«Ржавый шекель».
Покрытая медью вывеска, подвешенная на железном кронштейне у входа, размеренно раскачивалась, оглашая вечернюю улицу надрывным скрипом.
Впрочем, даже этот звук привлекал мало внимания – за целый день у лавки едва ли останавливался хоть кто-то.
Обычные будни антикварной лавки Клейтона Беллоу.
Заведение располагалось по адресу: Лемон-стрит, 47, город Саша. Место не самое хорошее, но и не самое паршивое – аккурат под стать местным доходам.
Антиквариат – бизнес специфический. Основным источником пропитания Клейтона была постоянная клиентура.
Когда-то семья Беллоу жила гораздо южнее, на землях Дорна, но после смерти родителей, свято веровавших в семейное гнездо, Клейтон остался один и был волен сам выбирать, где пустить корни.
Демобилизовавшись четыре года назад, он потратил шестьсот фунтов армейского пособия и свою долю отцовского наследства на покупку этой лавки. Торговля стариной считалась занятием, близким к высшему свету, а у Клейтона к тому же имелось некое чутьё, так что на фоне коллег, ютившихся с лотками на трущобных улочках, он процветал.
В эту минуту Клейтон Беллоу находился в мастерской на втором этаже. Надев маску и фартук и низко склонившись над ведром с мутной щелочью, он длинными щипцами вылавливал из раствора пять потускневших орденов с облезлой краской.
Почётный крест Лоренской кампании. Королевский дом Дорна вручал его исключительно солдатам, прошедшим не менее пяти сражений той войны. Всего было отчеканено чуть больше шестисот штук, и каждый представлял огромную коллекционную ценность.
Через hands Клейтона проходили двадцать четыре таких креста. Двадцать три из них были фальшивкой, и лишь один – настоящий, его собственный.
Когда антиквариат не удаётся купить, антиквар должен уметь его изготовить.
─ Мистер Беллоу, к вам посетитель, ─ раздалось из-за двери после короткого стука. Это была его помощница.
─ Понял вас, мисс Шарлотта. Вы на сегодня свободны, можете идти.
Ответив сквозь закрытую дверь, Клейтон губкой осторожно удалил остатки едкого раствора с фальшивых наград и выложил их на рабочий стол, бережно завернув в шелк. Сняв фартук, он накинул черный куртка-жакет и спустился вниз.
В витринах первого этажа под ярким светом дуговых электрических ламп переливались эмалированные вазы и хрусталь.
На стенах висели с виду дорогие клинки. Они покоились без ножен, словно готовые в любое мгновение снова ринуться в бой.
Ожидавший внизу шатен в строгом сюртуке к этим сокровищам был равнодушен. Заложив руки за спину, он рассматривал покрытые патиной экзотические вещицы и обернулся, лишь когда Клейтон подошел практически вплотную.
─ Лейтенант, давненько не виделись.
Увидев перед собой молодого человека в белоснежном костюме, Клейтон шагнул вперед и сжал его в объятиях: ─ Джо! Не думал, что ты вернулся. Кажется, будто мы только вчера расстались.
«Лейтенант» – его воинское звание. После отставки так его называли только сослуживцы.
В шестьдесят третьем они вместе прошли Лоренскую войну, служа в одной роте.
Джо Марни, выйдя в retired, унаследовал от родителей лавку «Ржавый шекель», но грезил о путешествиях и не желал связывать себя недвижимостью, а потому продал заведение Клейтону. Когда они стояли рядом, контраст бросался в глаза: Клейтон сохранял неизменный пробор «три на семь» и густую пышную бороду, черты его лица были куда резче, он возвышался над Джо на целую голову, а его каре-желтые глаза невольно внушали трепет.
Увидев бывшего командира в прежнем здравии, Джо искренне обрадовался: ─ Я тоже! Рад видеть, что у тебя всё благополучно. Впрочем, я к тебе по делу.
Он вытащил из нагрудного кармана небольшой футляр и откинул крышку. На светло-желтом бархате покоилось перстень-печать из чистого серебра, покрытое от времени благородными темными пятнами окиси.
─ Печать епископа Белого Ордена. Первоклассная вещь.
Завидев товар, Клейтон мгновенно преобразился, приняв деловой вид. Однако брать футляр не стал, лишь тихо заметил: ─ Редкость ценная, спору нет. Вот только сбыть её – та еще головная боль.
Белый Орден – главная конфессия не только в Дорне, но и по всему Северному миру. Пусть сейчас его влияние и уступало временам, когда правили холодным оружием, епископская печать – символ духовной власти, и подобные вещи на улицах просто так не оказываются.
─ Не беспокойся, всё абсолютно чисто, законов мы не нарушаем, ─ Джо без лишних слов впихнул коробочку в руки Клейтону. ─ Это из коллекции моего знакомого-иностранца. У него сейчас дела идут неважно, вот он и решил распродать кое-что из закромов, чтобы латать дыры в бюджете. Из дружбы я выкупил эту вещицу, но сам коллекционированием не увлекаюсь, вот и принес тебе.
Клейтон со вздохом принял футляр: ─ Во сколько она тебе обошлась?
─ В триста золотых фунтов.
Клейтон помассировал виски, снимая напряжение. Сумма немалая, но для подлинной епископской печати – смехотворная.
─ Ты случайно не за игорным столом с этим «другом» познакомился?
─ Ха-ха… ─ Джо смущенно хмыкнул, подмигнул и решил не развивать тему.
Судя по его физиономии, заезд в Сашу был лишь попутным делом, а настоящая причина возвращения кролась в чем-то другом.
Клейтон захлопнул крышку и убрал футляр в карман куртки: ─ Ладно, проехали. Если ты не планируешь уезжать из города в ближайшие дни, я проведу экспертизу и переведу деньги в твоё родовое поместье.
Джо спорить не стал и тут же предложил: ─ Тогда завтра в шесть вечера в «Старом дубе»? Пропустим по кружечке, как в былые времена?
Клейтон кивнул.
Поболтав еще немного, он проводил сослуживца, поднялся наверх, убрался в мастерской и наконец выключил рубанок рубильника.
Огни «Ржавого шекеля» погасли. Заперев дверь снаружи при свете переносного фонаря, Клейтон пешком отправился в свою съемную дешёвую квартиру.
Клейтон Беллоу так и не окончил университет. В восемнадцать лет он ушел в армию и одиннадцать лет отслужил кавалеристом в Линейной гвардии королевства Дорн.
Когда он надел мундир, на полях сражений всё ещё царствовала линейная пехота и залповая стрельба шеренгами; к моменту же его увольнения в запас военные уставы уже полностью освоили тактику рассыпного строя.
В свои тридцать три года он был в самом расцвете сил, но в душе ощущал себя глубоким стариком.
Ничто в жизни больше не вызвало у него азарта.
Родители умерли от болезни, пока он был на службе, ─ он даже не успел попрощаться. Родного брата, ушедшего на войну вместе с ним, сразила пуля прямо в сердце на другом фронте, а близких однополчан разрывало снарядами у него на глазах…
Клейтон отдал армии не просто одиннадцать лет молодости. Время было самым дешевым из того, что он потерял.
Решение стать антикваром было попыткой исцелить душу, погрузившись в историю и культуру прошлых эпох.
Спустя четыре года ремесла он всё так же пребывал в растерянности. Зато научился мастерски подделывать раритеты.
Поужинав, Клейтон прилёг отдохнуть в комнате, приспособленной под кабинет.
Подарок Джо не выходил у него из головы. Вещи Белого Ордена, пусть даже легальные, продать сложно: трудно найти ценителя. Религиозного искусства Белого Ордена на рынке было с избытком, оно давно намозолило всем глаза.
Многих покупателей не волновала подлинность. Им подавай ощущение эксклюзивности. А эта печать, настоящая она или нет, своим топорным видом сразу задавала довольно низкий потолок цены.
Чтобы выгодно сбыть её, опираясь на красивую легенду, нужен отъявленный фанатик.
А с ними Клейтон работать не умел и не любил.
Его родители не были набожными, и сам он рос далеким от церкви.
Единственное касание семьи Беллоу с Белым Орденом произошло, когда его старший брат умыкнул из монастыря монашку и женился на ней, из-за чего клирики родного прихода люто возненавидели весь их род.
В такой атмосфере трудно проникнуться симпатией к клирикам, хотя у Клейтона имелись и личные счеты.
Впрочем, работа есть работа.
Он достал из кармана перстень и повернул печать к себе.
Две скрещенные трезубца венчила пика епископской митры.
Оружие указывало на принадлежность к боевому крылу Ордена.
Клейтон прекрасно знал, что означает этот геральдический символ.
Герб принадлежал Святой Инквизиции, распущенной Белым Орденом добрых триста лет назад ─ ужасающей структуре, созданной для суда над еретиками, колдунами и тварями тьмы.
Даже простому мирянину достаточно было проявить малейшую странность, чтобы стать добычей боевых священников.
Из-за бесконечных судебных ошибок и беспредела, вызвавших гнев государей, Орден в итоге упразднил Инквизицию, казнил ряд особо рьяных функционеров и наотрез отказался признавать, что творимые зверства происходили с благословения Папы.
Вот что Джо имел в виду под «абсолютно чисто».
Белый Орден сам отрекся от Инквизиции, а значит, предъявлять права на перстень никто не станет: даже будь он стократ подлинным, для них он «не существует».
Клейтон бросил беглый взгляд на бархатный ложемент и заметил, что под подкладкой угадывается прямоугольный выпирающий след. Вытряхнув бархат, он обнаружил на столе записку, оставленную, видимо, прежним владельцем печати.
«Поговаривают, перстни епископов Инквизиции хранят божественную защиту. Они проверяют, не занято ли тело хозяина оборотнем или демоном. Всякий принимающий облик чужой, надев сей перстень, тотчас явити истинный свой лик».
Он посмотрел на кольцо, тихо лежащее на столе, и поддавшись суетному любопытству, взял его двумя пальцами. Покрутил и натянул на левый мизинец.
В ожидании прошло секунд десять.
Ничего не произошло.
─ Ну разумеется, опять подделка. Какая глупость! ─ в сердцах вымолвил Клейтон.
Он попытался снять кольцо, но палец оказался слишком плотным, и металл застрял.
Клейтон поднялся и пошел в ванную, надеясь намылить палец.
Но едва он ступил на порог, плоть под кольцом обожгло дикой, нечеловеческой болью. Огонь степным пожаром мгновенно охватил все тело, и не прошло и полсекунды, как импульс ударил в мозг.
Торс его начал раздаваться, рща и разрывая одежду в клочья.
Черная, жесткая, словно стальные иглы, шерсть хлынула из пор, покрывая тело; даже там, где покров оставался редким, кожа налилась матовым угольным оттенком. И без того мощная фигура раздалась вширь и вверх доброй четвертью объема, на конечностях налились бугры гипертрофированных мышц, сохранив при этом хищную сухощавость. Лицевая кость подалась вперед, вытягиваясь в пасть, уши заострились и прижались к черепу. Голова Клейтона превратилась в волчью, а каре-желтые глаза вспыхнули потусторонним светом в полумраке.
Опустив взгляд на изорванные обрывки ткани, шлепнувшиеся на пол, оборотень-Клейтон почесал затылок острым, как бритва, когтем. Из волчьей пасти вырвался глубокий, вибрирующий бас, в котором слышалось искреннее изумление:
─ Ну надо же… На этот раз настоящая!