Лорд Моблан Пэймон даже не пытался скрыть изумления, когда ему доложили о находке:— Вы нашли лестницу в Ядовитые Сады прямо внутри саркофага Элеоноры?— Ядовитые Сады? Так вот как называется это мрачное местечко, пап? — Анна уперла руки в бока и наградила отца фирменным тем самым взглядом. — Ты знал про него?— Я знал, что под замком Каркас есть Подземелье. Это одна из двух главных причин, почему мы вообще его здесь построили, помимо выхода к морю, — лорд Пэймон скрестил руки на груди. — Однако Бальзам замуровал все входы, когда стал Владыкой. Я и понятия не имел, что он оставил лазейку.— Зачем строить замок прямо над Подземельем? — поинтересовался Саймон. Идея казалась ему чистейшим безумием. В конце концов, для Империи Киш подобные эксперименты закончились так себе.— На то было несколько причин. Во-первых, это укрепляло нашу оборону. Если бы вражеские саперы попытались прорыть подкоп, их встретили бы монстры. А если бы падение крепости стало неизбежным, мы могли бы просто распахнуть врата Подземелья и обрушить всю Бездну на головы нападавших. Во-вторых, это давало нашим солдатам отличную возможность тренироваться и качаться, — лорд Пэймон покачал головой. — Но оставить тайный ход в гробнице собственной жены и ничего мне не сказать... О чем Бальзам вообще думал?— По крайней мере, замок выглядит надежным, — проговорил Саймон. Вскрыв саркофаг, он сразу же вернул крышку на место от греха подальше. Как только магический замок встал на место, поток миазмов снизу тут же прекратился.Впрочем, стоило Саймону надеть доспех Владыки, как в голове снова начинал шептать голосок, что не укрылось от внимания лорда Пэймона.— Дрянной замок, раз уж та дрянь, что таится внутри, все равно умудряется с тобой связываться, — заметил тот. — Либо печать со временем ослабла, либо сила под нашими ногами настолько велика, что пробивается даже сквозь барьер.— И ни один из вариантов не сулит ничего хорошего, — нахмурилась Анна.— Тела леди Элеоноры мы так и не нашли, как ни искали, — добавил Леонард. — Готов поставить что угодно: именно поэтому ее призрак до сих пор стенает в этом мире.— Ее место упокоения осквернили, — проговорила Мередит с глубоким отвращением. — Мы должны найти ее останки и похоронить как подобает.— Обстоятельства намекают, что ее прах покоится в Подземелье, хотя Бальзам мог спрятать его и в другом месте, — лорд Пэймон повернулся к Саймону. — Всё к лучшему, мой будущий зять. Я планировал отправить тебя разгонять культистов Зеленой Матери в глушь, но теперь у нас есть полигон куда ближе к дому.Саймона посетила та же мысль. Помимо желания разгадать тайну шепота, Подземелье под замком оставалось единственным местом, где он мог сражаться в доспехах Владыки, не рискуя засветиться перед посторонними.Впрочем, Анна его энтузиазма не разделяла:— Ты хочешь отправить моего жениха пробиваться через какие-то унылые руины? Хочешь сделать меня вдовой еще до того, как мы официально оформим отношения?— У него мощный отряд вассалов, да и верхние уровни Подземелья мы очистили от самой опасной твари еще в прошлые времена, — ответил лорд Пэймон. — К тому же угроза от здешних монстров полная ерунда по сравнению с Луи или Эвфимией.Или Вуивр. Саймон живо вспомнил, как она растерла в порошок Таласа в Теллурии, а ведь Леонард утверждал, что против элиты Дома Магнос у нее нет шансов. Он прав. Мне нельзя проявлять слабость и прятаться от опасности.— Что вам известно об этом Подземелье, дя... лорд Пэймон? — Саймон проигнорировал смешок невесты, заметившей его оговорку. — Каких врагов нам ждать?— Ты действительно собрался туда лезть? — Анна изумленно изогнула бровь. — А ты поувереннее стал, хм?— Ядовитые Сады когда-то были храмом какого-то забытого водного божества, так что вам могут встретиться змеи, слизни, может, какие-нибудь насекомые, — ответил будущий тесть. — Не помню, чтобы на верхних этажах попадалось хоть что-то сильнее 30-го уровня. Вы со своими людьми щелкнете их как орешки.— Значит, нечего откладывать в долгий ящик, — решил Саймон. Зачем терять свободный денек? — Нашу прогулку придется отложить, Анна.— Ты уже планируешь меня бросить, Саймон? — фыркнула Анна. — Нееет, от меня так просто не отделаешься.Саймон удивленно вздернул бровь:— Хочешь пойти с нами?— Ты уверена? — поинтересовался ее отец, хотя особой тревоги в его голосе не звучало.— Нуууу, прогулка намечалась немного другая, но раз уж папенька говорит, что там всё так просто... — Анна активировала классовую экипировку: на ней мгновенно соткались доспехи и мана-клинок. — К тому же я Лорд 37-го уровня. За себя постою.Саймон улыбнулся, хотя в душе его заскребли кошки от досады.
Даже его невеста оказалась сильнее его!
Ядовитые Сады своему названию абсолютно не соответствовали.Отряд Саймона потратил весь остаток дня на зачистку верхних уровней. В процессе вылазки они не столкнулись ни с ядом, ни с опасными растениями. Подземелье на поверку оказалось лабиринтом из затопленных каналов и коридоров, кишащих мерзкими белыми слизнями, свирепыми осьминогами, летучими мышами, жабами размером с собаку, раздутыми трупами нежити и даже одним водным элементалем, которого Мередит быстро и непринужденно испепелила заклинанием Копья Грома.Команда Саймона продемонстрировала удивительную синергию. Они с Леонардом встали в авангард: Аура Ужаса Саймона обращала в бегство большинство мелких монстров (когда те не подчинялись ему с потрохами из-за навыка Неоспоримого Правителя, а Леонард легко щелкал тех, кто не успел сбежать. Мередит прикрывала тылы дальнобойными заклинаниями и меткими бросками копий, пока класс Лорда Анны раздавал группе мощные пассивные усиления. Даже Лоримор, абсолютно бесполезный в бою, пригодился, составляя подробную карту извилистых лабиринтов.Саймон чувствовал, что в группе получает за убийства меньше опыта, чем соло, но поток монстров был столь велик, что в итоге он получил уровень, размозжив морду сотой по счету гигантской жабе о каменный пол, а следом, еще один, когда они добили элементаля.[Получен навык Владыки 17-го уровня: Хозяин Замка Демонов II (Пассивный): Вы способны подавлять любые Молитвенные или Святые эффекты, создаваемые существами ниже вас уровнем, в пределах действия Оплота Ужаса.][Получен навык 18-го уровня: Мастерство Смерти II (Активный): Вы можете прикосновением поднять любой труп в виде бездумной нежити под вашим контролем.]Первый навык был довольно узкоспециализированным. Многие способности Владыки строились вокруг его замка или боя на собственной территории. Саймон даже задумался, не проще ли было бы качаться, управляя Подземельем, а не правя им. Второй навык наверняка заинтересовал бы Душара, вот только адекватного способа протестировать его за пределами Подземелья не было, разве что Саймон захотел бы, чтобы в его дверь постучались все инквизиторы королевства.К счастью, лорд Пэймон оказался прав: обитатели верхних этажей не представляли никакой угрозы, и поиск пути среди бесконечных коридоров забирал куда больше сил, чем само истребление монстров.Комнаты и залы были высечены из мрамора; их подпирали потрескавшиеся, украшенные резьбой колонны с изображениями скорпионов, моря и луны, а кое-где журчали старинные фонтаны. Многие проходы со временем обрушились, а чтобы преодолеть затопленные участки, приходилось крутить шлюзы. Саймон поручил Лоримору зарисовать все барельефы — вдруг там кроется разгадка того, что ждет их на нижних ярусах, и к вечеру завершил экспедицию.К сожалению, на другом фронте Саймона поджидал затык. Душар наотрез отказался помогать, несмотря на все телепатические послания, пока не встретится с новым Владыкой лицом к лицу. И неважно, что Саймон предоставил ему ценную информацию о себе, Кассандре и Архиве, старик слишком боялся нарушить приказ Бальзама Магноса, чтобы верить бестелесному голосу, пусть даже созданному Клеймом ЛЕНИ. Возможно, он опасался, что кто-то способен магически подделать личность Владыки.Саймон не представлял, сколько времени уйдет на то, чтобы уломать Душара, но туманно припоминал: на отцовских картах курган демонов отмечался где-то на Бервикских островах. И наличие Подземелья прямо под замком Каркас было слишком уж явным совпадением.Голос, звавший Саймона, наверняка принадлежал Кристаллу миазмы Зодиака, вроде того, с которым он столкнулся в Теллурии.Отец пытался заполучить его перед смертью? — размышлял Саймон, вернувшись к себе в покои. Это объяснило бы, почему он подстроил всё заранее. «Нет, концы с концами не сходятся. Он не ступал на Бервикские острова уже много лет».У отца явно был план насчет демонокурганов, иначе с чего бы он искал их с таким азартом? Некоторые из недавних завоеваний империи чистой случайностью прикрывали именно те регионы, где они находились, а значит, недавние вторжения Эндимиона могли быть продиктованы желанием заграбастать эти кристаллы.Все эти кусочки пазла должны были сложиться воедино, вот только Саймон пока не понимал, как именно. Чутье подсказывало, что разгадка кроется в Ядовитых Садах, и нужно убедиться, что здешний кристалл миазмы не устроит катастрофу, вроде той, что совратила Эола в прошлую эпоху.Оставшись в спальне наедине со своими мыслями перед предстоящей ночью, Саймон задумался, чем себя занять. Сна не было ни в одном глазу, а дневную норму по заучиванию заклинаний он уже выполнил. Взгляд зацепился за шкаф и спрятанный за ним тайный ход. Зная Анну, она наверняка поджидает там с обратной стороны, готовая поднять его на смех, если он осмелится навестить ее...Почему бы не проверить, ведет ли ход к ней в комнату, или она просто пошутила? — подумал Саймон, подходя к шкафу. Он прикоснулся к дверце, открывая тайный лаз, показанный Анной. Тот бесшумно отъехал в сторону, открывая узкий проход в стене, где едва мог протиснуться один человек.
По крайней мере, выглядит более гостеприимно, чем Сады внизу.Саймон бочком протиснулся в тоннель и вскоре заметил слабый свет в конце. Неужели дверь с той стороны не заперта? Не прошло и пары секунд, как он убедился в этом, шагнув в огромную, по-королевски роскошную спальню. Стены были обшиты панелями из темного дерева и драпированы шелком, у письменного стола стояло мягкое кресло, шкаф оказался втрое больше его собственного, а в центре комнаты, купаясь в лунном свете из витражных окон, возвышалась королевская кровать с балдахином.На кровати лежала девушка — абсолютно голая, в чём мать родила, и смущенно улыбалась ему.— Добро пожаловать, Ваше Высочество, — хихикнула Тиэлла. — Удивлены?— Видишь, Тиэлла? — раздался голос Анны прямо за спиной Саймона, и тут же щелкнула затвором закрывшаяся потайная дверь. — Я же говорила, что он и недели не продержится.Саймон обернулся и увидел улыбающуюся Анну. Ее одежда сброшенной кучкой лежала в углу, а из всей «экипировки» на ней оставалась лишь ленточка в волосах. Саймон понял, что отдаст ей душу без боя, едва увидел ее такой, ее грудь, изгибы тела, веснушки на бледной коже...— Да, Саймон, это ловушка, — произнесла она, обвивая его шею руками еще до того, как он успел опомниться. — Боюсь, пути к отступлению отрезаны.— В клещи берёшь? — усмехнулся Саймон, инстинктивно обнимая Анну за талию. — Ты действительно дочь своего отца.— Если проводишь кучу времени с тактиком такого калибра, волей-неволей кое-чему научишься.Не сомневаюсь, что ты давно это планировала, — подумал Саймон. Вся эта сцена слишком сильно напоминала ту засаду в академии, чтобы быть случайностью.— Мне ждать подкрепления, чтобы Тиэлла не скучала? — поддел он.— Мы думали об этом, но решили отказаться от этой затеи, — ответила Анна. — Вообще-то мы планировали, что Тиэлла развлечется еще в академии. Ну знаешь, пригласить двоих парней, одним из которых гарантированно был бы ты, чтобы она выбрала того, кто ей по душе, а я забрала бы второго, чтобы ей не было одиноко.Саймон так и знал! Та «совместная учеба» с самого начала была полной липой!— И раз уж она застряла с тобой на Бервикских островах, академия в этом году ей не светит.— Вот именно, так что мы перед ней в долгу, — весело сказала Анна. — Тиэлле не терпится, но она моет мне спинку с самого детства и знает тут каждую собаку. Было бы дико неловко приглашать какого-нибудь конюха, а я настояла, чтобы ее первый раз был...— Королевским? — подсказал Саймон.— Особенным, — со смехом поправила Анна. — А ты у нас дерзкий, да?— Простите... — пискнула Тиэлла с густо покрасневшими щеками. — Я... я могу уйти, если это чересчур...— Только не говори, что ты прогонишь её? — спросила Анна у Саймона, подаваясь вперед и впиваясь губами в его губы. — Не будешь жалеть?Нет. О нет, нет, жалеть будет не о чем.
Он был совершенно не против дать этот бой в одиночку.То, что было дальше, стало, пожалуй, лучшей ночью за все многочисленные жизни Саймона.Ему еще ни разу не приходилось участвовать в тройничке, а уж тем более с Анной. И хотя с Тиэллой он уже спал, пусть и после того, как та немного перебрала с хмельным, присутствие третьей стороны кардинально изменило всё. Тиэлла до последнего смущалась и была слегка неуклюжей, а вот у Анны явно имелся богатый опыт. Она сразу взяла инициативу в свои руки и увлекла его в такой ураган страсти, что Саймон едва успевал реагировать: прикусывал язык, когда ее ногти впивались ему в спину, подчинялся, когда она прижимала его к матрасу, чтобы устроиться сверху... Он напрочь забыл об их детстве, о дружбе, о Касвале, о Зодиаках и обо всем на свете, пока Анна не осталась единственным, что занимало его разум. Она будто одурманила его чарами, и лишь когда всё закончилось, туман наконец рассеялся.Когда они наконец выдохлись, Саймон обнаружил себя посреди кровати, он тяжело дышал, пока Тиэлла нежно перебирала его волосы. Анна стояла у края кровати, наливая себе кубок вина.— Прежде чем ты это скажешь... да, я знаю, что я потрясающая, — похвасталась Анна, возвращаясь на кровать с кубком в руке. — Но ты не стесняйся напоминать мне об этом почаще.— Это было нереально, — подтвердил Саймон, переводя дух. Неужели он теперь каждую ночь будет чувствовать себя настолько выжатым? — Ты тоже довольна, Тиэлла? Надеюсь, тебе понравилось?— Очень... — смущенно отозвалась та.— Мы могли бы как-нибудь повторить, — заговорила Анна, делая глоток. — Тиэлле тоже скоро замуж, так что пока мы свободные птицы, надо ловить момент.— Ну тогда надеюсь, что ты выйдешь замуж как можно позже, — сказал Саймон, отчего обе девушки хихикнули.— О да, наслаждайся свободой, пока можешь, потому что после свадьбы этому придет конец, — пошутила Анна. — Я серьезно. Если после медового месяца я застану в твоей постели другую бабу, я велю повесить ее на ближайшем дереве.Саймону было даже стыдно признаться себе, но эта ее собственническая жилка казалась безумно привлекательной.— Даже Тиэллу?— Даже Тиэллу, — Анна ехидно взглянула на служанку. — Прости, милая. Я тебя люблю, поплачу над твоим гробом и даже оплачу надгробие, но все равно повешу. Я мужем не делюсь. Клятва есть клятва.— Все в порядке, я понимаю, — с какой-то странной покорностью судьбе ответила Тиэлла. — Я должна была встретиться со своим женихом сразу после академии. А так надеялась на летний роман или что за мою руку будут сражаться рыцари, как в романах...— Ты уже обручена? — удивился Саймон. В академии она об этом даже не заикалась.— За сына герцога Флауроса, — вздохнула Тиэлла. — Говорят, он сухой и холодный как лёд.— Ты слишком недавно получил признание рода, Саймон, и еще не понял: быть дворянином, значит смириться с тем, что родичи решат за тебя половину твоей жизни, — с легкой грустью произнесла Анна. — Вот чему я завидовала, пока ты был бастардом. Твоей свободе.Саймон не знал, что ответить. Он никогда не задумывался над этим, ведь Анна была права: пока он оставался простым бастардом, никому и в голову не приходило выгодно уложить его в чужую постель, редкая роскошь в этом мире. Он никогда не ощущал себя частью аристократии, пусть и родился среди них.В случае с Тиэллой сегодняшняя ночь была одним из немногих моментов в жизни, когда она могла хлебнуть свободы без постороннего ока за спиной. Неудивительно, что Анна ощущала вину за то, что сорвала ей учебу в академии.— Что ж... — Саймон сжал ладонь Анны. — Я клянусь, у тебя не будет причин жалеть об этом браке, Анна. Я сделаю тебя счастливой.Анна смущенно улыбнулась:— Ты милый, Саймон. Я ловлю тебя на слове.— Считай, договор подписан, — Саймон коснулся ее губ поцелуем. — Если кто-то еще заставит тебя усомниться, только скажи, и я лично его прикончу.— Рада знать, что наши обеты будут взаимными, — Анна облизнула губы. — И каково это, с особым скандальным цинизмом переспать со своей названой сестричкой еще до свадьбы, а, Саймон?— Меня этим не смутить, Анна, — поддел ее Саймон. — Я уже привык.— Да неужели? — она приняла это как вызов. — Тогда ты ведь не обидишься, если в следующий раз, когда ты меня поцелуешь, я назову тебя младшим братишкой? А если захочешь совсем уж грязных игр, разрешаю называть меня Лорианой.Предложение было настолько вопиющим, что Саймон против воли залился краской. Анна расхохоталась ему прямо в лицо, а Тиэлла судорожно прикрыла рот ладошками.— Кстати, Саймон... — выражение лица Анны стало серьезным. — Отец назначил дату свадьбы на день весеннего равноденствия, чтобы ознаменовать начало нового года.— То есть через три месяца? — уточнил Саймон. Времени на подготовку много.— Да, — она встретилась с ним взглядом. — Ему придется пригласить твоих родственничков.Саймон поморщился от досады, хотя неожиданностью это не стало. Не пригласить Дом Магнос на свадьбу одного из представителей рода сочли бы за оскорбление, да и вызвало бы лишние подозрения. Моблан явно намеревался затаиться и не светить амбициями раньше времени. К тому же прокачанный навык Скрытности Саймона позволял без труда утаить реальную силу.И все же он надеялся, что типы вроде Таласа проигнорируют приглашение. Если повезет, мамочка Эвфимия усадит его безвылазно сидеть в академии.— Ладно, давай наслаждаться холостяцкими деньками, пока есть возможность, — произнесла Анна, подползая ближе к жениху. — Тебе придется свалить к себе в спальню до того, как нарисуются служанки, но у нас еще есть время...Вот такой могла бы быть моя жизнь, — подумал Саймон, целуя невесту. Править Бервикскими островами, вести дворянскую жизнь, просыпаться с Анной, прижавшейся к его груди... Может, когда-нибудь родить с ней детей.Он искренне надеялся, что впереди их ждет очень долгая жизнь.