Изумрудные пластины заскрежетали. Нечто огромное залезло на них и надавило всем своим весом.
«Доброе утро…»
Глаз Шоки распахнулся, а рука, сорвав с костяной тары крышку, тут же легла на меч.
Серое лезвие застыло.
Секунда.
Оно вонзилось в пространство между пластин!
Раздался отвратительный писк. Более того, меч не дал существу двигаться, а ринулся вперёд, разрезая тело донизу.
«Будет неприятно…»
Наружу вырвался непередаваемый поток крови и вывалившихся органов.
Скинув упавший на него желудок, Шока раздвинул пластины, схватил костяную лампу и погрузился прямо в чудовищное нутро.
Внутри было темно, тепло и… влажно. Труп пронзала странная дрожь, раздавался стук, но он лишь снова взмахнул мечом, прорезая себе путь наружу.
-…
К сожалению, света солнца он не увидел, лишь неприглядные серые стены пещеры.
Укусив, успевшую слегка подзажить губу, Шока стёр с лица слой крови и глянул на чудище, которое разбудило его.
Массивная лысая крыса с дряблой розоватой кожей, собранной в складки. Вместо ушей два отверстия, а вместо глаз – серые и безжизненные шарики. Зато виднелся заметный розовый нос.
«Похоже, она нашла меня по запаху…»
Шока резко опустил меч, отчистив его от крови. С трепетом протерев ножны, он отправил его в них.
Сегодняшнее происшествие заставило его понять одну простую вещь.
«В этих горах я лишь добыча.»
Свет от фитиля освещал туннель, словно взбалтывая чёрную воду бездны, скрывающую бесчисленных отвратительных существ.
Плеск!
«Чёрт!»
Он готов был поклясться, что что-то снова промелькнуло вдалеке.
***
Шока шёл, шёл и шёл. Каждый шаг он совершал как можно более осознанно, помня о том, как в первый день чуть не попал в пасть паука.
В основном он встречал серых ящериц.
Эти скрытные твари просто обожали спрыгивать на него с потолка, более того, они делали это так бесстрашно, словно им было нечего терять. Но самое забавное – даже будучи слабыми, они всегда нападали поодиночке.
«Похоже, их гордость не позволяет им охотиться в паре.»
Дряблые крысы, как оказалось, тоже были довольно распространены. Их можно было встретить поодиночке, но в основном сразу после нападения на первую откуда-то вылезала и вторая.
К счастью, их кожа была не очень прочной, так что его меч рубил их направо и налево.
Туннель тем временем и не собирался заканчиваться. Всё такой же однотипный, он хаотично вилял, идя то вверх, то вниз, а иногда и вовсе, словно возвращался обратно.
Будто спустившись по огромной спирали, Шока внезапно застыл. Странный, хлюпающий звук раздавался неподалёку.
Прикрыв рукой костяной фонарь, он медленно двинулся к источнику шума.
-…
Слепая розовая крыса - уже знакомая ему тварь.
Обычно эти создания нападали первыми, учуяв его, однако эта была чем-то занята. А именно пожирала тело медведеподобного рионца. Её резцы жадно прогрызали дыру в его теле, пируя его внутренностями.
Шока не дрогнул.
-…!
Крыса внезапно застыла, учуяв чужой запах, но на её голову тут же обрушился меч, снеся её.
Поток крови выплеснулся на чёрного бобра, но он лишь схватился за чёрный кунай, разрезая плоть и вырывая ядро. Даже не подумав протереть его, он кинул его в рот.
Просто отлично.
«Уже 103.»
В отличие от рейдов на активные врата, когда они собирали ядра, а после обменивали их на монеты, сейчас Шока сразу поглощал их. В связи с этим его показатель магической силы активно рос.
Взглянув на труп, он немного улыбнулся, вспомнив знакомого медведя, Абри, и жителей его приюта.
«Интересно. Как там Тето?», - всплыл в его голове образ храброго черепашонка.
Однако, к сожалению, сейчас было не до него.
Шока перевёл взгляд на труп.
Это был первый раз, когда он встретил другого вошедшего во врата часового.
«Неудивительно, нас ведь внутрь зашло сотни…»
Как раз таки странно было то, что он до сих пор ни на кого не наткнулся. Конечно, можно было сказать, что горная система огромна, а часовых могло закинуть куда угодно. Но… он склонялся к другому варианту…
«Скорее всего множество погибли, а их трупы просто съели.»
Увидел бы он этот, если бы пришёл на пару часов позже?
«Очень сомневаюсь…», - Шока слегла прикусил губы. – «Хотя другого от природных врат и не стоило ожидать.»
Обыскав труп и найдя припасов, он двинулся дальше во тьму.
***
Лишённый возможности посмотреть на солнце, Шока не мог определить, сколько прошло дней. Время суток также было неизвестно, так что он спал тогда, когда начинал чувствовать усталость.
Вдобавок, начали намного чаще встречаться трупы. Состояние их было самым разнообразным: от ещё тёплых и целых, лишённых лишь парочки кусочков, до одиноких кровавых луж.
«Похоже, в отличие от меня большая часть рионцев, что попали в Южную часть, появились в тоннелях.», - сделал вывод Шока и осознал, насколько ему повезло. Он с самого начала знал, где находится, и смог наметить хоть мало-мальский маршрут. В ином бы случае…
«Я бы беспорядочно блуждал в попытках узнать хоть что-нибудь.»
Более того, он был уверен, что большинство и не знали о строении врат, ведь за хоть немного полезные сведения требовали огромные суммы денег.
В этом плане встреча с тем безумцем была не иначе как благословением.
«Теперь я понимаю, что тот разговор стоил всех затраченных нервов…»
Тем временем тоннель закрутился в спираль и двинулся вверх. Идти стало намного сложнее, но его охватило предчувствие, что он на верном пути.
Наконец, убив бесчисленное количество розовых мышей и серых ящериц, Шока вышел к развилке. Один из тоннелей поднимался вверх, а другой под резким углом, наоборот, тянулся вниз.
Ну, и конечно, для пущего эффекта между ними лежал труп, словно намекая, что от этого выбора зависит его жизнь.
«А вот это странно.»
Впервые встреченный им труп оказался пепельно-чёрным, явно сожжённым пламенем. Можно было предположить, что кто-то решил покончить с собой, ведь откуда бы монстр взял огонь, да и зачем сжигать рионца, если ты можешь просто съесть его?
Но тут же появилась несостыковка.
«Я бы даже сказал, очень большая несостыковка.»
Обугленные конечности трупа были сломаны и вывернуты под неестественными углами. А это обозначало, что кто-то сделал это намеренно.
Глаз Шоки опасно сузился.
Неужели?
-…!
Внезапно из тоннеля, опускавшегося вниз, раздались тихие шаги. А в конце забрезжил свет.
Кто-то приближался!
«Часовой?»
Зная, что в этих вратах царствует закон джунглей, Шока не стал рисковать. Спрятавшись за углом, в углублении лоз, он опустил крышку на тару и окунулся во тьму.
Чувство было неприятным, но он мог потерпеть.
Шаги тем временем приближались. К тому же послышались странные писклявые голоса, которые говорили на непонятном для Шоки языке.
«Французы?»
Они были одними из тех, кто, какого-то хрена, общался не так, как все. Но если не они, то кто?
Наконец, он увидел их.
Двух маленьких существ, полностью покрытых густой шерстью, которая не позволяла разглядеть даже шею. Из-за этого они словно не имели головы, а лишь выступающие лица с толстыми лысыми бровями. Их зрачок и радужка глаз будто были налиты кровью, а ниже сплюснутого носа виднелась чудовищная пасть от правого до левого края. Более того, она никогда не закрывалась, совсем не скрывая кривые гнилые зубы, что больше походили на шипы.
Внезапно пасть одного из них открылась, вытянулся несоразмерный язык, что дотянулся до глаза и протёр его.
Увидев это, Шока прикусил губы и окончательно удостоверился.
«Это зубастые злыдни…»
Вид омерзительных существ, которые оказались достаточно умны, чтобы создать целую цивилизацию. Они – маленькие, кровожадные и беспощадные. Попасть к ним в плен – это худшее, что может случиться с часовым на Великой горе!
«Как я помню, если есть возможность, эти существа даже не убивают часового, а вместо этого берут в плен и приносят в жертву злому богу.»
Учитывая всё это, Шока решил, что лучше просто проигнорировать их или же убить как можно более скрытным образом.
«Подходят!»
Наконец, две твари подошли настолько близко, что Шока смог заметить: они были не с пустыми руками. Опёрши на плечо, злыдни тащили тело человеческого мужчины. По тому, как дрожало тело и по тихим всхлипам, можно было с уверенностью сказать - часовой был жив.
«Выбрали его в качестве жертвы?»
Поняв ситуацию, Шока, однако, не изменил своего плана.
Плевать, жив рионец или нет. Зачем рисковать ради незнакомца?
«Проблем и так хватает.»
Вместо этого он спрятался ещё тщательнее, чтобы его уж точно не обнаружили.
Тем временем два чудовища добрались до перепутья тоннелей и остановились. Похоже, довольно устав, они решили сделать привал.
«Моё везенье…»
Беспощадно скинув на пол тело мужчины, злыдни не обратили внимания на его болезненный вопль. Вместо этого они начали копаться в своих сплетённых из лоз сумках и, вскоре, достав два куска жира, кинули их в висящие на поясах факелы.
После чего, выпив воды из самодельных фляг, они начали с интересом разглядывать обугленный труп.
-Хе-хе-хе? – заговорил один из них и склонил голову на бок.
-Хе! Хе-хе-хе-хе! – начал объяснять второй поучительным тоном.
-Хе-хе?
-Хе!
Что-то поняв, первый злыдень расплылся в улыбке и со всей силы врезал кулаком по чёрной голове. Обугленные мышцы не выдержали, голова сорвалась и врезалась в стену, а после покатилась к лежащему неподалёку мужчине, который тут же осел, потеряв сознание.
-Хе-хе-хе!
-Хе-хе!
Злыдни явно были довольны его реакцией.
Вернувшись к трупу, они с весельем начали разбирать его дальше. Как вдруг…
Они обернулись и один из них тут же вытащил лук, который был скрыт глубоко в его шерсти. Натянув тетиву, он выпустил стрелу во тьму.
Бам!
Та врезалась в серую ящерицу, что всё это время следила за ними, намереваясь напасть. Стрела попала ровно в голову, так что мёртвое тело монстра перестало держаться и упало.
Кости хрустнули, и серые брызги крови слились с полом пещеры.
-Хе-хе-хе!
-Хе! Хе-хе!
Довольный собой, один из злыдней двинулся к трупу ящерицы.
-…!
Внезапно в воздухе блеснул кунай и врезался в его голову. Чёрное лезвие вонзилось глубоко в мозг, явно уничтожив его.
-Хе!
Глаза второго монстра расширились и тут из углубления в лозах на него ринулась чёрная фигура, держащая серый меч.
Секунда!
Она приблизилась и одним взмахом отрезала его руку.
-Хееее!
Злыдень взвыл от боли, из костяшек его другой руки выросли когти, которые он обрушил на Шоку.
Однако тот не растерялся, он заблокировал удар мечом и пнул монстра в живот, заставив его врезаться в обугленный труп.
Вверх взметнулся пепел, глаза злыдня заволокла чернота.
И в следующий миг сквозь тьму блеснуло серое лезвие и воткнулось в его голову.
Фух!
Тяжело вздохнув, Шока, не теряя времени, начал обследовать трупы. Больше всего его интересовали пояса, которые позволяли удобно закреплять факелы, а также сами факелы, которые хоть также, как и его, использовали жир, но были устроены намного продуманнее, давая больше подвижности.
«Отлично!»
Пояс имел минимальную систему регулировки размера. Ослабив его до максимума, Шока еле-еле надел его.
Вставив в него факел, который всё ещё горел даже несмотря на то, что перевернулся, он вспомнил про лук, однако тот оказался поломанным.
«Не страшно, я всё равно не так хорош в стрельбе.»
Вдобавок, забрав себе сумку с жиром, Шока собрался как можно быстрее убраться от этого места.
«Хм? — Бросив последний взгляд на злыдней, он заметил на их лицах три белых круга: один на лбу и два на щеках. — Зачем они нарисовали их?»
И в этот момент он неожиданно услышал мычание.
-Ммм-ммм!
«Точно…»
Вспомнив про связанного часового, он обернулся и… скривился. Его обычно безэмоциональное лицо выражало неверие.
«Из всех рионцев мне попался именно один из них…»
Перед ним с кляпом во рту лежал каштановолосый юноша. Из его голубых глаз текли слёзы, а сам он пытался сделать всё, чтобы его заметили.
Им оказался один из братьев Трип.
Прикусив губу, Шока приблизился и вытащил кляп из его рта.
Получив возможность говорить, пострадавший брат тут же завопил:
-О Великий Рафаэль, я знал, что ты не оставишь своего подданного умирать! – переведя взгляд на Шоку, он менее бурно добавил. – Странный бобр, спасибо, что спасли меня!
Рука Шоки, державшая кляп, ринулась вперёд, снова затыкая рот одного из братьев.
Наступила приятная тишина.
«Так лучше…»
Однако тут же глухой вопль вновь раздался рядом с ним.