Духов.
С чего бы папессе шляться по таким глухоманям? Шутки шутить?
─ Если честно, нам повезло, что она внезапно остановилась, иначе все могло кончиться куда хуже, ─ Чжао У Цзи до сих пор пробирала дрожь. ─ На этот раз мы влипли по-крупному! Щепки-то вылетели, но для вас, сопляков, это отличный урок.
─ Учитель Чжао, мы поняли свою ошибку, впредь мы не будем лезть куда не просят, ─ тут же покаялся Оскар.
─ Чушь! ─ свирепо зыркнул на него Чжао У Цзи. ─ Тот, кто боится неприятностей – ничтожество! Настоящие монстры как раз должны ввязываться в драки!
─ Нынешний урок доказывает: куй железо, пока горячо! Нет силы – получишь тумаков. Марш по комнатам тренироваться!
Услышь это Мэн Чэнь, он бы заставил Би Би Дун отходить эту компашку еще разок-другой.
Твою мать! Ты чему детей учишь?!
Судя по его тону, они собирались повторить попытку при первом же удобном случае!
─ Мы поняли, учитель Чжао! ─ хором отчеканили шестеро шрекцев, посерьезневшими лицами впитывая наставление.
Даже Ма Хун Цзюнь заунывно замычал «м-м-м-м», подергивая головой, что должно было означать согласие.
─ И все же странно… почему та женщина вдруг остановилась? По ее виду не казалось, что она собиралась нас так просто отпускать, ─ отчитав подопечных, Чжао У Цзи снова откинулся на подушку, погрузившись в раздумья.
Тан Сань при этих словах мысленно вернулся к тому моменту и вспомнил взгляд Би Би Дун.
Обладая развитым благодаря «Пурпурному Глазу Духа» зрением, в момент высвобождения той страшной ауры он оказался единственным, кто разглядел выражение ее глаз.
Там читались замешательство, борьба и ностальгия!
А в самый последний момент она посмотрела на его пояс.
На поясе у него висел только подарок учителя.
Выходит, эта загадочная женщина знакома с учителем?
Тан Сань погрузился в безмолвные раздумья.
…
Ранним утром следующего дня.
Би Би Дун вместе с Мэн Чэнем, у которого всё еще слегка опухло лицо, направилась к Звездному Великому Лесу.
Добравшись на место, они не стали терять времени и сразу углубились в чащу.
С такой защитницей, как обладательница девяноста восьмого уровня, им не страшны были никакие блуждающие звери.
─ Добравшись до внутренних земель, поищем здесь подходящее тебе кольцо духа, ─ оглядываясь по сторонам, произнесла Би Би Дун.
Мэн Чэнь кивнул, потирая припухшую щеку, и огляделся вокруг.
Опухлость лица была следствием вчерашнего: после того как он посмотрел на ножки, парень не удержался и слегка прикоснулся к ним.
За что, разумеется, тут же получил суровое наказание изящной ножкой папессы.
Впрочем, в глазах Мэн Чэня это выглядело скорее как награда.
─ Внутренние земли отличаются от окраины, здесь полно зверей возрастом в десятки тысяч лет, будь осторожнее, ─ предупредила спутника Би Би Дун, не отпуская его далеко от себя.
─ Не бойся, я знаю, ─ кивнул Мэн Чэнь и тут же вставил шпильку: ─ Переживаешь за меня?
─ Я просто не хочу, чтобы ты сдох раньше времени, мне все еще нужно охранять твой путь, ─ отвела она глаза, наградив его презрительным взглядом.
Перебрасываясь подобными фразами, они продолжили путь вглубь леса.
─ Это же… Изумрудный Лебедь? То что надо! ─ обследуя окрестности у небольшого озера, Мэн Чэнь заметил птицу с оперением цвета чистейшего нефрита.
Это была та самая цель, о которой он давно мечтал.
─ Изумрудный Лебедь? Неплохой выбор, но… ─ Би Би Дун нахмурилась, разглядывая птицу. ─ Возраст этого зверя перевалил за десятки тысяч лет. Использовать его для первого кольца – не слишком ли самонадеянно?
─ Может, лучше поискать детеныша? Тысячелетнего хватило бы с лихвой.
Опасения папессы имели под собой почву: теория о предельных возрастах колец духа, сформулированная Юй Сяо Ганем, изначально опиралась на архивы Зала Духов, и как владычица ордена она прекрасно ее знала.
По ее расчетам, даже будучи божественным потомком, Мэн Чэнь мог выдержать кольцо чуть выше нормы, но не настолько же!
─ Расслабься, мое тело выдержит, ─ уверенно отозвался парень.
─ Ладно, ─ спорить она не стала, веря, что он не бросает слов на ветер.
В следующий миг тело Би Би Дун озарилось мощной вспышкой, и карающий поток энергии устремился к Изумрудному Лебедю.
Птица почуяла опасность и попыталась взлететь, но сокрушительный удар настиг ее в долю секунды, мгновенно вырубив.
─ Действуй, ─ подтащив добычу ближе, бросила она.
─ Бум! Бум! ─
Едва Мэн Чэнь приготовился к поглощению, как земля задрожала.
─ Черт! ─
Лицо Би Би Дун перекосилось: ─ Король леса, Титаническая Обезьяна! Какого черта он здесь делает, это же не центральная зона их обитания!
─ Ррр-ра! (Снова ты, человек! И смеешь возвращаться!) ─
Перед ними выросло колоссальное, подобное горе тело обезьяны, чьи глаза пылали нескрываемой жаждой убийства.
Би Би Дун не колеблясь ни секунды: одной рукой подхватив Мэн Чэня, а другой – тушу лебедя, она взмыла ввысь.
─ Ррр! ─ взревел титан, бросаясь в погоню…