Тени в опустевшей лавке сгущались, словно не желая отпускать хозяина. Эриос стоял перед своей Пятеркой, его пальцы лениво водили по пыльной поверхности прилавка.
— Лавка теперь ваша, — его голос звучал непривычно просто, без привычной театральности. — Продавайте, сжигайте, превращайте в публичный дом — мне всё равно.
Орик подавился собственной слюной. Вейна оценивающе оглядела помещение, будто рассчитывая стоимость каждого гвоздя. Талия прижимала к груди украденный амулет, её пальцы дрожали.
— А вы... — Лирия сделала шаг вперед, её клеймо слабо пульсировало. — Вы уходите?
Эриос повернулся. В его глазах мелькнуло что-то, отчего эльфийка инстинктивно отпрянула.
— Наши пути расходятся. Но мы ещё встретимся.
— Я пойду с вами, — выпалила Лирия, сама не понимая, почему говорит это.
Эриос изучающе посмотрел на неё, затем кивнул.
— Твой выбор.
Переход занял мгновение. Одна секунда — они стояли в лавке, следующая — на каменной тропе перед гигантскими воротами Лундхейма.
Лирия ахнула:
— Но... это же легендарный город учёных!
Город сверкал вдали, его белоснежные башни пронзали облака. Ворота же были вырезаны из чёрного мрамора, украшены серебряными рунами, пульсирующими магией.
Эриос уже изменил облик — строгий чёрный костюм, волосы, собранные в хвост, очки в тонкой оправе. Из складок одежды он достал кожаный чемодан.
Двое в синих мундирах с гербом академии преградили путь.
— Проход воспрещён. Предъявите пропуска.
Эриос открыл чемодан и протянул пергамент с печатью Сильфеи.
— Эриос фон Драксенхейм. Новый преподаватель магических дисциплин. Леди Сильфея должна была предупредить о моём прибытии.
Стражники переглянулись. Один кивнул, затем взгляд упал на Лирию.
— А это?
— Моя ученица, — Эриос улыбнулся, и Лирия почувствовала, как по спине пробежали мурашки.
"Ученица?! Он что, совсем рехнулся?!" — мысли эльфийки метались.
Эриос между тем достал второй документ — поддельный, но столь искусно выполненный, что даже магические печати светились.
— Лирия Аль'Терин. Зачислена на первый курс.
Стражник провёл пальцем по пергаменту, проверяя магию, затем махнул рукой.
— Проходите.
Город встретил их шумом и ароматами. Лирия не могла оторвать глаз от витрин — она никогда не видела столько роскоши.
И тогда она увидела кондитерскую.
Витрина сверкала разноцветными сладостями: пирожные с ягодной глазурью, шоколадные фигурки, безе, парящее в воздухе благодаря крошечным чарам.
Её уши задрожали.
Эриос заметил.
— Хочешь зайти?
— Нет! — Лирия покраснела. — Мы же не для этого здесь.
— Ученики должны подкрепляться, — он уже толкал дверь.
Внутри пахло ванилью и корицей. Лирия, ошеломлённая, заказала крошечный кекс. Эриос же взял шоколадный торт, съел половину, а затем начал расспрашивать продавщицу об академии.
"Он... ест торт? Настоящий торт?!" — Лирия не могла поверить своим глазам. "Это тот самый Эриос, который разрывал людей на части?!"
Между тем они узнали, что академия находится в Северном квартале, за библиотекой.
Здание академии напоминало замок Сильфеи — те же ледяные узоры на стеклах, те же высокие шпили. У входа их встретил Гарольд — мужчина с лицом, покрытым шрамами, и холодными глазами профессионала.
Эриос снова полез в чемодан, но Гарольд уже махнул рукой.
— Директор ждёт. Проходите.
Он повёл их через двор, где студенты в синих мантиях спорили о заклинаниях. Лирия ловила на себе любопытные взгляды.
"Боги, я теперь одна из них?!"
Гарольд остановился у дубовых дверей с серебряной табличкой «Директор».
Кабинет поразил Лирию хаосом — горы бумаг, плавающие перья, карты с движущимися метками. За всем этим Сильфея выглядела удивительно спокойной.
— Ты всё-таки пришёл, — она бросила взгляд на Лирию. — И притащил эту эльфийку.
Лирия покраснела.
Эриос уселся в кресло, развалившись с непринуждённостью старого знакомого.
— Не стоит задирать мою ученицу, — сказал он.
Сильфея замерла.
— То есть... сам Эриос, Ткач Пустоты, собрался воспитать преемника? — её голос дрогнул. — Если боги узнают...
— Пусть придут и скажут мне это в лицо, — в глазах Эриоса вспыхнула знакомая Лирии чернота.
Сильфея рассмеялась, нажала кнопку на столе.
— Айлис, зайди.
Через мгновение в кабинете появилась серебристоволосая эльфийка. Её глаза светились тем же холодным светом, что и у Сильфеи.
Эриос поднял бровь.
— Не знал, что ты тоже решила обзавестись ученицей.
— Её можно считать мной... или моей дочерью, — Сильфея погладила Айлис по голове. — Я отделила её от себя.
— Размножаетесь делением? Или это привилегия Древних?
— Беру пример с тебя, — Сильфея улыбнулась.
Эриос внезапно стал серьёзен.
— Значит, ми уже приходили к тебе.
— Он предпочитает называть себя Элион.
— Неважно, как ми себя называем. Что ми хотели?
— Спрашивал, где тебя найти. Я... подсказала.
Эриос пристально посмотрел на Айлис.
— Она такая же, как мы? Или ты её контролируешь?
— Полностью отдельная личность. Ни моих воспоминаний, ни умений — лишь малая часть силы. Но после моей смерти всё перейдёт к ней.
Айлис поклонилась.
— Для меня честь встретиться с вами, великий Ткач Пустоты.
— Сейчас я всего лишь преподаватель, — Эриос махнул рукой. — Не стоит кланяться.
Сильфея вздохнула.
— Айлис, покажи им академию и проводи Лирию в общежитие. Я так понимаю, она теперь учится здесь?
Эриос кивнул.
— Благодарю за понимание, госпожа директор.
Лирия поклонилась и последовала за Айлис.
Когда они вышли, Эриос остановился у окна, глядя на город.
— Завтра начинаются твои занятия, — сказал он, не оборачиваясь. — Не опозорь меня.
Лирия сжала кулаки.
— Я... я не понимаю. Почему вы выбрали меня?
Эриос наконец повернулся. В его глазах светилось что-то, что она не могла назвать.
— Потому что ты единственная, кто осмелился пойти со мной.
За окном, в тени колонн, стояла фигура с карими глазами и серым плащом.
Элион наблюдал.