Жизнь леди Марии Мещерской, дочери герцога Мещерского, была суровой.
Она родилась в одном из самых почтенных герцогских родов Российской империи, но её жизнь с самого начала была полна трудностей.
Её отец, поэт и художник, умер молодым, в тридцать пять лет, ещё до того, как ей исполнился год, и она осталась на попечении матери и бабушки.
Если бы трагедия на этом закончилась, она просто жила бы как знатная молодая леди, воспитанная в неполной семье, что было удивительно распространённым явлением в ту эпоху, но… к сожалению, её мать, ставшая молодой вдовой, не смогла справиться со своим горем и превратилась в легкомысленную женщину, путешествующую за границу и наслаждающуюся всем с мыслью: «что вам может нравиться в такой женщине, как я…».
…Я не совсем понимал, какая связь между ранней смертью мужа и ветреностью, но, возможно, это что-то вроде нехватки любви.
В любом случае, Мария, потеряв внимание обоих родителей, переехала во Францию, в дом своей бабушки.
Точно так же, если бы трагедия на этом закончилась, она бы жила как знатная молодая леди, воспитанная бабушкой и дедушкой, что было редкостью в ту эпоху, но… к сожалению, во Франции как раз началась революция, которая свергла монархию и установила Французскую республику, вынудив французскую знать бежать из родных мест.
И после всех этих перипетий она оказалась в доме своей тети.
Снова, снова, снова.
Если бы трагедия на этом закончилась, она бы жила как благородная молодая леди с довольно редким и жалким прошлым — воспитанием в доме родственников, но… к сожалению, её испытания ещё не закончились.
Её дядя по браку.
Владимир Барятинский воспылал к ней чувствами.
Естественно, тётя начала плохо обращаться с юной Марией.
Возможно вы спросите, не следовало ли ей винить Владимира, который влюбился в девушку, достаточно молодую, чтобы быть его дочерью, но тётя выбрала более лёгкий путь — притеснять Марию, которая жила у неё, вместо того чтобы ссориться с «высокопоставленным» мужем.
В конце концов, Мария получила должность фрейлины в Летнем дворце благодаря императрице, сжалившаяся над ней.
Это было первое убежище в её жизни.
— Я тебя раньше не видел. Ты новенькая?
И там она встретила человека, похожего на ретривера, — великого князя, который знал даже количество ложек у дворцовой прислуги.
— …Да.
Аккуратно уложенные золотистые волосы.
Глаза голубые и ясные, как зимнее небо.
Улыбка, полная безобидного озорства.
— Наша матушка очень требовательна к людям… Так что, работа по силам?
— …Да.
— Понятно, удачи.
Она ответила сухо и, склонив голову, дала понять, что хочет закончить разговор.
У князя, видимо, тоже не было никаких важных дел, поэтому он просто помахал рукой и ушёл.
Или так она думала.
— Эй, сестрица Мария.
— Я занят.
— Ну, не надо так… Кроме моей семьи, у меня нет сверстников, с которыми можно поговорить, давай немного поболтаем.
— Ваше Высочество, может, у вас и есть время, но я работаю.
— Понятно. Тогда увидимся позже.
.
.
.
— Эй, сестрица Мария!
— Я занята!
.
.
.
— Эй, сестрица Мария.
— Ха-а… Ваше Высочество, почему вы всё время приходите ко мне?
Человек-ретривер был лучшим лекарством от недоверия к людям.
Он часто появлялся и часто спрашивал, как у неё дела.
Он держался на достаточном расстоянии, чтобы это не было неприятно, говорил только о пустяках, не вызывающих раздражения, и уходил…
Вскоре в её повседневной жизни естественно поселился великий князь, который заговаривал с ней.
— Сестрица, я должен съездить в Америку.
— …На сколько?
— На год? Два?
— Будьте осторожны.
Её слова, которые всегда ограничивались тремя фразами — «я занята», «не надо» и «нет», — постепенно становились длиннее, немного мягче и немного застенчивее.
И так она влюбилась.
Похоже, принц был тоже.
* * *
— Саша.
— Да, отец.
— Я устраиваю бал, сходи на смотрины.
— …Я не хочу.
Я был за брак по любви и одновременно за естественное знакомство.
Если бы это было до встречи с Марией-нуним, я бы, возможно, послушался отца и пошёл на смотрины, но теперь, когда у меня уже есть кто-то в сердце, я не хотел встречаться с другими.
Я мог отказаться от всего остального, но от этого — нет.
— Просто встреться с ней. В молодости я тоже хотел жениться по любви, но потом понял, что брак по расчёту тоже неплох. Доверься отцу.
— По любви… вы, отец?
— Не веришь?
— Нет.
— В молодости я некоторое время встречался с английской королевой.
— ?!
Это был настоящий шок…
— Подождите. Вы, отец? С королевой Викторией?
— Из-за сопротивления семьи мы расстались.
— Нет-нет, я не про это… вы серьёзно?
— Мужчины в нашей семье всегда создавали проблемы из-за любви.
Нет.
Я не мог в это поверить.
Он встречался с той истеричной английской королевой?
Разве такое возможно?..
— Вики раньше не была такой. Она была милой и скромной.
— Ви... к... и?..
— Кхм… в общем, принцесса Луиза Английская, на три года моложе тебя, с хорошим характером и довольно приличной внешностью. Просто встреться с ней разок.
— Не хочу.
— Саша.
— Я до сих пор слушался вас, отец. Разве я не могу жениться по своему желанию?
Дело не в том, что я не знал, что брак королевской семьи или аристократов — это продолжение дипломатии, и что если заключим брак с Великобританией, с которой мы враждовали, мы сделаем жест примирения, это будет выгодно для России.
Я знал.
Я действительно знал, но… поскольку я прожил всё это время, ни разу не проявив упрямства, неужели я не могу хотя бы раз настоять на своём?
По крайней мере, я так думал.
— Ух… Саша, королевский брак — это не романтика. И, как я уже говорил, брак по расчёту тоже неплох. Посмотри на своего брата. С тех пор, как он обручился с принцессой Дагмар, он вне себя от радости.
— Если бы у меня не было любимой, я бы с удовольствием пошел на смотрины. Но сейчас ситуация другая.
— Эх…
Отец тяжело вздохнул.
— Ты действительно не хочешь?
— Да. До сих пор я никогда не упрямился. Только на этот раз я буду упрямым.
— Тогда твои права на престол будут полностью аннулированы.
— Я никогда и не стремился к трону.
— …Ху…
— Отец, не вздыхайте так много, у вас волосы выпадают.
У отца и так линия лба становилась всё шире, и я за него переживал.
— Я вздыхаю из-за тебя, из-за тебя! Убирайся!
— Я же сказал, что не хочу брак по расчёту…
— Выйди, я должен подумать! Дай мне время!
* * *
В русской императорской семье есть некая традиция, которая, впрочем, не традиция, а привычка, — каждый раз создавать романтические скандалы.
Иван Грозный начал свой тиранический путь после смерти своей безгрешной первой жены, Пётр Великий бросил жену, с которой был обручён по расчёту, и женился на любовнице из простолюдинов, Александр I был известным ловеласом...
В общем...
Всё было очень плохо.
Конечно, не всегда случались только плохие скандалы.
Николай I влюбился с первого взгляда в прусскую принцессу Шарлотту во время поездки в Пруссию и даже дошёл до брака, в то время как нынешний царь, Александр II, несмотря на разные слухи, женился на императрице Марии после бурного романа.
В соотношении это выглядело как половина плохих случаев и половина хороших.
Что? Иван Грозный и Пётр Великий не из рода Романовых, значит, они в безопасности?
…Но абсолютный факт того, что скандалы из-за любви случались, не меняется.
Вот почему тревоги царя Александра II становились всё глубже и глубже.
— В этом проклятом роду всегда проблемы из-за любви, из-за любви.
— Это из-за Саши, Лёша?
— Машенька, ты знала?
— Конечно. Саша же всё время пел про брак по любви, и раз ты ничего не сказал, я подумала, что ты тоже знаешь, Лёша.
Императорская чета, Александр II и императрица Мария, уже были в возрасте, когда можно было бы нянчить внуков, но они всё ещё называли друг друга ласковыми именами.
…На самом деле, большинство пар в роду Романовых, заключивших удачный брак, так и поступали.
Либо называли друг друга ласковыми именами до самой смерти, либо предавались любви с настоящей возлюбленной, игнорируя законного супруга.
— Машенька, ты согласна?
— Согласна или нет, если они любят друг друга, что я могу сделать? Никса всё равно унаследует трон.
— Хм-м… ты так думаешь?
— Да.
— Проблема в том, что именно я первым начал переговоры с Вики… ну, пожалуй, скажу, что из-за сильного сопротивления внутри страны сделка сорвалась.
— О боже, ты разрешаешь нашей Маше и Саше встречаться?
— Что я могу сделать с темпераментом мужчин из семьи Романовых? Если я буду против, и он пойдёт по неверному пути, как Пётр Великий, тогда будет ещё хуже.
Любовь в роду Романовых всегда была одной из двух:
Ужасно счастливой или ужасно несчастной.
И Александр II не хотел, чтобы любовь его детей стала ужасно несчастной, если в этом не было необходимости.
К счастью или к нет, но благодаря золотой лихорадке в Русской Америке и хорошему урожаю короткостебельной пшеницы настроение народа было не таким уж плохим, заводы работали как положено, различные многолетние планы шли хорошо, а оставшиеся мелкие государственные дела отлично управлялись наследником Николаем.
Никса, у которого из-за того, что его гран-турне, которое он хотел совершить до свадьбы, в итоге перенесли и совместили с медовым месяцем, был небольшой словесный понос, но Россия не была настолько слабой страной, чтобы обязательно заключать брак по расчёту и для Саши.
После долгих и долгих раздумий Александр II принял решение.
На следующий день Мария, фрейлина императрицы Марии, предстала перед императором.
Рядом с ней был Саша.
* * *
— Итак, ты всё пел про брак по любви, и, похоже, действительно собрался заключить такой брак.
— Простите, отец.
— Ты опозорил честь рода Романовых и настроил против себя британскую королевскую семью.
— …Мне нет оправданий.
— Так что встречайтесь, и если понравитесь друг другу — обручайтесь или нет, делайте что хотите.
— …Что?
Я посмотрел на лицо отца, затем встретилась взглядом с матерью, сидевшей рядом с ним.
Увидев, как мать кивнула, я посмотрел на Марию-нуним.
Возможно, подавленная до этого величием отца, она, дрожавшая с опущенной головой, наконец, выдохнула и встретилась со мной взглядом.
И когда я снова посмотрела на отца, он грубо потер одну бровь и снова тяжело вздохнул.
— Отец, у вас волосы выпадают, перестаньте так вздыхать…
— Я вздыхаю из-за тебя, паршивец! паршивец! Обручайтесь или расставайтесь! Даже не думай приходить ко мне, пока не определишься!
— Ах, да-да!
Когда я взял Марию-нуним за руку и выбежал из приёмной, как выгнанный, нас уже ждали брат и его жена с крайне недовольными лицами.
— Тц.
— Ах, ну что опять, брат!
— Доволен?
— А не должен быть доволен? Ты сам был ещё хуже, когда обручился!
— Ой, правда?
— Правда же? Невестка, тогда брат был таким… м-мф!
— Тихо! Леди Мария, раз уж отец разрешил. Тебе лучше оставить должность фрейлины.
— Д-да?!
— Нам нужно сшить платье для моей невестки, устроить бал, и в ближайшее время будет много хлопот, верно?
— Да, да?!
Похоже, у Марии-нуним, у которой была довольно тяжёлая жизнь, от этого резкого поворота событий мозг отказал.
…Она впервые была так растеряна, и это было мило.
Иногда мне хотелось поддразнить её, чтобы почаще видеть такое лицо.