Следя за тем, как Дин Ваньцай нервно нарезает круги по комнате, Ян Чяньцзюнь так и не смог разглядеть в его поведении ни единой фальшивой нотки.
Каждое движение купца выглядело абсолютно естественным.
И его состояние казалось подлинным.
Испуг можно сыграть, но непроизвольные человеческие рефлексы – никогда.
Подергивание мышц, дрожащие губы и моментально сузившиеся при страшной вести зрачки – всё это было чистой физиологией.
Значит, старик действительно ни при чём.
Взглянув на него, Ян Чяньцзюнь откашлялся:
─ Хозяин Дин, вспоминай тщательнее: не отирался ли у вас кто-нибудь подозрительный? Не заглядывал ли в дом чужак?
Дин Ваньцай резко затормозил, и в его глазах блеснуло замешательство:
─ Чужак? Дайте подумать…
Сморщив лоб, он принялся рыться в памяти.
─ Чужаков вроде бы не было. Разве что к моей дочке жених пожаловал.
─ Да еще какой-то его дружок с ними…
Хозяин дома осекся на полуслове.
─ Точно, вспомнил! Как раз этот его дружок мне абсолютно незнаком!
Стоило прозвучать имени Лю Чэньсяна, как зрачки Ян Чяньцзюня сузились до точек.
Он вскочил на ноги, а его голос от неожиданности взлетел на октаву выше:
─ Лю Чэньсян?! Ты хочешь сказать, того самого Лю Яньчана сын?
Дин Ваньцай отшатнулся от такого напора и испуганно закивал:
─ Д-да… неужели господин стражник его знает?
В висках у Ян Чяньцзюня застучало, а в мыслях пронеслось безумное: «Лотосовая лампа?!»
Это что же, самый настоящий сюжет сказки о Лямпе?
Чэньсян спасает мать, раскалывает гору… Каким ветром его занесло к Динам в Сучжоу?
И как он умудрился впутаться в пропажу армейских артефактов?
Сделав глубокий вдох, он силой приказал себе успокоиться.
Дин Ваньцай робко посмотрел на взволнованного стражника и переспросил:
─ Так вы знакомы с Чэньсяном?
─ Знаком громко сказано, просто доводилось слышать, ─ ушел от ответа Ян Чяньцзюнь и тут же насел с расспросами:
─ Давай дальше, что за птица этот их приятель?
Поняв, что страж больше не намерен бушевать, купец перевел дух и продолжил вспоминать:
─ Его зовут Ао Чунь, он прибыл вместе с Чэньсяном. С Дин Сян они старые знакомые, потому я и не стал допытываться лишний раз.
─ Ао Чунь? ─ брови Ян Чяньцзюня сошлись на переносице.
Восьмой принц Восточного моря, верный товарищ Чэньсяна, который по первоисточнику должен помогать тому в освобождении матери.
─ Он еще здесь? ─ бросил страж.
─ Здесь, здесь, ─ закивал купец. ─ Они с Чэньсяном и моей дочерью занимают западный флигель.
Поднявшись со стула, Ян Чяньцзюнь велел:
─ Веди нас в западный флигель, хозяин Дин.
─ Это… ─ замялся тот. ─ Господин стражник, удобно ли? Все-таки Чэньсян – мой будущий зять, а Ао Чунь – его друг…
Холодный взгляд стража впился в его лицо.
─ Хозяин Дин, желаешь сменить место допроса?
─ Или предпочитаешь, чтобы гарнизон ворвался в дом силой?
Совсем берегов не видишь? Возомнил себя шибко богатым?
Или вежливое обращение породило у него ложное чувство безопасности?
С какими вообще делами он, по его мнению, столкнулся?
Лицо купца мгновенно побелело, всякая спесь улетучилась, и он принялся угодливо кланяться:
─ Не гневайтесь, господин стражник! Я сию же минуту провожу вас! Сию минуту!
Утирая пот со лба и не смея пикнуть больше ни слова, он заторопился вглубь поместья.
Троица стражей шла следом.
Вскоре они достигли западного флигеля.
Из сада доносились веселые голоса юноши и девушки.
Дин Ваньцай уже собирался распахнуть калитку, но Ян Чяньцзюнь остановил его взмахом руки и шепнул Вань Ли.
Тот мгновенно растворился в тени стены, лишь аура его держала двор под прицелом.
Тогда страж позволил открыть дверь.
Створки распахнулись.
За каменным столом во дворе сидела троица молодых людей.
В центре устроился простоволосый парнишка в простенькой рубахе – сам Лю Чэньсян.
Рядом с ним сидела прелестная девица в голубом платье – видимо, барышня Дин Сян.
А поодаль сидел синеглазый парень в роскошных одеждах – Ао Чунь.
Увидев непрошеных гостей, молодые люди остолбенели.
Дин Сян поднялась первой.
Сияя от восторга, она подбежала к гостям.
─ Господин стражник! Какими судьбами?
Она-то знала в лицо грозного стража, хоть сам он её и не ведал.
Мечтая о подвигах, она прекрасно помнила имя и обличье героя.
Кумир детства! Неудивительно, что собственного отца она в этот момент попросту не заметила.
─ Госпожа Дин, ─ беспристрастно произнес он. ─ Мы по делу.
Лишь теперь заметив отца за спинами стражей, девушка смущенно прикусила язык: ─ По делу? Пап, что случилось?
Дин Ваньцай неловко улыбнулся и шагнул вперед:
─ Чэньсян, Ао Чунь, это старший стражник Ян из городской управы, у него есть к вам вопросы.
Лю Чэньсян и Ао Чунь тоже поднялись.
Младший из них недоверчиво воззрился на пришельцев.
Ао Чунь нахмурился, окинув их взглядом, от которого исходил слабый дух драконьей крови.
Ян Чяньцзюнь посмотрел прямо на него:
─ Ты и есть Ао Чунь?
Юноша внутренне напрягся: его назвали по имени с пугающей точностью.
─ Он самый, ─ не подав виду, ответил он. ─ Зачем пожаловал господин стражник?
─ Армейское железо ты украл?
Вопрос прозвучал без обиняков.
Лицо драконьего принца слегка дернулось, но он тут же принял невозмутимый вид:
─ С чего такие домыслы, господин стражник?
Ян Чяньцзюнь даже не подумал оправдываться.
─ Раз я здесь, значит, в этом уверен.
─ Верни всё добро добровольно, и я закрою на это глаза. Твоя кровь не спасет тебя от ответственности.
По правде говоря, он не был уверен, одолеет ли этого парня в схватке.
Однако страха не испытывал.
Более того – в земном мире небожители не смели бездумно чинить расправу над людьми.
Тем более что за этой парочкой наверняка уже гнался пес Эрлана.
Ао Чунь сбросил маску дружелюбия.
─ Похоже, ты раскусил, кто я такой?
─ И зная это, ты смеешь так со мной разговаривать?
В душе принц паниковал куда сильнее стражника, прикрываясь одной лишь спесью.
Уж слишком тяжелым оказалось давление от этого человека!
А его собственные навыки были, мягко говоря, посредственными.
─ Будь здесь твой родитель, я бы сказал ему то же самое: возвращай украденное, ради твоего рода я прощаю тебя в последний раз.
Ян Чяньцзюнь не собирался церемониться с наглым мажором, творящим глупости по собственной прихоти.
От такой дерзости у Ао Чуня покраснели уши.
Лю Чэньсян вовремя схватил его за плечо: ─ Остынь, Ао Чунь! ─ тихо бросил он.
─ Что, силенки померить захотелось? Можешь попробовать, только ответь потом за последствия! ─ холодно бросил страж.
................................