Ветер колышет деревья под летним утренним небом. Ранние лучи рассвета проникают через листья, тем самым освещая тракт. Где-то рядом свистит пернатый жаворонок, который обычно оповещает о начале утра. Неожиданно прозвучал громкий гул, вызванный сильным ветром, но это не могло испугать идущую воительницу посреди чащи леса. Рыжие волосы, завязанные в конский хвост, слегка колыхнулись, но лицо наёмница сохраняла безучастным — сосредоточилась на своём багаже. Каждый её шаг наполнен твёрдой уверенностью за свою безопасность, но вот за сумку с трофеем она очень переживает.
Комплекция, молодое симпатичное лицо и те же волосы выдают в суровой воительнице девушку. Вообще одинокой и беззащитной девице совсем нечего делать посреди леса, где, кроме диких зверей, водятся самые опасные твари королевства Кельгран. Например, лесные тролли, оборотни и прочие, но Ро́дия — совсем не беззащитная девица. Носит кожаную броню, которая представляет из себя пластины, покрывающие руки, ноги, плечи, спину и грудь. В отличие от остальных наёмников из Гильдии, полагающихся на прочную сталь, Родия даёт предпочтение собственной скорости и ловкости, благо в кожаной броне легче двигаться. Да и при нужной сноровке кожаная пластина может защитить не хуже стали — во всяком случае она на это надеется. За спиной у девушки висит полуторный меч, пока что мирно покоящийся в ножнах. Ранее она долго училась обращаться с двуручным оружием. Со временем под присмотром других наёмников воительница научилась ещё выполнять простые приёмы с выпадами-контратаками.
Кроме того, работа в Гильдии наёмников очень хорошо научила молодую наёмницу постоять за себя не только с экипировкой. Например, Родия всегда оценивает противника: если точно осилит — сразится и победит, если враг силён — растянет время и контратакует, а возможно, если совсем туго — избежит схватки.
По названию организации «Гильдия наёмников» складывается ощущение, что там собираются лишь невежественные вояки, которые выполняют работу только тех, кто больше платит — мол, у них нет ничего святого, и они за награду могут выполнять даже контракты на подлые убийства. На деле это почётное общество хороших воинов, и у них немало правил. Чаще всего они спасают людей, сопровождают, охраняют, могут убивать только преступников, возвращают краденное и прочие благие дела. Здания этой Гильдии есть во многих городах королевства и даже в столице, но в политику наёмники никогда не вмешиваются. Некоторые граждане говорят — наёмные герои.
Кстати, о возвращении краденного. Совсем недавно Родия приняла один такой заказ — у местного аристократа шайка гоблинов украла набор столовых приборов из чистого золота, когда он ехал в гости в другой город. Золотые блюдца, чашки — всё это подарки его друга, а мелкие паршивцы устроили на тракте засаду, быстро ограбили конвой и скрылись. Совсем скоро в Гильдии наёмников появились заявка на возврат краденного гоблинами, а Родия — единственная, кто принял задание. В случае успешной работы надо вернуться с трофеями и отчитаться, дальше посуду регистратор должен вернуть заказчику уже сам.
На самом деле Родия быстро нашла гоблинов и награбленное в нескольких часах от города. Гоблинов победила, посуду вернула, сложила её в сумку. Теперь всё, что нужно — отчитаться в здании Гильдии в городе Стальград, принести сумку с трофеями регистратору Лоду.
Предавшись воспоминаниям, воительница взялась поудобнее за сумку и продолжила идти.
В один момент ветер стих, и Родия забеспокоилась — стало слишком тихо — даже птицы перестали петь. Напряжение нарастает, и воительница медленно опустила сумку с посудой на землю, а после потянулась к рукояти меча за спиной.
Родия замерла и прислушалась к шорохам в стороне от себя — за деревьями кто-то есть, но топает совсем неосторожно для лесного охотника, так что это точно не волки. Воительница мимолётно бросила взгляд на опущенную сумку, надеясь, что с ней ничего не случится, если она отойдет, а затем медленными шагами пошла к источнику шума. При этом держится за рукоять оружия, но ещё не обнажила его.
Этот звук напоминает глухой стук. Причём с разной периодичностью, словно неумелая игра на ксилофоне.
Родия осторожно прислонилась к толстому стволу дерева и выглянула вперёд. Внезапно встретилась взглядом с человеческим черепом почти вплотную. Это оказался буквально череп — нет глаз, носа, кожи. Вообще ничего нет, что могло определить человека как живого.
Родия шарахнулась от испуга назад — ещё бы, ведь из-за угла только вышел тощий живой мертвец. Он идёт в сторону наёмницы как ни в чём не бывало, издавая лишь глухой стук своих обнаженных костей. Явно настроен враждебно.
Немного отступив, воительница отошла от испуга и вернулась к расчётливому виду.
— Благослови меня, трое Великих! — произнесла Родия. Она всегда молилась духам перед боем.
Духов, как и религий, в Аркане много, но самой распространённой является вера в трёх Великих: жизни, созидания и времени. Многие граждане, в том числе и Родия, считают их создателями всего живого, потому боготворят духов — некоторые ставят иконы, ходят в храм и те же молитвы. Лично Родия всегда считала: если к ним воззвать перед сражением, то её благословят на удачу.
Одним движением вытащила из-за спины полуторный меч, одновременно рубанув по ходячему скелету. К счастью, мертвец не сопротивлялся или просто не успел среагировать — рассыпался на мелкие косточки.
Уверенная в своей победе, наёмница опустила меч и приготовилась обратно прятать в ножны.
Истребитель нежити — экзорцист. В голове мелькнула мысль, что сейчас она похожа на одну из ордена рыцарей, служащих во благо церкви и Великих духов. Сравнение и правда неплохое, ведь Родия всем сердцем любит духов. Правда, в любви к создателям ей не сравнится с настоящими экзорцистами.
При этом она знала, что некоторые экзорцисты и церковники недостойны любви духов. К таким людям была обида, но Родия быстро отогнала эти мысли, попытавшись забыть.
Экзорцисты занимались истреблением не только нежити, но и демонов. Совсем недавно, например, в городе под названием Камнехолм были массовые убийства в каком-то казино из-за демона, и так бы продолжались, но экзорцисты и некоторые случайные студенты из университета магии спасли положение. Такое назвали Бойней Белого дракона, как раз из-за демона — последнего представителя драконов. Кстати, драконом оказался обезумевший архимаг того же университета. Его вернули и наказали, а он в свою очередь публично извинился и пообещал помогать восстановлению разрушенного. Хотя Родия не верит демону и считает, что лучше бы его казнили.
В любом случае, откуда здесь оживший скелет? Родия слышала, что в королевстве Кельгран поселился какой-то некромант — возможно, он и оживляет трупы, но она не верила этим слухам.
Вообще в последнее время на этих землях часто начали ходить сплетни о нежити на дорогах — что они попадаются всё чаще, а экзорцисты не всесильны, чтобы патрулировать каждый закоулок королевства. Они уничтожают врагов смертных рас чаще всего по вызову или если встретят нечисть на пути, но не могут искоренять зло по всему континенту — их не так много. В голове мелькнула мысль, что для разделения обязанностей совсем скоро могут привлечь и Гильдию наёмников, и это, на взгляд Родии, правильно. Кто может сражаться лучше, чем наёмные воины?
В один миг со стороны леса выскочили ещё три оживших скелета, которых Родия умудрилась пропустить. Более того, кости побеждённого скелета буквально левитировали и соединялись друг с другом, будто конструктор.
Родия снова встала в боевую стойку и наконец уяснила, что мёртвый умереть не может. Упокоить их смог бы только белый рыцарь — либо заклинанием, либо специальным оружием. Хотя набожная воительница считала, что ещё можно очистить ложную жизнь с помощью молитвы трём Великим духам, мол, они обрушат карму на нечисть, если сочтут просящего достойным. Духи могут ответить только с чистыми помыслами экзорцистам, церковникам, но никак не наёмнику, — пришла она к мысли.
На наёмницу надвигаются уже четыре скелета, а Родия отходит назад, пытаясь придумать план.
Двое из противников даже носят на груди железные пластины, а в кистях держат булавы. Должно быть, при жизни они были воинами. Оставшиеся два представляют собой абсолютно чистые кости без каких-либо одеяний, оружий и доспехов.
— Как здесь оказались скелеты? — задалась вопросом Родия. — А скелеты-воины?
Группа оживших мертвецов едва волочатся к воительнице, но двое «воинов» единственные, кто представляют большую опасность, потому что не просто машут булавами, а как будто придерживаются какой-то тактики, словно у них остались рефлексы, которые они выработали ещё при жизни. Скелеты-воины встали рядом друг с другом и перекрыли путь Родии к безоружным скелетам — таким образом воительница поняла, что противники применили армейское построение: если она подойдёт — легко победит одного, но получит булавой по голове от другого, а защититься от обоих не получится. Да и никакой победы точно не будет, ведь разрубленный мертвец восстанет снова.
Девушка уже подумывает убежать, но если так поступит, то нежить нападёт уже на случайного путника, да и ближайший храм далеко, так что всё, что она придумала, так это медленно вести агрессоров за собой в ближайшее здание Ордена, благо приоритеты скелетов — явно убить воительницу и ни на что не отвлекаться.
Родия отходит назад, не отрывая взгляд от противников, так что не заметила под ногами маленький, но тяжёлый и плотный камень, споткнулась об него и начала падать.
Внезапно кто-то подхватил за плечо наёмницу и не дал упасть. Она не хотела упускать из виду скелетов, но всё же из любопытства посмотрела на незнакомца, который помог воительнице вернуть равновесие.
— Опа, не падай, — сказал спокойно мужчина, как будто его не смущал отряд живых мертвецов впереди. Слегка улыбнувшись, заглянул Родии прямо в глаза.
— Спасайся. Приведи экзорциста! — Родия вернулась к боевой стойке и больше не смотрела на незнакомца.
— Ага, будет им дело до какого-то тракта, — с сарказмом добавил мужчина. — Ерунда, тут я и сам справлюсь.
В глубине души Родия и сама понимала, что экзорцисты и правда тут не помогут — у них и так много патрулируемых областей гораздо ближе к городам, защитой целой толпы из разных рас. Зачем им тратить время на почти безлюдные места? Но больше всего её поразило, что он сказал, будто сам справится не хуже рыцарей духов.
— «Aura mea. In scopum. Fragile. Flamma», — незнакомец вытянул к группе скелетов руку и произнёс эти слова.
Из его ладони полыхнул поток огня и окутал нечистых. Все четверо живых мертвецов рассыпались на мелкие косточки, и только два скелета-воина с пластинами попытались выбраться из сформировавшегося костра, но тоже через какое-то время развалились.
Костёр потух, стоило человеку убрать руку. Никто из мертвецов больше не вставал, потому что на их месте теперь был прах.
Родия с интересом посмотрела на этого «мага». Выглядит как какой-то разбойник: этому помогает грубая одежда — от меховых сапог до багрового пальто, и каменное лицо, которое ни разу не дрогнуло — ни когда он заметил скелетов, ни при победе над ними. А когда он взглянул на воительницу, его улыбка выглядела скорее ехидно, чем приветливо. Однако Родия видит, что бродяга рад помочь и выдаёт такие эмоции не специально — просто ему не повезло с лицом.
— Это было заклинание? Ты из Гильдии магов? — спросила Родия.
— Нет, просто немного колдую, — ответил он.
Поняв, что бой закончен, Родия убрала меч в ножны, однако не спускает глаз с незнакомца — может, он и правда разбойник, просто ему повезло выучить заклинание? А вдруг сейчас он пригрозит ей испепелением? Меч против магии бесполезен, так что лучше подать вид, что всё хорошо.
— Кто ты? — недоверчиво спросила она.
— Путешественник. Меня зовут Линь, а тебя?
Не похоже, что этот маг настроен враждебно. Лицо по-прежнему каменное, правда, в глазах читается доброта и умиротворение. Кажется, Родия слышала о некоем Лине, что участвовал в прекращении Бойни Белого дракона, но не уверена, что повстречала того самого.
— О! Милашка, это случайно не твоё? — сказал кто-то сзади. Женский голос такой высокий и приятный, словно у певицы.
Родия повернулась и увидела настоящую красавицу — длинные чёрные волосы и прекрасное лицо, а именно румяные гладкие щёки, пухлые алые губы, тёмные глаза и длинные ресницы, хлопающие во время ослепительной улыбки. Если отвести взгляд от лица, то становится понятно, что она тоже колдунья. Одета в чёрную мантию, в жилет под ней такого же цвета, тёмно-зелёную юбку, как у некоторых магов. Фигура и пропорции тела просто идеальны, впрочем, это может быть результатом какого-нибудь заклинания.
В руке у девушки оказалась та самая сумка, которую чуть не потеряла Родия перед сражением с нежитью. Видимо, она приняла воительницу за владельца этой посуды и решила благородно вернуть пропажу.
— Спасибо… — приняла Родия сумку.
Сразу после этого красивая колдунья подошла к бродяге и неожиданно для правильной воительницы обняла его.
— Молодец, Линь! Наконец-то ты научился не устраивать пожар! — сказала она.
— Это благодаря тебе, Руна. Это ведь ты научила меня контролировать силу заклинания.
То, как они говорят друг с другом, обнимаются, — всё это дало понять Родии, что они знакомы друг с другом давно. Возможно, они даже супруги, вот только не даёт покоя вопрос: что эти два мага — один выглядит как разбойник, а другая словно из салона красоты — забыли посреди чащи Кельграна?
Но воительница не стала ломать голову над этим, просто отвернулась и заглянула в сумку с трофеями — ничего не пропало и не пострадало.
— А как тебя зовут? Ты так и не сказала, — вдруг к ней обратился Линь.
— Я Родия, из Гильдии наёмников. Вообще-то эта сумка не моя, — наёмница приподняла дважды отнятое: сначала у аристократа гоблинами, затем у гоблинов Родией. — Это нужно вернуть настоящему владельцу. Мне поручили это сделать.
— Хм, Гильдия наёмников — знакомое название… — задумался маг.
— Это организация наёмных героев. По крайней мере, я так слышала. Тебе очень подходит, — прервала Руна его размышления.
— Благодарю за помощь, благослови тебя духи, — внезапно встряла Родия. Просто один вопрос не давал покоя. — А ты и правда Линь? Герой Бойни Белого дракона?
Брюнетка и юноша переглянулись. Парень засмеялся, а его спутница просто улыбнулась.
— Герой? Громко сказано, но да. Я был в Камнехолме, — пожал он плечами.
Родия сразу вспомнила статью из прессы — неужели это тот самый студент университета магии? Не так давно в Камнехолм прилетел дракон и начал всё крушить, экзорцисты попытались его остановить, но монстр, которого назвали демоном, был очень силён. Причём это был последний дракон, которого не видели пятьсот лет, и рыцари были не готовы к такой атаке. И вот в один момент вмешался ученик мага Линь и усыпил его мощным заклинанием сна.
В принципе, Родия допускает, что сейчас на самом деле встретила настоящего героя, ведь видела только что мощный поток пламени, который создал этот бродяга.
— Это честь для меня, встретиться с победителем дракона, — поклонилась Родия.
— Ну-ну, давай без всего этого. Выше голову, пожалуйста… — немного обиделся Линь, словно ему и правда неприятно.
— Лучше расскажи-ка о Гильдии наёмников, — слегка улыбнулась Руна.
Линь сначала с любопытством посмотрел на свою спутницу, а потом понял что-то и согласно кивнул.
Эти двое рассказали, что направляются в ближайший город после недолгих скитаний по стране, ведь, как оказалось, Линь действительно был студентом университета магии, но ушёл оттуда, а почему — не сказал. Родия предложила их повести в Стальград, и путешественники согласились.
По дороге наёмница рассказывала о своей Гильдии всё, что знала, даже очень подробно, потому что любит подходить к делу со всей ответственностью, тем более перед героем Бойни Белого дракона. Насчёт этого сам Линь попытался пошутить:
— Отличная реклама, вот только плаката с названием не хватает. Мне даже вступить в вашу Гильдию захотелось.
Родия смутилась. Она только что познакомилась с Линем, но уже имеет представление, что он за человек: внешне выглядит очень спокойно и сдержанно. Несмотря на грозную внешность, очень любит шутить — неважно, смешно или нет. На самом деле внутри довольно добрый и отзывчивый человек. И более того, внушает доверие, поэтому воительница быстро прониклась.
А вот Руну понять труднее. Родии сразу показалось, что она что-то скрывает под личиной весёлой и очень легкомысленной девушки. По разговору с ней складывается ощущение, что красавица в любой момент готова затеять какую-то пакость или игру — словно маленькая девочка. А ещё она любит… обниматься. Линь и Руна — скорее близкие друзья, чем любовники, — к такому выводу пришла воительница.
— Ты очень молодая, а уже наёмница! Просто прелесть! — воскликнула красавица и обхватила воительницу, скрепив у неё руки за спиной.
Родия замерла на месте, пока её обнимают, и у наёмницы в этот момент наружу рвётся предательский румянец. В последний раз её обнимала родная мать ещё год назад. Стыдно признавать, но суровая рыжуля нашла что-то общее с теплотой любимой матушки, только в то же время стеснялась незнакомки, поэтому не знала, как реагировать, и лишь встала в стойку смирно.
— Привыкай, Руна со всеми так, а ты ей понравилась, — улыбнулся Линь.
Ему явно не в первый раз доводится смотреть на то, что его спутница кого-то обнимает. Неспроста Линь не удивился, когда столь красивая девушка крепко обхватила именно его.
— Ты поаккуратнее, Руна, а то у Родии сложится о тебе плохое впечатление, — шепнул ей герой.
— С чего бы? — не поняла Руна.
Наступила неловкая тишина. Руна и правда единственная не замечала, что Родия ведёт внутреннюю борьбу со смущением. А вот Линь мысленно сравнил её с деревянным солдатом волшебника с порошком, который оживляет неодушевлённые предметы — читал про такого, когда ещё учился в университете.
— Да забудь, — махнул он рукой. — В общем, я собираюсь вступить в Гильдию наёмников.
Родия после такого заявления дёрнулась. Вообще-то она рада, что такой сильный маг присоединится к её организации, но отчасти заволновалась, что обрекла героя на очень опасную работу, ведь ей постоянно приходится сражаться либо на задании, либо на пути к нему.
— Кстати, хорошая идея, — Руна отпустила наёмницу и подошла к Линю. — Я тоже подумала, что стоит попробовать себя в настоящем бою.
— Подождите! — встряла Родия. — Я вообще-то не хотела вас туда звать! Вступить в Гильдию наёмников непросто, и даже если у вас получится, вы же будете рисковать жизнью каждый день!
— Не волнуйся, Линь десятерых стоит, если не больше. И вообще, ты забыла, как он победил дракона? — Руна указала рукой на юношу.
Линь отвёл глаза, втихую обрадовавшись похвале.
— К тому же, я тоже иду, — после она приложила ту же руку к собственной груди.
Родия осмотрела Линя с ног до головы — всё-таки на мага он не похож. В Гильдии магов, как и в Гильдии наёмников очень строго с правилами. Воительница слышала, что в организации колдунов всегда пытаются следовать этикету и хорошим манерам — Линь точно не оттуда. Очевидно, что он следует каким-то принципам, но в то же время очень вольный. Руна тоже выглядит ветреной, хотя по внешнему виду похожа на мага куда больше. Оба хорошо владеют магией, но точно не из Гильдии. Воительница спросила напрямую:
— А вы ведь маги? Ты сказал, что учился в университете Белолуга, но в Гильдию магов не вступил.
Руна и Линь снова переглянулись.
— Ну да, Руна меня научила нескольким трюкам. Я же покинул университет, — кивнул юноша очень спокойно.
— Не скромничай. Мы с тобой учили несколько боевых заклинаний, однако на практике ты пока использовал только пламя, — сложив руки, обратилась к ученику красавица.
Эти слова окончательно заверили Родию, что герою можно доверится. Внутри стало спокойнее.
— Я приведу вас в Гильдию наёмников в Стальграде, но потом не жалуйтесь мне, — немного отошла Родия. — Маги у нас очень ценятся, только там сложности со вступлением могут быть даже у них.
— Расскажешь нам о них по дороге?
Все пошли дальше. Линь и Руна понадеялись, что под сложностями не имеется в виду платный взнос. У путешественников и так нет денег, а на Гильдию наёмников возложили надежду не только применить полученные знания на деле, но и заработать.
Родия бросила взгляд на небо — солнце уже поднимается.