Саймон готов был поклясться, что время на мгновение остановилось. Он почувствовал, как на лбу выступил пот.— Не понимаю, о чём вы, — солгал он.— Понимаешь, — без тени жалости ответил лорд Паймон. — Показывай уже.Он знает. Каким-то образом, но знает. Хочет ли он убить меня и забрать Класс? Или отец рассказал ему? Моблан Паймон не казался Саймону человеком, который убьёт его на месте, даже несмотря на то, что всю жизнь был ручным псом и последователем Бальзама. Но тон его оставался опасным. Я должен разыграть этот диалог очень осторожно.Саймон стиснул зубы и призвал облачение своего Класса.Моблан сохранил самообладание - явно готовый к подобному.— Значит, я был прав... — пробормотал он себе под нос, его челюсть сжалась, а лицо омрачилось. — Кто убил Бальзама?— Не я, — твёрдо ответил Саймон.— Знаю. Я читал отчёты Шабрама. — Моблан сложил руки перед собой. — Тогда ты знаешь, кто это сделал?— Нет. — Саймон нахмурился. — Какое-то время я подозревал Агнес Огненный Жезл...— Огненный Жезл? — Моблан прищурился. — С чего бы? Её рабская метка не позволяет причинить вред Повелителю.— Её метка неисправна, — ответил Саймон, хотя и не смог бы объяснить в чём именно проблема. — Это благодаря классу Повелителя. Я это чувствую. В ней есть изъян.Моблан хмыкнул, но почти сразу покачал головой.— Не верю. Она на такое не способна. Даже без метки она была бы последним человеком на свете, который поднял бы руку на твоего отца. Это должен быть Луи, Евфимия... или оба сразу. Их маленькая холодная война назревала уже много лет.Он отмахнулся от этой темы.— Когда ты узнал, что отец передал тебе Класс?— Когда проснулся с ним.
Что технически было правдой.
— Не знаю, почему он выбрал именно меня.— Значит, он что-то в тебе увидел, — усмехнулся Моблан. — Он однажды сказал, что никогда не мог предугадать твои действия.Саймон резко поднял голову.— Что?— Это то, что мне сказал твой отец, когда мы как-то играли в карты — Лорд Моблан подпер голову кулаком, погрузившись в воспоминания. — и я спросил его, почему он держит тебя при себе, но не даёт никаких обязанностей. Бездельничающий бастард - это пустая трата ресурсов. Он ответил, что никогда не знал, чего ждать от тебя. Что именно тогда он имел в виду, так никогда и не объяснил.Кажется, я догадываюсь.
Мысли Саймона сразу вернулись к списку собственной смерти, составленному отцом, и к бесчисленным кошмарам, в которых он собственноручно убивал Бальзама Магноса.
Он держал меня безоружным только потому, что иначе я бы убил его?Но почему тогда просто не убить меня ещё в яслях?
Саймон совершенно не верил, что Бальзам спасовал бы перед детоубийством. Что-то здесь не сходится.— Неважно, почему отец выбрал тебя. Важно лишь то, что выбрал. — Моблан заставил себя улыбнуться. — Не будем больше говорить о прошлом. Тебе нечего бояться, Саймон. Твоя тайна в сохранности со мной.Саймон ещё не расслабился полностью, но он знал, что Моблан Пэймон не из тех, кто лжёт человеку прямо в лицо.Он был прямолинеен, суров и непреклонен, как и подобает Командующему. Политические интриги никогда его не привлекали. Последние двадцать лет он спокойно управлял Бервикскими островами в качестве наместника и одновременно служил главным стратегом Бальзама... Но также он один из тех кто присутствовал на том заседании совета, где несколько правлений назад Саймона отравили.— Что меня выдало? — осторожно спросил Саймон, надеясь вытянуть ещё немного информации.— Лично тебя - ничего. — Моблан откинулся на спинку кресла. — Скажу прямо, сначала я решил, что женить мою дочь на выскочке-бастарде было последним оскорблением твоего отца. Такая шутка, насмешка, что она недостаточно хороша для Таласа или Луи.Саймон прикусил язык, при словах про «выскочку-бастарда». Как бы вежливо Моблан ни обращался с ним раньше, в его глазах Саймон всё равно оставался бастардом.— Но потом мне показалось странным, насколько щедро он осыпал тебя дарами перед смертью: узаконивание, целое княжество, да ещё и рука моей дочери? Это был уже перебор. А затем он вдруг назначил наследником какого-то проходимца,связанного с враждебным родом... — Моблан усмехнулся. — Что-то здесь не сходилось.Я был слишком жадным... — Подумал Саймон.
Саймон держал рот закрытым и позволил ему раскрыть ещё больше.— И тогда мне пришла в голову мысль: а что, если этот "Касвал" был всего лишь дымовой завесой? Приманкой, нужной лишь для того, отвлечь врагов, пока настоящий наследник спокойно укрепляет своё положение прямо у всех на глазах? Что, если помолвка была вовсе не оскорблением... а тщательно рассчитанным ходом? — Предположение было абсолютно неверным, но Моблан явно хотел в него верить. — А когда мои заклинания прорицания оказались бессильны против тебя, все сомнения исчезли. Лишь Навык «Неприкосновенная Тайна» способен полностью защитить человека от подобной проверки.Вот как он догадался. Саймону захотелось удариться головой о стол. Единственная причина, по которой остальные никогда не замечали его неуязвимости к прорицанию, заключалась в том, что обычно он был слишком незначительной фигурой, чтобы вообще тратить на него время.Выйти в центр внимания было ужасной ошибкой.Подождите, а остальные тоже знали?
Леди Шабрам обязана была использовать прорицание во время расследования смерти его отца. Она должна была сразу всё понять, когда оно не смогло ничего узнать о Саймоне. Неужели она догадалась и всё равно промолчала? Почему? Неужели ей было выгодно, чтобы Повелитель оставался в тени?Почему каждое новое правление приносит всё больше вопросов и всё меньше ответов?— Старый ублюдок, должно быть, решил, что я единственный принц или дворянин во всём государстве, кто не станет присваивать себе Класс Повелителя, — продолжил Моблан. — Скорее всего, помолвка с моей дочерью была своеобразной взяткой: моя Анна становится императрицей, а взамен получает мою поддержку и армию. — Он с лёгкой ностальгией откинулся в кресле. — А может, он действительно ценил мою службу. Может, в конце концов ему было не всё равно.В одном из своих правлений, он изнасиловал твою дочь и шутил об этом. Сделал бы он нечто настолько мерзкое, если бы ему было не всё равно? — Саймону стоило огромных усилий не сплюнуть на память своего никчёмного отца. — Я единственный, кому было не всё равно.И всё же он понимал, что Моблан искренне хотел верить, что его сюзерен доверил именно ему и его роду защиту нового Повелителя. Догадаться, что Саймон, скорее всего, сам подделал завещание Бальзама, было бы нетрудно, но это означало бы признать, что отец даже не подумал включить лорда Моблана в линию престолонаследия. А это оставило бы шрам на его гордости.— Раз уж ты только что унаследовал Класс, нам предстоит сделать тебя достаточно сильным, чтобы ты смог вернуть себе Багровый Трон, — как ни в чём именно не бывало продолжил Моблан. — Я уверен, мой брат специально всё устроил именно так. Он рассчитывал, что дураки и предатели в столице перегрызутся между собой. Пока львы пожирают друг друга, мы будем наращивать силы.— Вернуть Багровый Трон? — Сердце Саймона забилось чаще от энтузиазма — Меня... Меня если честно, не интересует трон. Я этого не просил.— Понимаю твоё нежелание, Саймон. Но занять Багровый Трон твой долг как Повелителя и последняя воля твоего отца. — Моблан приподнял бровь, — Ты ведь знаешь, что этот Класс передаётся только после смерти? Это бремя тебе придётся нести всю жизнь.— Я бы предпочёл просто удалиться на покой, подальше от всех столичных интриг и ударов в спину.— Поверь, я понимаю тебя куда лучше, чем ты думаешь. Меня самого никогда не привлекали бессмысленные политические игры. Но когда мужчину зовут на войну, он обязан ответить на зов. — Моблан сурово посмотрел на него. — Тем более, если догадался я, значит, это вопрос времени, когда догадаются и остальные. Пока все ведут охоту на этого Касвала, гончие заняты, но когда они поймают добычу и поймут, что ошиблись, то начнут искать среди своих, и повернутся в твою сторону.В этом есть смысл.
На этот раз Саймон оставил слишком много следов к своей настоящей личности.
Луи и Евфимия далеко не глупцы. Они всё поймут, рано или поздно. Моблан махнул рукой, отметая его тревоги.
— Ты боишься лишь потому, что ещё не знаешь возможностей своего Класса. Я уверен, ты поменяешь своё мнение, когда мы поднимем тебя на приемлемый уровень.Эти слова заинтересовали Саймона.
— Вы поможете мне поднять уровни?— Ну да, конечно. Слабый Повелитель никого не вдохновит поднять знамёна. — Моблан задумчиво погладил бороду. — И ещё, ты как можно скорее женишься на моей дорогой Анне. Я уже распорядился начать подготовку к свадьбе.— Жениться на Анне? — Саймон поперхнулся. — Но мы ведь только что обручились, это определённо слишком преждевременно...Лицо Моблана существенно помрачнело.
— Такова была последняя воля твоего отца. И что ещё важнее, теперь, когда ты лишился княжества, у тебя нет собственной опоры. Брак с моей дочерью закрепит твоё законное положение как в глазах знати, так и простого народа.То были пустые оправдания. Настоящая причина была куда проще: старый лис хочет видеть свою дочь на Багровом Троне рядом с новым Повелителем. И каждый день, пока я не женат, увеличивает шанс, что я выберу кого-то другого.Он хочет посадить своего внука на Багровый Трон, так или иначе, — подумал Саймон. — Он не оставит мне возможности скрываться. Рано или поздно он раскроет всему миру мой Класс. Вопрос лишь в том, когда.И всё же сделка была не такой уж плохой. Саймон не был уверен, что хочет жениться на Анне, но по крайней мере это убережёт её от Таласа. К тому же Моблан Паймон был одним из самых влиятельных людей во всей империи. Его поддержка могла помочь Саймону поднимать уровень быстрее, чем когда-либо, особенно учитывая, что самому Моблану было выгодно сделать будущего зятя сильнее. Хотя Саймон вовсе не собирался становиться чьей-либо марионеткой, на этот раз он решил подыграть.Время, была именно той вещью, которой он располагал в достатке.
Остаток полёта Моблан буквально допрашивал Саймона о Классе Повелителя и его спутниках. Лорд хорошо знал и Леонарда, и Мередит - первый служил под его началом во время прошлых имперских походов, а вторая пользовалась отличной репутацией, поэтому им обоим открыли правду о Классе Повелителя. Что касается Лоримора, Моблан сначала сомневался, но Саймон сумел его убедить. Анну тоже решили посвятить в заговор, скрывать столь важную вещь от будущей жены было бы слишком трудно. Все остальные должны были остаться в неведении.— Пожирание Крестона? — с любопытством переспросил лорд Моблан.— Это один из навыков, который я получил вместе с Классом Повелителя, — солгал Саймон. Благодаря способности «Неприкосновенной Тайны» он мог скрывать свой настоящий уровень и способности, поэтому без опаски искажал информацию для будущего тестя. — Похоже, я могу поглотить Крестон и получить один из его навыков, если уже открыл его в другом Классе.— Бальзам никогда не рассказывал мне об этом... Но да, тогда вполне логично сосредоточиться на поиске навыка, увеличивающего опыт или характеристики. Я распоряжусь, чтобы мои люди начали поиски. — Моблан задумчиво погладил бороду. — Запомни, существует два вида характеристик: базовые - это твои собственные показатели без использования Крестона. И модификаторы характеристик - бонусы, которые даёт облачение Класса. Чем выше уровень Класса, тем сильнее эти бонусы.Саймон уже заметил это сам. После получения Класса Повелителя он действительно стал немного сильнее, однако эти изменения меркли по сравнению с той мощью, которую он ощущал, надевая доспехи Класса.— Повышение уровня Класса укрепляет душу и тело маной... или, в твоём случае, миазмой, — продолжил Моблан. — Со временем это понемногу увеличивает базовые характеристики, поэтому даже потеряв Крестон, ты сохранишь часть силы. Но эти улучшения несравнимы с бонусами самого Класса.— А уровни в одном Классе влияют на скорость развития другого?Моблан покачал головой.— Нет. Каждый Класс развивается независимо и имеет собственную шкалу опыта. Я был пятьдесят второго уровня как Полководец ещё до того, как твой отец доверил мне Крестон Командующего, и это никак не замедлило мой прогресс.Значит, тренировка других Классов действительно давала ещё одно преимущество помимо подпитки Пожирания Крестона - она немного повышала общие базовые характеристики Саймона. Интересно, переносятся ли такие улучшения от одного правления в другое? Уровни и навыки Гладиатора не переносились, но базовые характеристики он ещё никогда не проверял.Моблан строго посмотрел на него.— Знаю, о чём ты думаешь. И это плохая идея. Незначительное увеличение базовых характеристик не стоит тех мощных навыков, которые ты получишь, если сосредоточишься исключительно на Классе Повелителя... если только не собираешься прожить дольше эльфов.— Надеюсь, однажды смогу, — задумчиво ответил Саймон.
Корабль слегка тряхнуло. Он начал снижаться.
— Мы прибыли?— Да. — Моблан предложил Саймону посмотреть в иллюминатор, и тот так и сделал. — Добро пожаловать в Каркас.Столица Бервикских островов, Каркас, была одновременно и самым молодым их городом. Прежняя резиденция дома Магнос сильно пострадала во время объединения архипелага, а во время Реформации Гаргаут окончательно стёр её с лица земли. Поэтому отец приказал построить на северо-востоке новый замок и новый город.Как и подобало городу-крепости, замок Каркас представлял собой внушительную громаду из камня, защищённую тремя мощными линиями стен и тремя рвами. Со временем вокруг него выросли предместья, растянувшиеся до самого морского побережья. Сейчас здесь жило около пятнадцати тысяч человек - лишь малая часть населения таких городов, как Мартрон, однако Каркас разбогател благодаря торговле мехами, изделиям из слоновой кости и китобойному промыслу.Воздушный корабль приземлился в порту рядом с военными и рыболовными судами. Климат здесь оказался куда холоднее, чем в Теллурии или Мартроне, и Саймону пришлось надеть медвежью шубу, чтобы перестать дрожать. Их встретили рыцари с грифоном на гербах дома Паймон и сопроводили к воротам замка.На пороге уже ждала Анна, вместе с Тиэллой.— Добро пожаловать домой, отец, — сказала Анна, одетая в красивое платье из белого меха норки. Она улыбнулась Саймону, затем с преувеличенной торжественностью изобразила церемонный поклон. — Принц Саймон, позвольте приветствовать вас в нашем скромном жилище, полном призраков. В честь вашей легитимизации я позволила себе переселить вас в комнату с кроватью королевского размера.
Вам понравится.— Принцесса Анна, какая честь встретиться с вами, — с улыбкой произнёс Саймон, шутливо взяв её за руку и легко поцеловав её, что явно позабавило девушку. Затем он повернулся к Тиэлле. — А кто эта очаровательная особа?— Тиэлла Декарабия, Ваше Высочество, — ответила та и захихикала, когда Саймон поцеловал и её руку.— Нам ещё предстоит поработать над твоими манерами, Саймон, — с тёплой улыбкой сказала Анна. — Но если серьёзно, я скучала по тебе.— Я тоже скучал, Анна. Ты уже вернулась из Теллурии?— Я вообще туда не уезжала, благодаря тебе. Не буду скрывать, я очень ждала начала учёбы в академии в этом году, но, думаю, у тебя впереди целая жизнь, чтобы это компенсировать.
Затем она подошла к отцу и обняла его.
— Хорошо добрались?— После каждого визита в Мартрон я ещё больше начинаю ценить наш дом, — проворчал лорд Маублан, крепко обнимая дочь. В отличие от Бальзама, он никогда не стеснялся проявлять отцовскую любовь. — Мне очень жаль, что нам пришлось отложить твоё обучение. Для всех нас это стало неожиданностью.— Всё в порядке, пап, — засмеялась Анна. — Можем открыть собственную академию здесь. Бервикская зимняя школа для офицеров из богом забытых окраин.— А ведь идея создать на островах военно-морскую академию не так уж плоха, особенно учитывая важность наших новых воздушных кораблей, — задумчиво произнёс Моблан. — Надо будет об этом подумать. А пока я рассчитываю, что ты покажешь своему жениху его новые покои.— Конечно. Заодно устрою ему экскурсию по замку. — Анна улыбнулась Саймону. — Я рассказывала тебе легенду о Призраке Кровавой Королевы?— Да, рассказывала, Анна, — ответил Саймон, следуя за ней и Тиэллой внутрь. Первая жена Бальзама Магноса, Элеонора Магнос, была убита убийцами Гаргаута во время Реформации. Несмотря на многочисленные попытки жрецов и экзорцистов очистить замок, в нём до сих пор происходили случаи сверхъестественных явлений.
— Я уже не ребёнок.— Тогда ты не будешь против жить именно в её комнате на третьем этаже? Потому что отец поселил тебя именно там. — Анна наклонилась и прошептала ему на ухо: — Там есть потайной люк, который ведёт прямо в мою спальню... если вдруг тебе захочется приключений.Саймон усмехнулся.
— Разве нам не положено дождаться свадьбы, миледи?— Ну вот! Ты даже не покраснел! С тобой совсем не весело, Саймон.Замок Каркас был построен в основном из прочного чёрного камня и древесины, а его крыша была покрыта полированными латунными пластинами. Раньше Саймону приходилось жить на втором этаже вместе со слугами и менее важными гостями, но теперь, после признания его законным принцем, он получил доступ к третьему этажу, предназначенному исключительно для дома Паймон.Его новые покои были гораздо просторнее комнаты в замке Фрайтволл. Здесь стояла огромная кровать, туалетный столик с бутылкой вина и бокалами, шкаф, книжные полки, собственная ванная, а также стойка для меча и доспехов. Из большого окна открывался великолепный вид на гавань и море. И, как и обещала Анна, возле западного угла шкафа действительно оказался скрытый люк.— Теперь с моим отцом будет немного неловко, — задумчиво сказала Анна, отпустив Тиэллу и остальных, оставшись с Саймоном наедине.
Она сразу же открыла бутылку вина и разлила напиток по бокалам.
— Раньше он был тебе вроде почётного дяди, а теперь станет тестем... Наверное, теперь тебе придётся звать его «Лорд Дядя-Тесть» или как-нибудь ещё.— И что ты сама об этом думаешь? — спросил Саймон, отпивая вино. Из-за сурового климата Бервика виноград приходилось завозить из-за моря, поэтому местное вино заметно уступало тому, что он пил в Теллурии.— О том, что я не попаду в академию в этом году, или о том, что нам придётся трахаться?Саймон фыркнул.
— Обо всём сразу.— М-м... — Анна посмотрела в окно, медленно крутя бокал в руке. — Не буду врать, я бы предпочла самой выбирать себе мужа.
Она усмехнулась.
— Но если уж приходится выходить за принца, то лучше за тебя, чем за Таласа.— Понятно... — Саймон почувствовал укол вины. Именно он устроил эту помолвку, чтобы избавить её от Таласа, но тем самым лишил её права выбора. — Прости. Ещё не поздно расторгнуть помолвку.— Я не говорила, что хочу её расторгнуть, — лукаво ответила Анна, играя бокалом. — Но всё же я принцесса, а принц обязан совершить подвиг, чтобы заслужить мою руку. Убить чудовище, принести сияющую корону... что-нибудь в этом духе. — Она подмигнула ему. — Как насчёт того, чтобы подарить мне голову дракона к свадьбе? Тогда я подарю тебе свою вечную любовь.Саймон невольно вздрогнул, вспомнив свои последние встречи с Вуивр и Касвалом. — Это будет... чрезвычайно трудная задача.— Ну ладно, тогда соглашусь и на огра или лепрекона.— Но одно я тебе обещаю: со мной рядом твоя жизнь никогда не будет скучной.— Правда? Очень смелое заявление. — Анна внимательно осмотрела его с головы до ног. — Ты изменился, Саймон. Кстати... почему мой отец вообще согласился на этот брак? Он выглядел слишком довольным тем, что выдаёт меня за бывшего бастарда. Без обид.Саймон бросил взгляд на дверь, убеждаясь, что она заперта. После этого он призвал доспехи Повелителя.Бокал выпал из рук Анны и разбился о пол, а красное вино растеклось по ковру.
— Быть не может... — прошептала она, закрывая рот ладонью. — Тогда получается твой оте....— Мёртв, — закончил за неё Саймон. — Мы до сих пор не знаем, кто его убил или почему он передал свой Класс мне. Пока убийца не найден, ты должна будешь хранить это в тайне.— Я... понимаю. — Анна сглотнула, внимательно рассматривая доспехи. — Я... Я бы выразила соболезнования... но мы оба знаем, что твой отец был редкостным выродком.Саймон хмыкнул.
— Ты даже не представляешь насколько.— Но доспех тебе очень идёт, — сказала Анна, осторожно коснувшись брони. — На мой вкус, шипов многовато... но выглядит впечатляюще.— ...Помогите...А?Что это было?— ...Помогите... пожалуйста...Шёпот заставил его вздрогнуть. Он мгновенно развеял доспехи Повелителя и настороженно оглядел комнату. — Ты это слышала?Анна удивлённо подняла бровь.
— Услышала что?— Я слышал голос. — настаивал Саймон, хотя ничего не видел. — Кажется, снизу.— Наверное, это призрак Кровавой Королевы, — поддразнила его Анна. — Возможно, наш новый Повелитель уже пришёлся ей по душе.Она сказала это в шутку, но... голос, который услышал Саймон, совсем не походил на голос плачущего женского призрака. Он был низким, зловещим, словно глухой скрежет, доносившийся из гроба.Нечеловеческим.