В жизни каждого человека есть своя движущая сила.
Для кого-то это деньги, для кого-то — путешествия, а для кого-то, быть может, музыка.
Для меня же смыслом жизни были игры.
Может, именно поэтому?
[«Пандемониум Онлайн»: Уведомление о закрытии серверов.]
— А-а-а-а-а! Да вы с ума сошли, ублюдки?!
Глядя на вывешенное на сайте объявление, я не смог сдержать отборных ругательств.
— Сделайте хотя бы одну счастливую концовку, прежде чем закрывать игру!
Всего в этой игре насчитывалось шестнадцать финалов.
Из них так называемых «обычных» — всего два, а все остальные — стопроцентно плохие.
Да и те две обычные концовки, где погибали практически все действующие лица, кроме главной героини, назывались нормальными лишь на словах — по сути они ничем не отличались от дурных.
Иными словами, шанс нарваться на трагедию был абсолютным.
И вот так всё бросить? За восемь лет не выпустить ни единого патча со счастливым концом и просто прикрыть лавочку?
Игру словно делали не люди, а бессердечные твари.
— Нет, так дело не пойдет. Я выскажу всё, что думаю.
[Уважаемые разработчики, честно говоря, это ни в какие ворота не лезет. Скажу начистоту...]
С этими мыслями я настрочил разгромный комментарий под новостью о закрытии серверов.
*Динь.*
Ответ прилетел почти мгновенно.
[Уважаемый пользователь, искренне благодарим вас за то, что вы с такой преданностью играли в наш проект.]
[Спрашиваете, почему нет счастливой концовки?]
[Не нравится — сделайте сами.]
— Твою мать...
Меня засосало в игру.
◇ ◇ ◇
Я даже сообразить ничего не успел, как очутился по ту сторону монитора. Впрочем, понять, где именно я нахожусь, оказалось до смешного просто.
Едва проморгавшись от ослепительной вспышки, я сразу же узнал Большой зал академии Стелла, на который за долгие годы до тошноты насмотрелся на экране входа.
К тому же стоило мне прийти в себя, как перед глазами замерцали лазурные системные панели.
[Спрашиваете, почему нет счастливой концовки?]
[Не нравится — сделайте сами.]
Едва я дочитал эти язвительные строчки, как их сменило полупрозрачное окно.
[Статус]
Имя: Иэн Абрахам
Уровень: 25
Слабость: Обычный человек. Спрыгните с крыши.
Психическое состояние: Близко к слабости.
Мана: 500/500
Особые характеристики: ЕХ — Маг Слов (Способен изменять законы мира силой произнесённого слова.)
О да, до боли знакомый интерфейс.
Правда, графа душевного состояния выглядела более чем подозрительно.
Хотя какая к чёрту разница?
Очутиться внутри любимой игры — разве не об этом мечтает каждый геймер?
— Я счастлив. Я просто вне себя от...
Пока я с нервным смешком бубнил это себе под нос, вокруг начали сгущаться косые, неодобрительные взгляды.
— Что с ним такое?
— Кто знает?.. Сегодня же церемония поступления, может, парень не уверен в своих силах?
— С лица вроде ничего, симпатичный, но внешность всё-таки обманчива...
Блядь, серьёзно?
Я же не по доброй воле себя так веду!
От накатившей резкой боли я прижал ладонь ко лбу.
Запихнуть меня в мир, где заготовлено шестнадцать концовок и все до единой ведут в бездну — и чего вы от меня ждёте?! Здесь же самой судьбой предрешена погибель всего сущего, ублюдки вы недоделанные!
Да и к тому же... Маг Слов?
Ха-ха, ну что за психи.
И надо же было наградить меня именно этим классом...
Разве магия слов не считалась самым непопулярным направлением во всей игре?
Магия Слов.
Поначалу благодаря уникальной механике она даже ворвалась в топ профессий, но из-за чудовищной сложности управления от неё в итоге отказались почти все игроки.
Эффективность была несопоставима.
Когда другим классам хватало одного нажатия мыши, чтобы взмахнуть мечом или сотворить чары, Магу Слов для базового навыка требовалось вбивать целую клавишную комбинацию.
Разница в скорости выходила просто абсурдной.
К примеру, в игре мечнику для выпада достаточно было кликнуть раз.
Магу же Слов приходилось выделывать форменное безумие: «клик + клик + клик + клик».
Кто в здравом уме станет играть за такое пианино?
Однако это касалось лишь игровых условностей. А что, если перенести подобный дар в реальность?
Пока остальные заносят клинки или зачитывают многоэтажные заклинания, мне довольно лишь обронить короткую фразу.
Вот так, например.
Я посмотрел на лежавшую в руке брошюру и негромко произнёс:
— 【Взлети.】
И она действительно оторвалась от пальцев.
Я всего лишь сказал слово, а бумажный буклет уже послушно парил в воздухе.
Я повертел кистями — никаких невидимых нитей или фокусов.
Буклет буквально левитировал по моей воле.
Выходит, у разработчиков осталась хоть капля совести?
Ранг способности значился как ЕХ — то есть вне всяких рамок и рангов.
Об универсальности применения нечего было и говорить.
Сила Слова. Если начистоту, эта способность позволяла вкладывать в речь чистую мощь и менять ткань реальности.
Погодите... А это точно относится к магии?
[Мана: 497/500]
Раз уж шкала явно просела, значит, всё-таки магия.
Как бы то ни было.
Судя по лаконичной строчке в описании о перекраивании мироздания, козырь мне достался первоклассный.
Что там у меня дальше по списку?
Знание первоисточника.
Поскольку сюжет развивался в стенах академии, за период от поступления протагониста до самого выпуска здесь успевало произойти немыслимое количество катастроф.
Начиная со вторжения приспешников тьмы на первом курсе и заканчивая Кометой Судного Дня в финале.
Настоящая череда изощрённых издевательств, заботливо заготовленная для главной героини.
Утешало хотя бы то, что я своими глазами видел все шестнадцать финалов, включая те проклятые псевдонормальные исходы.
И всё же...
[Спрашиваете, почему нет счастливой концовки?]
[Не нравится — сделайте сами.]
И что прикажете делать?
Какой толк знать шестнадцать плохих дорог, если среди них нет ни единого намёка на счастливый путь?
К тому же сложность игры была воистину зверской.
На первых порах попадались относительно сносные противники, но ближе к развязке даже с заученным до дыр гайдом на прохождение босса приходилось безвылазно убивать целые сутки.
Развлечение для закоренелых хардкорщиков.
А жизнь у меня теперь... разумеется, всего одна.
Впрочем, за восемь лет каторжного труда на заводе эта игра оставалась моей единственной отдушиной.
Расписание ключевых катастроф я помнил наизусть, так что с этим знанием выжить будет проще.
Ладно, этот вопрос пока отложим.
«Теперь нужно разобраться с главным...»
Кем я вообще стал?
Если уж угодил в чужую шкуру, надо хотя бы выяснить её имя.
Ну, во-первых, я точно не протагонист.
У нас изначально даже пол разный, о чём тут вообще говорить...
Тогда, быть может, кто-то из близкого окружения героини?
Я покачал головой.
Нет, снова мимо.
Среди персонажей, крутившихся возле протагонистки, никого по имени Иэн не припоминалось.
Тогда кто же?
Обычный безымянный статист номер один?
Такой вариант казался наиболее вероятным, вот только полученный класс никак не вязался с массовкой.
Маг Слов ранга ЕХ.
Подобную силу пушечному мясу разработчики точно не выдали бы.
Да и фамилия звучала не так уж неприметно.
Иэн Абрахам.
Я совершенно точно где-то натыкался на это имя.
Абрахам...
Иэн Абрахам...
Я мысленно перекатывал слоги, вороша память.
— А!
Точно!
Я действительно видел его.
Событие нападения на академию, второй семестр первого курса.
В самом низу длинного списка павших студентов.
— Ну и жизнь...
Я в мгновение ока превратился в смертника с тикающим таймером на шее.
◇ ◇ ◇
Каково это — посреди размеренной жизни внезапно узнать, что тебе подписан смертный приговор?
Врачи... хотя нет, раз этот мир стал явью, правильнее назвать их врачами из прошлой жизни.
Так вот, доктора из моего прошлого мира утверждали, что человек перед лицом неизбежной кончины проходит пять стадий:
Отрицание, гнев, торг, депрессия, принятие.
Та самая классическая модель стадий горя.
И откуда я только это помню?
Да чтоб меня, лучше бы подобные знания мне никогда не пригождались...
Сперва накатило отрицание.
— Да не может этого быть... Это ведь просто дурной сон? Сейчас ущипну себя посильнее и очнусь в родной комнате.
Я с силой ущипнул себя за щёку.
Увы, кругом была реальность. Не знаю, каким термином правильнее обозвать бытие после попадания в игру, но это была чертовски осязаемая реальность.
Следом вспыхнул гнев.
— Да вы издеваетесь! Из всех возможных тел запихнуть меня именно сюда?! Верните меня обратно, твари!
— Мне нравилась игра, но кто просил превращать в неё всю мою жизнь?!
Разумеется, в прежний мир меня никто возвращать не собирался.
Затем настал черёд торга.
Когда рассудок уже осознал масштаб катастрофы, а ярость выплеснута впустую, человек цепляется за попытки договориться и отсрочить финал.
— Блядь, да я стану идеальным гражданином! И тот проклятый отзыв сию же секунду удалю, честно!..
Но вокруг по-прежнему ничего не шелохнулось.
А дальше пришли депрессия и принятие.
Лишь дойдя до этой черты, я сумел через силу смириться с неизбежным.
Попадание в другой мир оказалось бесконечно далёким от наивных фантазий.
Это была отрезвляюще ледяная действительность.
Вселиться в непобедимого избранника и косить врагов пачками?
Увы, столь щедрого подарка судьба мне не преподнесла.
Может, дать дёру прямо сейчас?..
Замерев посреди напирающей толпы абитуриентов, я погрузился в тревожные размышления.
Прямо передо мной вздымались циклопические парадные ворота академии.
Для остальных они, должно быть, сияли вратами в светлое будущее, но для меня выглядели натуральным зевом преисподней.
Есть поговорка: «Даже угодив в пасть к тигру, выживешь, если не потеряешь самообладания».
Вот только будь у человека хоть капля рассудка, полез бы он в тигриную пасть по доброй воле?
Передо мной распахнулся вход в чистилище, а я добровольно, шаг за шагом, шёл прямиком внутрь.
Если искать земные аналогии, ощущения напоминали добровольную подачу документов в аспирантуру.
Если я просто сбегу и пережду второй семестр в глуши...
Тогда ведь я, по крайней мере, не сдохну?
Эта соблазнительная мысль мелькнула на миг, но я тут же решительно тряхнул головой.
Если никто не предотвратит глобальное событие — падение Кометы Судного Дня, — то погибнет не только академия, но и вся империя целиком.
Играя без гайдов и подготовки, любой новичок неизбежно спотыкался на последнем акте и упирался в финал с тотальным уничтожением мира.
[Комета Судного Дня стёрла империю в порошок, обратив цветущие земли в мёртвую пустошь.]
Так называемая плохая концовка номер один.
Самый банальный и частый исход партии.
— Эх, о чём я вообще думаю...
Если пустить всё на самотёк, мир гарантированно скатится к этому сценарию.
Бормоча это себе под нос, я подошёл ближе к территории академии Стелла, и мой взгляд зацепился за парящий над аркой шпиль в форме звезды, поддерживаемый левитационными чарами.
[Стань звездой.]
Гордый девиз академии Стелла.
Главная сцена грядущих событий.
Академия Стелла великой империи Британия.
Будучи высшим учебным заведением державы, она подавляла своим масштабом.
Монументальные корпуса уходили так высоко в поднебесье, что даже запрокинув голову, невозможно было охватить их взглядом.
Поговаривали, будто основатели заложили такой размах в надежде, что каждый выпускник станет путеводной звездой империи.
Что ж, звездой на том свете здесь и впрямь стать недолго.
Причём в самом буквальном смысле.
— Так, абитуриенты, проходите сюда! Посторонним вход строго воспрещён!
Торжественная церемония и вступительные испытания были назначены на два часа дня.
Сейчас стрелки показывали час пополудни, и у ворот уже было не протолкнуться от взволнованных первокурсников.
Наглядное доказательство запредельного престижа академии.
— ...
Я ненадолго застыл на каменных плитах, приводя мысли в порядок.
— Умирать я точно не собираюсь.
Я ещё слишком многого не успел в этой жизни и не разменял даже трети от отмеренного человеку срока.
Заканчивать свой путь бессмысленной строчкой в списке потерь мне совершенно не улыбалось.
До рокового дня гибели Иэна Абрахама оставался ровно год.
За это время я обязан стать сильнее любыми доступными способами и пережить штурм во втором семестре.
С этой мыслью я двинулся вперёд по мощёной аллее, пока передо мной во всём величии не предстал центральный корпус.
Академия Стелла купалась в полуденных лучах солнца и сверкала куда ослепительнее, чем на плоском экране монитора.
Основной сюжет неумолимо готовился поднять занавес.
И теперь я был не сторонним зрителем из зрительного зала, а актёром, которому суждено выйти на эту сцену.