Кафе под открытым небом в столице, откуда весь город был виден как на ладони. Я сидел за столиком на улице, залитым тёплым солнечным светом, напротив Люсии.
— Чай вам по вкусу?
— Да, вполне...
Сейчас, когда объявления о наборе добровольцев в Пепельный лес разошлись повсюду, кто-то мог бы решить, что я просто прохлаждаюсь с девушкой. Но если вы думаете, что в такой важный момент я теряю время зря, то сильно ошибаетесь.
Даже если бы я торчал в поместье, мне всё равно нечем было бы заняться. Продажей косметики, поставками военного снаряжения и прочей важной рутиной сейчас безупречно руководила Ирина. К тому же, мы не отправлялись в поход прямо завтра. Объявления только-только расклеили, и я планировал набирать добровольцев как минимум месяц.
До самого начала экспедиции у меня была совершенно иная задача — проводить собеседования и отбирать толковых людей. Но даже с учётом этого у меня не было времени на неспешные чаепития. Я пришёл к Люсии не ради того, чтобы просто попить с ней чаю. У меня было к ней важное дело.
— ...
Сидящая напротив Люсия сжимала чашку с надутым видом. Куда только подевалась её обычная элегантность? Губы обиженно выпятились. Из-за её плотного светского расписания встречу удалось назначить с огромным трудом, но теперь, когда мы всё же встретились, атмосфера была крайне неловкой.
Глоть.
Я отпил немного чёрного чая. Настроение Люсии начинало откровенно давить. Она явно на что-то дулась, но я совершенно не понимал причины.
— Леди Люсия. Вам опять приснился кошмар?
Дзынь!
Её рука дрогнула, и чашка звякнула о блюдце.
— ...Дело не в этом.
Люсия слегка отвернулась. Её профиль густо покраснел.
— Тогда что-то случилось?
— ...
Девушка упрямо поджала губы. У неё точно что-то стряслось. Мы столько лет знакомы, как я мог этого не заметить? Хотя, если быть точным, это я был знаком с ней столько лет в одностороннем порядке...
◇ ◇ ◇
Люсия прекрасно знала, как выглядит в глазах окружающих.
«Звезда светского общества». Титул, который превозносили и восхваляли бесчисленные аристократы. Но для неё самой это была лишь обременительная пустышка. Настоящая ценность Люсии, по её собственному мнению, заключалась совсем в другом. Первая и единственная в истории Императорской академии лучшая ученица, одновременно возглавляющая факультеты меча и магии. Маг, уже достигший ранга пяти звёзд, и непревзойдённый гениальный рыцарь, открывший целых четыре Сердечных горнила. Именно она была тем самым самородком, сочетавшим в себе ослепительную красоту и подавляющее превосходство как в науках, так и в боевых искусствах.
Но люди видят только то, что хотят видеть. Для них Люсия оставалась исключительно звездой светского общества. Каких бы выдающихся успехов она ни добивалась, все обращали внимание лишь на её внешность и пустую славу.
Люсия прищурилась, крепко сжав губы. Сидящий напротив Астин как ни в чём не бывало неспешно попивал чай, и сегодня его безмятежный вид воспринимался ею совершенно иначе.
«Уж он-то... Я думала, хотя бы молодой господин Астин другой».
Она горько проглотила разочарование. Девушка и сама не могла толком объяснить, почему считала его особенным. Единственной причиной было то, что он стал первым мужчиной, к которому она прониклась симпатией. Возможно, это были не ожидания, а скорее её собственные несбыточные желания.
Люсия первой нарушила неловкое молчание.
— Я видела объявления об экспедиции в Пепельный лес. Вы же её организуете?
Астин медленно опустил чашку, и уголки его губ расслабленно приподнялись.
— Да, значит, вы видели.
Люсия до боли прикусила нижнюю губу. Обида волной поднялась в груди. Даже объективно рассуждая, её навыки стали бы огромным подспорьем в этой экспедиции. Если бы Астин видел в ней истинную силу... Если бы он вообще воспринимал её всерьёз, он бы хоть словом обмолвился о походе или даже попытался бы её завербовать. Но всё это время он скрывал от неё информацию об экспедиции. И даже сейчас, когда она сама завела об этом речь, лишь отшучивался.
Словно она совершенно его не интересовала.
— Молодой господин.
«Люсия создана для тепличного света общества. Экспедиция в Пепельный лес ей совершенно не подходит». Пусть он этого и не сказал, но явно думал именно так. Девушка изо всех сил постаралась унять дрожь в голосе и спросила:
— Ответьте мне прямо, без увёрток. Кто я для вас?
Повисла короткая пауза. Астин молча посмотрел на неё и произнёс:
— Прекрасная леди.
Звезда светского общества, прелестная и красивая аристократка. Для него она была именно этим, ни больше ни меньше.
«В конце концов, этот мужчина оказался точно таким же, как и все остальные аристократы».
Чем выше были ожидания, тем сильнее оказалось разочарование. Люсия отвела взгляд и понурила голову.
— ...Значит, вы просто пришли выпить чаю с прекрасной леди.
— Нет. Я пришёл к вам совершенно по другой причине. Я пришёл завербовать вас.
Смысл сказанного мгновенно перевернул всё с ног на голову. Люсия захлопала глазами, словно её мысли разом остановились. Пальцы, судорожно сжимавшие подол платья, бессильно разжались.
— Что вы... только что сказали?
— Вы — первая и единственная лучшая ученица сразу двух факультетов, так почему бы мне не попытаться переманить вас на свою сторону?
Астин точно подметил истинную ценность Люсии, которую остальные упорно не желали замечать. Точно так же, как когда-то распознал страдания генерала Бермана, заключённые в Генеральском мече.
— Как по мне, вам совсем не место в светском обществе. Я считаю, что вам куда больше подходит поле боя.
«Люсия. Поле боя идёт тебе куда больше, чем балы». Для Астина это была лишь наполовину шутка, наполовину правда. Той девушкой, которую он знал, была не светская львица, а надёжный боевой товарищ, которому можно без сомнений доверить свою спину.
— Пфф...
Люсия не сдержалась и рассмеялась. Чтобы ей, звезде светского общества, заявили, что поле боя подходит ей больше? Такое она слышала впервые в жизни. Если вспомнить, на террасе он тоже сказал, что мундир пойдёт ей куда больше, чем бальное платье.
— Молодой господин, вы и впрямь заправский вербовщик.
— Я говорю совершенно искренне.
Астин протянул руку над столом, и взгляд Люсии сам собой опустился.
— Я первая, кого вы решили завербовать?
— И последняя.
— Надо же, вы не только красивые слова подбираете, у вас ещё и голос такой приятный. Хорошо, господин вербовщик. Я согласна.
Люсия без малейших колебаний пожала протянутую руку Астина.
— Как вы знаете, Пепельный лес — самое опасное проклятое место в Империи. Один неверный шаг может стоить жизни.
— Неважно. Я прекрасно это понимаю.
От этого становилось лишь интереснее. Чтобы вырваться из светского болота и получить настоящее признание, не было ничего лучше этой экспедиции. Она отлично знала, что из себя представляет Пепельный лес. Но она доверилась Астину и потому пожала его руку. Девушка верила, что этот мужчина не стал бы планировать подобный поход, не всё хорошенько продумав.
— Вы случайно не забыли про право на одно желание?
— Вы о нашем споре с косметикой? И вы хотите использовать его прямо сейчас?
— Да.
— В этом нет нужды. Я отправляюсь с вами по собственной воле.
«Значит, он решил потратить желание на то, чтобы затащить меня в Пепельный лес». Именно так думала Люсия, пока не услышала ответ.
— Я хочу использовать его немного иначе. Станьте моим адъютантом в этой экспедиции.
— Адъютантом? Сомневаюсь, что вы сказали это, опираясь исключительно на мои способности...
Люсия намеренно растянула последние слова и озорно улыбнулась. Ей до жути хотелось подразнить это невозмутимое лицо. Астин, ничуть не изменившись, кивнул:
— Адъютант обязан всегда находиться рядом со мной. А это значит, что я смогу постоянно вас защищать.
Способности — это уже второстепенное. В этом и заключались его истинные намерения.
Люсия тихо и прерывисто вздохнула. Её предположение оказалось верным, но вот то, что он так легко в этом признается, стало для неё полной неожиданностью. В мгновение ока её бросило в жар. Девушка почувствовала, как от щёк до самых кончиков ушей всё заливает пунцовая краска.
— Молодой господин.
Она нарочито подпёрла подбородок рукой и кокетливо улыбнулась. С трудом, но Люсии удалось придать своему голосу мягкость и нежность:
— Ну и ну. Вы и впрямь умеете играть женскими сердцами, да?
— Да что вы. Обычная девушка пришла бы в ужас от такого предложения. Я бы выслушал кучу возмущений, едва упомянув об экспедиции.
Сказав это, он выдержал короткую паузу. Этим намеренным молчанием Астин полностью завладел её вниманием.
— Я просто прекрасно понимаю сердце леди Люсии.
Она широко распахнула глаза и замерла, глядя на него. Девушке хотелось прямо сейчас отвести взгляд, но тогда она бы выдала свои истинные чувства. Ничто так не выдаёт эмоции, как бегающие глаза. Примером тому служил сам Астин на балу дебютанток. С этой мыслью она осознала, что рискует оказаться в таком же положении.
Внезапно Люсия потянулась вперёд и схватила со стола свежеиспечённую булочку.
— Ммп?!
Астин изумлённо округлил глаза, скосив их на препятствие перед лицом. Люсия, ничуть не смущаясь, затолкала булочку ему прямо в рот.
— Ешьте молча.
Только так она могла заставить его замолчать. Потому что, если бы она услышала от него что-то ещё, то окончательно бы потеряла лицо.
«Какой же он... невозможный».
◇ ◇ ◇
Покинув кафе, мы сразу же сели в экипаж. Сначала я вежливо подал Люсии руку, помогая подняться внутрь. Затем сел на скамью напротив.
Стук.
Экипаж мягко тронулся с места, покидая оживлённые улицы столицы. Если следовать канону оригинала, именно главная героиня Люсия сыграла ключевую роль в освоении леса. Теперь, когда она присоединилась ко мне, на душе стало гораздо легче. Конечно, я ни в коем случае не собирался перекидывать на неё всю грязную работу.
По возвращении в Карденос мне предстояло провести собеседования с множеством добровольцев. Но перед этим нужно было сделать кое-что не менее важное. А именно — повысить свою личную боевую мощь.
Сейчас в моём ядре сплетено всего два кольца. Пепельный лес — это не то место, где можно выжить с такими жалкими силами. И дело не только в лесу. Ради того, чтобы предотвратить грядущий конец света, я не имел права останавливаться в развитии. Пусть я и был по уши занят тем, что перевернул всё вверх дном в семье и подмял под себя торговую гильдию, это не могло служить оправданием.
«К тому же, Люсия как раз со мной».
В прошлой жизни мне удалось сплести восемь колец во многом благодаря тому, что Люсия была моим защитником. А значит, сейчас был самый подходящий момент для создания нового кольца.
— Леди Люсия.
— Да, слушаю вас.
Люсия, смотревшая в окно, повернула голову.
— Не могли бы вы стать моим защитником, пока мы едем в Карденос?
— Защитником? Вы собираетесь плести Солнечное кольцо?
— Да.
Люсия знала, что я — Рыцарь колец. Слухи об этом разлетелись повсюду. Она заправила за ухо выбившуюся прядь волос.
— Я знаю, что делает защитник. Но лишь в теории, мне никогда не доводилось делать этого на практике.
На её лице отразилась глубокая тревога.
— Доверять это мне слишком опасно. Лучше попросите кого-нибудь поопытнее...
Вполне ожидаемая реакция. Плетение Солнечного кольца — крайне рискованный процесс, где в качестве дров выступает собственная жизненная сила. Помощь защитника позволяла немного снизить этот риск. Но в то же время это означало, что ты буквально вверяешь свою жизнь в чужие руки.
— У каждого бывает первый раз.
— Но всё же...
— Не волнуйтесь. На самом деле я могу справиться и без защитника, просто решил перестраховаться.
Люсия коротко вздохнула и кивнула. Она явно не была уверена в себе, но я-то знал, что на деле никто не справится с этим лучше неё. Сделав глубокий вдох, я начал расстёгивать пуговицы на рубашке.
Одна, вторая.
В тот самый миг, когда пуговицы разошлись, обнажив кожу...
— Ч-что вы делаете?!
В тесном экипаже раздался пронзительный вскрик. Люсия мгновенно отвернулась, закрыв лицо руками.
— З-зачем вы вдруг раздеваетесь?!
— А.
Я неловко кашлянул и запахнул воротник.
— Вообще-то, перед защитником лучше обнажить торс. Вы должны положить руку на мою голую грудь, чтобы внимательно следить за потоком в ядре и реакцией тела.
Глаза Люсии расширились до невозможного. Её лицо вспыхнуло, став пунцовым как маков цвет.
— П-правда? Обязательно так делать?
— Не обязательно. Обычно руку кладут и на спину, но...
Внезапно слова застряли у меня в горле.
«— Я побуду твоим защитником, так что снимай рубашку. Давненько я не щупала твои грудные мышцы, хе-хе...»
Люсия же, сидящая передо мной сейчас, стыдливо закрывала глаза руками. Вполне естественная реакция, но для меня она ощущалась такой непривычной.
— Н-ну, спина тоже сойдёт...
Я вынырнул из старых воспоминаний. В моём поле зрения вновь оказалась Люсия.
— Если уж это непременно должна быть грудь... Но всё равно, мы же мужчина и женщина, как не стыдно... И рубашку обязательно снимать?!
Прижимая ладони к пылающим щекам, девушка лепетала что-то невнятное. Но при этом она незаметно, делая вид, что смотрит в другую сторону, поглядывала на мою грудь. Она совершенно не могла справиться со смущением.
Я посмотрел на неё, пряча горькую усмешку.
— Спина тоже подойдёт. На самом деле, большой разницы нет. Если вы просунете руку под одежду, проблем не возникнет.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot