Страж. Это не просто слово, профессия или должность. Это вершина.
Они — воля системы THOR, воплощенная в плоти и высокотехнологичной стали. Их отбирают с колыбели, тренируют в миллиардах симуляций, усиливают имплантами. Они видят поле боя на сотни шагов вперед, а их мощь граничит с божественной.
Стать Стражем — мечта каждого ребенка, которая с возрастом превращается в несбыточную фантазию. THOR отбирает кандидатов еще в колыбели. Если до совершеннолетия ты не получил приглашение, шансы равны нулю.
Они левитировали на тяжелых боевых платформах, не реагируя на дождь.
От них веяло холодной силой и чем-то... неизвестным. В тот же миг на меня направились десятки лазеров. Это было не оружие, а системы сканирования, которые пытались анализировать мое тело. Это выглядело комично: лучи доходили до невидимой границы — 3,14 метра — и просто исчезали, не достигая кожи. Они растворялись в моей Пузырьке, как лучи фонарика в черной дыре.
Один из них, в черном костюме с красными полосами, отделился от группы. Его платформа остановилась ровно в ста метрах от меня — безопасная дистанция, которую он, видимо, просчитал за миллисекунду.
— Идентификатор.
Я назвал свой номер.
Страж на мгновение замолчал, очевидно, сверяясь с базой THOR. Двое других тем временем развернулись и направились к тому месту, где только что стоял монстр. Было видно, что они готовы открыть огонь в любую секунду. Они знали, что перед ними студент, но сенсоры не могли сканировать мою структуру — только силуэт.
— Зеро. Студент университета «HERO-9», — подтвердил страж.
— Что случилось с монстром? — спросил другой.
Я посмотрел на то, что осталось от монстра. Он был вырезан идеально по вертикали, как будто срезан гигантским лазером. Пузырь просто стер все, что двигалось ко мне.
— Тц, не хочется врать, но и правду говорить страшно... — мелькнуло в голове.
С одной стороны, они могли подавить монстров сами, с другой — я не знал масштабов вторжения. Стражи были созданы для этого, но я не знал их лимитов. А вдруг монстров сотни? А что, если другие люди тоже получили способности?
— Он... — начал я.
— Ты поглотил кокон? — перебил он меня. Его голос оставался монотонным.
Я замер. Вопрос был прямым, как выстрел.
— Так быстро узнали? — мелькнуло в голове. Конечно, THOR фиксировал энергетические всплески. Вероятно, кто-то из других «соискателей» уже засветился на камерах.
— Да, — коротко бросил я.
Стражи не двигались. Это удивляло. Я ожидал либо приказа сдаться, либо немедленной атаки.
— Ты уничтожил монстра? — снова этот вопрос в лоб.
— Да.
— Ты несешь угрозу жизни людей?
Серьезно? Прямо так спрашивают?
— Я только защищаю себя, — ответил я, не отрывая взгляда.
Они пристально смотрели на меня еще несколько секунд, анализируя мою реакцию и жизненные показатели, а потом... просто с невероятной скоростью рванули в направлении другого столба дыма, где бушевала другая битва.
— Фух... — я выдохнул, чувствуя, как дрожат колени. — Ну и странные же они.
Эйфория от абсолютной силы все еще пульсировала в моих венах. Ощущение безграничного превосходства над обычной материей было опьяняющим, почти наркотическим. Я шел сквозь руины, и мир вокруг меня перестал быть враждебным. Он стал... ничем.
— Хорошо, — пробормотал я, глядя на дымные столбы, поднимавшиеся к небу. — Значит, идем. Но куда?
Ответ был очевиден: в центр. Туда, где крики людей и рев монстров сливаются в сплошной, адский кошмар. Я чувствовал невероятный прилив уверенности, почти высокомерия. Монстры разрушили мой город, разрушили мои планы... я покажу им, где зимуют раки.
Через несколько кварталов я увидел ее.
Она стояла посреди разбитой площади, окруженная обломками рекламных голограмм и раздавленных дронов. Ее черные волосы развевались на ветру, а глаза сияли хищным фиолетовым светом. Вокруг нее крутились обломки бетона, металлические стержни и части роботов — словно загипнотизированные, они выполняли ее волю. Телекинез.
Она боролась с двумя чудовищами. Девушка умело бросала в них обломки, разбивая панцири, а затем с хрустом разрывала их на части силой мысли.
— Ты! — вдруг она повернула голову в мою сторону. Ее взгляд был полон ярости и какой-то странной решимости. — Ты тоже получил силу?
Я замер. Она была первой, кого я встретил. По ее глазам я понял, что она уже осознала свой потенциал.
— А ты знаешь...? — ее голос был холодным, как сталь, несмотря на бешено шумящее вокруг. — Каждый раз, когда мы убиваем существо с метеорита, наша сила растет. Мы становимся сильнее. Наши способности... совершенствуются.
Я застыл. Совершенствуются? Мой пузырь не изменился. Он остался с тем же радиусом 3,14 метра.
— Та же логика работает и с теми, кто поглотил кокон, — продолжила она, ее голос стал ниже, почти угрожающим.
Меня бросило в жар, но не от страха, а от возмущения. Вдруг все обломки, крутившиеся вокруг нее — куски арматуры, бетонные плиты, даже дрон — собрались в гигантскую, вращающуюся спираль. Она издала боевой клич и направила ее прямо на меня.
Спираль сближалась, словно гигантская мясорубка. Металлические обломки свистели, разрезая воздух, бетонные блоки вращались с бешеной скоростью. Она хотела раздавить меня, чтобы забрать мою силу.
— БА-БАХ!
Нет. Никакого «БА-БАХ».
Когда первый обломок — кусок арматуры, летевший со скоростью пули — коснулся невидимой границы, он просто исчез. За ним — другой. Вся гигантская спираль, которая была ее оружием, растворилась в воздухе, не долетев до меня и трех метров. Не было взрыва, не было отдачи. Только бесшумная аннигиляция, поглощавшая каждый объект, который пытался вторгнуться в мою Пузырь.
Девушка застыла. Ее глаза, которые секунду назад горели яростью, теперь были полны чистого, неприкрытого ужаса. Она смотрела на пустоту, которая только что поглотила ее силу, как будто это был непостижимый фокус. Ее челюсть отвисла.
— Что?.. Что это было?! — прошептала она. — Как это возможно?!
Я лишь едва заметно улыбнулся, чувствуя, как эйфория уступает место холодной злобе.
— Кто ты? — спросил я. Мой голос прозвучал глухо внутри моей зоны тишины, но я был уверен, что она его услышала. — Сколько людей ты уничтожила, чтобы узнать этот факт?
Я сжал кулаки. Ненавижу людей, для которых жизнь других — это эксперимент или просто игра.
Девушка отступила, ее лицо побелело. Она осознала свою ошибку — она напала не на жертву, а на хищника.
Она бросила последний взгляд на меня, затем развернулась и, собирая осколки уже не для атаки, а для защиты, бросилась прочь, используя телекинез, чтобы ускорить бегство и раствориться в дыме и дожде.
Телекинез… это была мощная сила, но по сравнению с моей Пузырьком — лишь игрушка. Однако меня грыз другой вопрос.
— Как она узнала? — пробормотал я, глядя на свои руки. — Откуда она поняла, что у меня есть сила ?
Я посмотрел на свою черную метку на запястье. Она не светилась, не излучала никакой энергии, которую могли бы зафиксировать другие. Моя одежда была грязной, но неповрежденной. Рядом — идеально вычищенное пространство, где капли дождя исчезали, не касаясь асфальта. И самое главное — я пришел со стороны общежития, где уровень разрушений был максимальным, и я был единственным, кто там выжил
— Она не «почувствовала» силу. Она сделала вывод на основе наблюдений. Обычный человек там бы погиб, — сделал я вывод, чувствуя некоторое облегчение. Это означало, что я не излучаю какую-то энергию, которую могут заметить другие.
— Итак, Третье Правило: уничтожение другого носителя силы равно собственному совершенствованию.
Я двинулся дальше, держась ближе к стенам зданий, хотя знал, что теперь мне ничего не угрожает. Мир вокруг был похож на ад: рев, взрывы, треск огня.
Вдруг, через пару кварталов, я увидел другую картину. Мужчина лет тридцати, в гражданской одежде, спокойно стоял посреди улицы, а вокруг него кружились вихри пламени. Он не просто создавал огонь — он контролировал его, словно дирижер оркестр. Его движения были плавными, почти грациозными. Огненные кнуты мгновенно испепеляли мутантов, пытавшихся приблизиться.
Он заметил меня. В отличие от девушки, его взгляд был спокойным и проникновенным. Он махнул рукой, укрощая огонь, и обратился ко мне, когда я подошел поближе. Его голос звучал удивительно четко, несмотря на шум вокруг.
— Откуда у тебя такая храбрость? — спросил он, слегка улыбаясь. — Здесь сейчас жарче, чем в аду. Как ты сам добрался сюда?
Я остановился где-то в десяти метрах от него, чтобы не провоцировать свою силу.
— Я просто... держался за тень, — ответил я максимально нейтрально.
Мужчина осмотрел меня с ног до головы. Его глаза задержались на моем запястье, где под кожей все еще пульсировала черная метка, которую я спрятал под рукавом.
— В тени, говоришь? Хм. Ну, если тебе некуда идти, можешь побыть рядом со мной. Защиту гарантирую.
Я посмотрел на его огонь. Если бы я подошел поближе, Пузырь просто уничтожил бы пламя, но мне не хотелось лишних конфликтов.
— Спасибо, но мне в другом направлении, — я вежливо кивнул. — У меня там... знакомые.
Мужчина пожал плечами, не настаивая.
— Дело твое. Но будь осторожен. Этот мир изменился навсегда.
Я развернулся и пошел в сторону боковых улочек. Мужчина провожал меня пристальным, прищуренным взглядом. Его огненные вихри снова начали кружиться вокруг, но он не спускал с меня глаз, пока я не исчез в дыму.
— Странный парень... — тихо пробормотал он сам себе, наблюдая, как дождь странно обходит мою фигуру. — Кажется, я понял, почему он выжил. Он тоже...
Мужчина не закончил мысль, но в его взгляде появилось новое понимание — и настороженность. Теперь он знал, что он здесь не один.