Аплодисменты как раз начали стихать.
— Да чтоб тебя, блядь!
Посреди царившей вокруг праздничной атмосферы Эдан истошно взвыл от ярости:
— «Патриан» — это я! Это моя гильдия, я поднял её с колен! Молодой герцог Астин! Как ты, ублюдок, посмел...?!
— Не позорься, Эдан.
Плечи Эдана резко одеревенели. У него не хватило духу даже встретиться со взглядом Астина лицом к лицу.
И дело было не только в пропасти между весом «Патриана» и дома Карденос. Он изначально не был той величиной, что способна стоять перед Астином на равных.
— Свихнулся на бабе, потерял рассудок и пустился в личную месть.
Астин надменно поднялся с места. В его золотых глазах, обращённых на Эдана сверху вниз, плескалось неприкрытое презрение.
— Если уж полез, не зная своего места, стоило приготовиться к тому, что тебя растопчут. Неужели не догадывался, чем всё закончится?
— Ах ты... сукин сын!..
Обезумев от злости, Эдан вцепился ему в воротник, но Астин даже бровью не повёл:
— Чего застыли? Уберите этого ублюдка.
— Д-да, ваша светлость!
— Этот щенок совсем страх потерял! Как посмел распускать руки на молодого герцога?!
Старейшины наперебой бросились оттаскивать Эдана. На шум в зал ворвались дюжие наёмники, дежурившие за дверью, и грубо заломили нарушителю руки за спину.
— Пустите! Отпустите меня! Астин! Ирина! Думаете, вам это с рук сойдёт...?!
Слишком жалкий и ничтожный финал для главы великой торговой гильдии «Патриан». Однако никто не испытывал к Эдану ни капли сочувствия — на лицах читалось лишь явное облегчение.
*Бах!*
Когда дверь захлопнулась, Астин небрежно оправил помятый воротник. Спокойный, невозмутимый взгляд скользнул по присутствующим.
— На этом собрание объявляю закрытым.
— Так точно!
— Благодарим за труды, молодой герцог!
Директора и старейшины дружно поднялись со своих мест и склонились в поклоне. Пусть их спины и согнулись в почтении, на лицах сияли широкие улыбки: для них Астин был не просто наследником великого герцогства, но и истинным спасителем.
Старейшины один за другим торопливо покинули зал заседаний — им не терпелось поскорее пустить в ход невероятную выгоду от эксклюзивного распространения косметики.
За опустевшим круглым столом остались только двое: Астин и Ирина.
Едва Астин поднялся со стула, раздался голос:
— Молодой герцог... Постойте, пожалуйста.
Тихий голос слегка дрожал. Это была Ирина.
На её лице, всё это время напоминавшем непроницаемую железную маску, проступили глубокие чувства. Ирина медленно подошла и остановилась перед Астином. Её пальцы побелели от того, с какой силой сжимали ткань юбки.
— Я не могу понять.
— Чего именно?
— Зачем вы зашли так далеко? Даже не назначая меня главой гильдии, вы бы получили всё, что хотели.
— ...
— Вы отказались от прибыли, эта сделка совершенно невыгодна для вас. Почему вы так поступили?
Разум Ирины всё ещё бился в тисках сомнений. Никакая логика, никакой здравый смысл или расчёт прибыли не объясняли столь иррационального поступка.
— Я... вовсе не та ценная фигура, какой вы меня считаете.
В её голосе сквозило глубокое недоверие к самой себе.
*Хлоп.*
Ирина вздрогнула: правая ладонь Астина опустилась ей на плечо.
— Ты слишком плохо себя оцениваешь.
— ...?
— Ты никакая не разменная фигура. И мои вложения в тебя — вовсе не убыточная сделка. Твоя ценность несоизмеримо выше.
— Вовсе нет. У меня нет такой...
— Ценность человека определяет не он сам, — перебил Астин. — Её определяет тот, кто сумел её разглядеть.
Ирина, глядевшая только в пол, подняла голову. В благородных золотых глазах отражался её собственный силуэт.
«Ценность определяет тот, кто сумел её разглядеть...»
Ирина и сама это прекрасно знала. Аукционы процветали именно потому, что для разных людей вещи имели разную цену. Однако для этого требовалось главное условие — потенциал. Ирина же была уверена, что не обладает подобной ценностью.
«Почему он верит в меня, если я сама в себя не верю?»
На мгновение между ними повисло молчание, полное невысказанных смыслов. Посреди этой тишины Астин неторопливо протянул руку — не ухоженную кисть торговца, а грубую мозолистую ладонь рыцаря.
— Рассчитываю на тебя в будущем, глава гильдии Ирина.
Синие глаза Ирины всколыхнулись, подобно волнам. Её губы дрогнули, а к горлу подступил тяжёлый ком.
Но в итоге Ирина отстранила его протянутую руку:
— Молодой герцог.
Ей хотелось скрыть правду, но она просто не могла. Утаив и это, Ирина больше никогда не смогла бы смотреть Астину в глаза. Она опустила взгляд в пол, и её кулаки, вцепившиеся в подол строгого платья, мелко задрожали:
— У меня... нет на это права. — Даже голос её сорвался на беспомощную дрожь, а сжатые пальцы побелели. — Я готовилась к тому, что вы предадите меня. И когда этот момент настал бы, я...
— Неужели ты думала, я ничего не знаю? Подставные гильдии, двойная бухгалтерия, информационная война в высшем свете — ты подготовила всё.
Ирина застыла, расширившимися зрачками уставившись в пустоту.
Её прежняя уверенность в неосведомлённости Астина не была порождением спеси — просто от него не последовало никакого возмездия. Раз Астин всё знал, он обязан был предпринять ответные меры, ведь причин смотреть на это сквозь пальцы у него не было.
Ирина беззвучно открывала и закрывала рот, но с непослушных губ срывалось лишь прерывистое дыхание.
— Ты отлично сработала.
Первым заговорил Астин, и эти слова окончательно выбили почву у неё из-под ног.
— Я лишь лишний раз убедился, что не ошибся в тебе, и меня это радует. Твои действия как раз таки не предали моего доверия.
Подчиниться великому герцогству, стать послушной марионеткой и довольствоваться крохами с барского стола — поступи Ирина так, ничем бы не отличалась от Эдана. Она искала пути к выживанию даже перед лицом несокрушимой власти, и Астин с самого начала знал, что девушка так поступит. Поэтому вычислить её ходы оказалось просто: та Ирина, которую он знал, не могла действовать иначе.
— ...В этом нет ничего хорошего.
— Об этом судить мне, и ты всё сделала правильно, — Астин погладил подбородок и продолжил: — То, что ты ничего не смогла противопоставить Розенталям, вполне естественно. Информации не хватало, да и действовала ты в одиночку. Ну и, вероятно, отвлеклась, пытаясь защититься от меня.
— ...
— На своём нынешнем уровне ты выжала максимум. Я говорю совершенно искренне.
С той секунды, как вмешались Розентали, дело переросло в столкновение великих герцогств. Оказавшись между ними, Ирина ничего не могла поделать. Сколько бы у тебя ни было денег, таланта и сведений, ты всё равно остаёшься одиночкой.
И всё же через два-три года Ирина сломает эти оковы. К тому же...
— Ирина, теперь ты не одна. Дом Карденос станет твоей опорой.
Если за её спиной встанет Астин, потенциал Ирины взлетит до небес. Но с её точки зрения выбор юноши порождал всё больше недоумения:
— Зачем вы заходите так далеко?
Безусловное доверие. Безграничное признание. Вот что она получила в ответ на свои тайные приготовления к предательству.
Перед Астином Ирина чувствовала себя ничтожно маленькой. Её плечи жалобно подрагивали, даже дышать стало трудно. Она подняла взгляд, но в глазах всё плыло от подступивших слёз:
— Если вы будете так ко мне относиться...
Ком в горле не давал закончить фразу. Отвращение к себе заставило девушку до боли прикусить губу, пока не выступили алые капли крови.
Вдруг её губ коснулось нечто мягкое и тёплое.
Растерянная Ирина распахнула глаза: Астин стоял вплотную к ней. Протянув руку, он прижал платок к её разбитой губе.
Ирина ошеломлённо уставилась на ткань. На полотне неровными чёрными нитками был вышит взъерошенный кот, смотревшийся здесь совершенно не к месту. От этой внезапной нелепости мысли в голове разом улетучились.
— Сестра сама вышила.
— ...Что?
— Ты так на него смотришь.
Ирина онемела, растерянно шевеля губами, пока на кончике языка горчил привкус крови.
Убрав испачканный платок, Астин улыбнулся:
— Ирина, мне нужен не «Патриан». Мне нужна ты. «Патриан» существует лишь потому, что есть ты.
Глаза Ирины медленно расширились, и в ледяную лазурь её зрачков хлынули чувства, которые уже невозможно было скрыть.
— Другой партнёр мне не нужен. Только с тобой я готов идти одним путём, и настолько высоко я тебя ценю.
Пальцы Астина коснулись её головы. Он мягко приподнял подбородок Ирины, не позволяя ей больше отводить взгляд, и теперь их взоры встретились без единой преграды.
— Возможно, прозвучит неожиданно, но мы готовим поход в Пепельный лес.
— ...?
Ирина невольно затаила дыхание: это и впрямь прозвучало как гром среди ясного неба.
— Благодаря «Слезам русалки» мы соберём астрономические военные средства и направим их на запад. Придётся стягивать припасы со всей империи и безукоризненно контролировать пути снабжения. Людей, способных дирижировать столь грандиозным замыслом, можно пересчитать по пальцам. — На губах Астина заиграла лёгкая улыбка. — И этот человек — ты. Ирина, ты первая, о ком я подумал.
Ирина ошеломлённо приоткрыла рот.
Он упомянул поход в Пепельный лес вовсе не шутки ради: Астин действительно вёл подготовку и предлагал ей стать во главе этого командного пункта.
— Так что докажи: я не ошибся в тебе, — негромко рассмеялся Астин и снова протянул руку, которую она прежде отвергла.
С застывшим лицом Ирина посмотрела на его ладонь. Колоссальный груз ответственности перехватил дыхание, но лишь на миг. Стоило девушке поднять глаза, как весь её взор заполнил один-единственный человек — Астин.
Этот мужчина признал её. Сам молодой герцог Астин. Мужчина, разглядевший ценность, о которой не ведала даже она сама.
После секундного колебания Ирина крепко сжала его руку и встретилась с ним ясным, уверенным взглядом:
— Я больше вас не разочарую.
— Да говорю же, ты меня и не разочаровывала. Рассчитываю на тебя, глава гильдии Ирина.
Разжав ладонь, он ободряюще похлопал её по плечу, после чего с улыбкой развернулся и пошёл к выходу. Его образ запечатлелся на сетчатке её глаз ярким остаточным следом.
— Ты остаёшься?
— ...А. — Ирина с запозданием опомнилась. — Да. Побуду ещё немного... надо привести мысли в порядок...
Фраза затянулась, и Ирина вдруг ощутила странную неловкость:
«Неужели я всегда была настолько косноязычной?»
— Что ж, славно потрудилась. Возвращайся и хорошенько отдохни.
С этими словами Астин зашагал прочь, и пока он удалялся, взгляд Ирины неотрывно следовал за его спиной.
*Шаг... шаг...*
Размеренно ступая, Астин покинул зал заседаний.
Взгляд Ирины так и остался прикован к месту, где он только что стоял.
— ...
Замерев словно без души, она перевела глаза на собственную ладонь и медленно сжала пальцы. В них всё ещё теплилось густое тепло, оставленное его рукой.
Девушка без сил опустилась прямо на пол, но её взор по-прежнему блуждал в пустоте — ровно там, где секунду назад стоял юноша.
— Ха-а...
Дрожащими ладонями Ирина закрыла пылающие щёки. Казалось, ещё немного — и мыслительные цепочки в её голове просто взорвутся.
— Нельзя.
Отвесив себе звонкую пощёчину, она силой заставила дыхание выровняться. Дрожь в лазурных глазах унялась, и рассудок начал возвращаться. Время предаваться сантиментам давно прошло.
Он требовал от неё отнюдь не слепой преданности: верность была лишь основой, а сверх неё требовались колоссальная прибыль для покрытия военных расходов и безупречно отлаженная система.
«Эксклюзивное распространение „Слёз русалки“. Поход в Пепельный лес. Астрономический военный бюджет...»
Мысли Ирины заработали с бешеной скоростью. Просто продавать косметику втридорога — слишком примитивный подход. Косметика, способная вертеть высшим светом как заблагорассудится, была не просто товаром — она могла стать абсолютной властью.
«На первых порах аристократы выстроятся в очередь, чтобы заполучить её. Принимать только звонкую монету — значит продешевить».
Пропускные грамоты, освобождающие товары от досмотра на землях феодалов. Приоритетное право на форвардные сделки с зерном — всё это следует включить в условия обмена. Полученные форвардные контракты и наличные нужно тут же распределить между подставными гильдиями. И пока внимание столичной знати приковано к чудодейственному средству, силой перенаправить потоки зерна, железной руды и магических камней со всей империи под крыло «Патриана».
— Как только объявят о походе, первыми взлетят цены на магические камни и сухие пайки...
А следом — железное оружие и доспехи для наёмников.
«Думай, Ирина, думай».
Тихо бормоча под нос, она слегка похлопала себя по щекам.
Столь масштабная кампания не ограничится одними лишь поставками припасов — неизбежно вмешаются политические дрязги. Что нужно сделать, чтобы Астин мог сосредоточиться на Пепельном лесе, преодолев давление соседних аристократических домов — в особенности императорской семьи и рода Розенталь?
«Если поступит императорский указ об ограничении, снабжение тут же встанет. Одних денег и военной силы недостаточно. Нужен благовидный предлог... великая цель».
Ирина задумчиво прикусила ноготь.
«Поход в Пепельный лес должен подаваться не как расширение родовых владений... а как священная война человечества».
В её голубых зрачках вспыхнул азартный блеск. Использовать прессу, чтобы представить экспедицию «благородной жертвой во имя будущего человечества». Тогда ни императорский двор, ни высшая знать не посмеют в открытую перерезать линии снабжения: в ту же секунду, как они осмелятся чинить препятствия, на них падёт клеймо предателей, пекущихся о собственной выгоде пуще спасения людского рода.
«...Впрочем, молодой герцог наверняка уже обо всём позаботился».
Большая политика — иная стезя. Использовать прессу дому Карденос куда сподручнее, чем ей. У неё было собственное поле боя — то, где ей не было равных.
На этой мысли Ирина перенаправила ход размышлений. Главная задача на данный момент — намертво зафиксировать закупочные цены, защитив их от инфляции. Необходимо тайно заключить долгосрочные контракты на поставку и форвардные сделки через подставные гильдии. Скупать реальный товар прямо сейчас — значит посеять панику на рынке. Только связав будущие объёмы производства на бумаге, можно сдержать слухи и удержать цены на закупку.
Приток средств от косметики. Распыление и тайная скупка. Захват материальных активов по всей империи. Контроль над логистикой. Возведение линий снабжения. На всё про всё уйдёт максимум месяц, а если поднажать — можно уложиться и в три недели. Нет, крайним сроком должны стать именно три недели: он не назвал точной даты, а значит, нужно завершить всё как можно скорее.
— Фух...
Прерывистое дыхание успокоилось, и на разбитых губах заиграла слабая улыбка. Чертежи будущей кампании начали обретать отчётливые очертания в её голове: если всё пойдёт по плану, девушка сумеет оправдать ожидания Астина.
И стоило ей вновь подумать о нём одном...
*Тук... тук... тук...*
Глухие вибрирующие удары эхом прокатились по безмолвному залу.
«Откуда этот звук?»
Ирина недоумённо нахмурилась: шум доносился не из какого-то конкретного угла.
— ...
Этот стук слышала только она. Девушка приложила ладонь к источнику звука — к собственной груди.
В самой её глубине сердце, в котором, казалось, тёк лишь холодный свинец, бешено колотилось, толчками гоня горячую алую кровь.
— ...
Сперва она списала это на груз ответственности за Пепельный лес, но дело было совсем в ином. Образ одного мужчины упрямо не желал покидать её мысли: прикосновение грубой, мозолистой руки, платок, которым он небрежно утёр её губы, и его слепое, абсолютное доверие.
Стучащее в груди сердце сметало рассудок, и тщательно выстроенные холодные планы рассыпались в прах. Ирина шумно выдохнула. Неведомый доселе шквал эмоций сбивал дыхание: рациональность испарилась, а её место без остатка затопили чувства. Как бы девушка ни силилась сосредоточиться на плане экспедиции, ничего не выходило.
*Тук.*
Чувства мешают выгоде. Как торговец, она всю жизнь подавляла в себе любые эмоции, и потому это внезапное наводнение казалось ей столь пугающе чуждым.
*Тук.*
Ни перед несметными богатствами, каких ей не доводилось держать в руках за всю жизнь, ни при заключении судьбоносных договоров с высшей знатью её сердце никогда не билось так оглушительно.
— ...Молодой герцог Астин.
Сквозь сомкнутые зубы сорвался невольный шёпот. В её синих глазах запечатлелся лишь один-единственный человек — силуэт Астина, выжженный подобно клейму.
Стоило представить его черты, как сердце пускалось вскачь с новой силой. Дрожащими пальцами Ирина судорожно сжала ткань на груди. Поверх глухого стука наложился его голос, и она ещё долго внимала этому сладостному эху.
◇ ◇ ◇
С тех пор как Ирина вступила в должность главы гильдии, прошло двадцать дней.
— Главред. Мы правда пустим это в печать как есть?
Редакция «Центрального столичного вестника». Ощущая подошвами лёгкую вибрацию ротационных машин, старший репортёр Феликс нарушил тишину.
В ответ Морган лениво откинулся на спинку стула:
— Заказчик велел выкатить — значит, выкатим.
В руках Феликса белел лист с объявлением: «Набор в экспедиционный корпус Пепельного леса». Сенсация, преподнесённая Карденосами — а точнее, лично молодым герцогом Астином. Раз уж новость подкинул Астин, то и сроки публикации диктовал он.
И этот срок настал сегодня.
*Стук!*
Главный редактор Морган, закинув ноги в начищенных туфлях на стол, закурил сигару:
— Сам понимаешь. Завтра утром это пойдёт передовицей на первой полосе.
— Ха-а...
Феликс тяжело вздохнул, но всё же аккуратно сложил рукопись и убрал во внутренний карман:
— Понял. Раз велено — сделаем. Если честно... мне и самому чертовски любопытно, как отреагирует публика.
С момента основания «Столичного вестника» не бывало столь безумных и абсурдных новостей. Выживание не гарантировано. Никакого жалования до завершения похода. Только честь и слава. Сумасшедшее объявление, толкающее добровольцев прямиком на верную смерть. Даже те, кто зарабатывал на жизнь печатным словом, не верили собственным глазам — что уж говорить о шоке, который испытает простой люд.
— Завтра к утру об этом будет гудеть вся столица. А через три дня весть разлетится по всей империи, и о ней узнают абсолютно все.
— Кх-кх, — Морган не удержался от смешка. — Начиная с Праздника основания и заканчивая Пепельным лесом... Из-за одного паршивца ни дня спокойного нет.
Феликс был согласен с ним на все сто: в центре каждой бури, сотрясавшей империю в последнее время, неизменно маячила фигура блудного сына Карденосов.
Журналист пару раз кивнул и повернулся к окну, устремив встревоженный взгляд на ночные столичные улицы:
— Что же из этого выйдет... Как вы считаете, шеф? Хоть кто-нибудь воспримет это всерьёз?
— Кто знает.
Морган шумно выдохнул, и сигарный дым клубами поплыл к потолку, покружил под сводами и растаял в воздухе.
— Может, на белом свете куда больше психов, чем мы способны понять.
Прежде Морган этого не замечал, но теперь его кругозор словно распахнулся настежь. Быть может, Астин видел ту же картину, что и он сам?
— Посмотрим завтра, как всё обернётся.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot