Дни незаметно сменялись неделями, а недели складывались в месяцы. Целый год — огромный срок, который превратился для Элизии в одну нескончаемую привычку. Каждый раз, возвращаясь с учебы у лекаря, она специально выбирала самый длинный путь. Девочка шла в обход по всей дворцовой территории только ради того, чтобы пройти мимо окон тренировочного корпуса или заглянуть за ограду площадки, где рыцари скрещивали мечи.
Она всматривалась в каждое промелькнувшее лицо, надеясь вновь заметить те самые светлые волосы и уверенный взгляд. Зимой, кутаясь в теплый плащ и пробираясь сквозь сугробы, она задерживалась у заснеженного плаца. Весной, когда зацветали сады, она часами сидела с книгой на скамейке неподалеку, на самом деле почти не читая, а лишь прислушиваясь к звону стали. Ей казалось, что вот-вот двери распахнутся, и он выйдет к ней, такой же гордый и сильный, как в их первую встречу. Но Ричарда Стерлинга больше там не было. Он словно сквозь землю провалился.
Это была её первая, чистая симпатия. Мальчик-рыцарь настолько сильно понравился ей, что она просто не могла выкинуть его из головы, хотя видела всего два раза в жизни. Его образ стал для неё какой-то приятной тайной, которую она бережно хранила в сердце весь этот долгий год.
Наконец, Элизия набралась смелости. Это случилось теплым солнечным днем, когда они с Уильямом сидели в тихом дворцовом саду и пили чай. Наслаждаясь уютной тишиной и моментом, она постаралась, чтобы её голос звучал как можно более непринужденно, и спросила:
— Уильям... а ты случайно не знаешь рыцаря по имени Ричард Стерлинг?
Уильям удивленно моргнул, опуская чашку с чаем на стол:
— Ну, кто же его не знает?
Элизия округлила глаза от изумления:
— Неужели этот рыцарь настолько популярен среди всех?
Уильям тихо усмехнулся, покачав головой:
— Шутишь? Элизия, он ведь единственный и будущий наследник великой герцогской семьи.
Элизия от неожиданности чуть не поперхнулась чаем. Из горла вырвался удивленный возглас:
— Неужели он аристократ?! И еще такого высокого ранга...
Уильям сразу стал серьезнее и внимательно посмотрев на неё, тихо, с намеком произнес:
— Лучше сильно на нем не зацикливайся. Ричард стал личным рыцарем второго принца, Стефана. В будущем, когда ему исполнится восемнадцать, он унаследует титул Герцога и станет очень важной шишкой в королевстве.
Элизия сразу поняла намек брата: Ричарду лучше не доверять. Раз он прислуживает Стефану, значит, он автоматически не на их стороне. На мгновение ей стало одновременно и радостно, и жутко грустно. С одной стороны, она наконец-то узнала, кто он и где его искать. Но с другой — он не был её союзником.
И именно в этот момент до Элизии дошло то, о чем она раньше даже не задумывалась. Та глубокая рана, которую она лечила Ричарду год назад... Он ведь получил её во время тренировочного сражения со Стефаном! Как же она раньше не догадалась? Всё сходилось: они были близки уже тогда, и Ричард с самого начала выбрал сторону второго принца.