Жизнь походила на застоявшуюся лужу.
Стоит воде застояться, как в ней непременно заводится всякий неожиданный мусор.
Клейтон освещал себе путь в погребе свечой; в полумраке его желтовато-карие глаза ярко вспыхнули от малейшего отблеска света.
Под потолком подвала на железных цепях висели крюки – на них он обычно вешал парное мясо, чтобы уберечь его от крыс.
Но от людей это не спасало.
Какой-то мужчина стоял к нему спиной и увлеченно грыз подвешенную замороженную тушу; плечи его вздрагивали, непрекращающееся чавканье резало слух, а цепи, на которых раскачивался кусок мяса, тихонько дребезжали.
Догадка Клейтона о том, что Культ Святого Грааля способен управлять живыми мертвецами, теперь нашла свое подтверждение.
В колониях ходило немало подобных слухов, переходили из рук в руки сомнительные фотографии. Те полуживые бедолаги при жизни натерпелись всякого, и смерть их была куда мучительнее, чем у других, отчего их мятущиеся души, полные жгучей злобы, навеки застряли в разлагающихся телах. Колдуны отлично знали, как пробудить эту нечисть себе на службу.
Толком поговаривали, будто от них разит гнилью, рацион их схож с волчьим, а голод не насытится вовек.
Именно поэтому их так манила сырая плоть.
Вот только Клейтон и помыслить не мог, что этот соглядатай потеряет над собой контроль прямо перед куском мяса.
Задание по слежке еще не выполнено, а он уже принялся воровать – ни капли профессионализма.
Почувствовав изменение освещения, жуткое чавканье стихло. Мужчина обернулся, явив взору остекленевшие, похожие на стекляшки глаза и перемазанные кровью уголки рта. Клейтон узнал его запах – он видел этого малого в театре.
─ Ты что здесь делаешь? А ну вон отсюда, не то я позову стражу!
По идее, живые мертвецы не умеют говорить, но в театре этот тип вел себя довольно бойко – он легко изображал сложные эмоции и двигался, так что Клейтон решил попытаться выйти с ним на контакт.
Мертвец ничего не ответил. Выхватив из-за пояса короткий нож, он слегка присел, пружинисто согнув колени, и бросился вперед.
Клейтон вскинул свободную правую руку и перехватил его запястье, не позволяя клинку нанести удар.
Сила у мертвеца оказалась куда больше, чем у обычного мужчины; будь Клейтон прежним, ему пришлось бы туго.
Но теперь, когда он стал оборотнем, этой мощи определенно не хватало, чтобы вырваться из его хватки.
Утративший человеческий облик монстр не сдался оттого, что его правую руку зажали в тиски: он перехватил запястье Клейтона левой рукой и, широко разинув рот, бросился кусать – зубы у него оказались на редкость ровными.
Клейтон и не думал позволять ему это. Резко развернув корпус и перенеся вес на правую ногу, он чуть приподнял левую и со всего маху врезал противнику быстрым и мощным боковым ударом колена.
Раздался сухой хруст, правая нога мертвеца неестественно вывернулась набок, и его потерявшее равновесие тело завалилось влево. Укусить руку Клейтона он так и не смог, но мертвой хваткой вцепился в его правую руку.
В левой руке Клейтона крошечный язычок пламени на свече быстро трепетал от колебаний воздуха.
Хотя Клейтон и обладал ночным зрением, его глаза всего лишь умели лучше улавливать свет, а в совершенно темных местах, вроде этого подвала, он по-прежнему ничего не видел, так что без источника света было не обойтись.
Если бы свеча вдруг погасла, а противник сохранил свободу движений, он бы оказался в незавидном положении.
Нельзя было сдерживаться.
Приняв решение, он высоко поднял левую руку со свечой, а правую, в которой всё еще цеплялся мертвец, резко дернул на себя, заставляя потерявшего опору на ногу урода навалиться прямо на него. Сменив точку опоры и опершись на левую ногу, он тяжелым ударом колена справа налево сокрушительно врезал врагу в висок.
Труп рухнул на пол, и подвал погрузился во тьму.
Клейтон двигался слишком резко, и свеча все-таки погасла.
Наощупь рассоединив в темноте руки и освободившись от цепкой хватки, он ощутил кожей прикосновение мягкой плоти, сохранившей остаточный живой теплый след, и в голове у него мгновенно посветлело.
По преданию, тела живых мертвецов были холодными – он это отлично помнил.
На следующее утро, выходя из полицейского управления прихода Святого Меллона, Клейтон чувствовал себя хуже некуда.
Должность стража порядка вовсе не была работой – скорее, добровольным бременем для людей с обостренным чувством справедливости. Горожане сами выбирали стражей и собирали для них средства в каждом районе, а потому и полномочия у тех были невелики, и методы следствия – самые разные.
Его, человека влиятельного и обросшего нужными знакомствами в качестве антиквара, стражи даже не стали беспокоить дома – они сразу вынесли вердикт о его невиновности. Тело же теперь доставили в морг при управлении в ожидании родственников.
Убитый проник в чужой дом незаконно, к тому же проявлял агрессию, так что обвинения в умышленном убийстве ему не грозило даже посмертно.
Но дело обстояло совсем иначе.
Расправиться с открытым врагом не вызывало у него ни малейшего угрызения совести; совсем другое дело – лишить жизни человека с помутившимся рассудком, марионетку в руках зловещих кукловодов.
При жизни этот несчастный мог быть вполне порядочным человеком, а теперь погиб под грузом ложных обвинений.
И во всем этом был повинен Культ Святого Грааля.
Тот самый смрадный запах его одурачил: он принял мертвеца за исчадие ада, а на деле перед ним оказался живой человек из плоти и крови.
Присмотревшись в упор, Клейтон понял, что густой смрад тления лишь тонким слоем лежал на поверхности, не принадлежа самому соглядатаю.
Этот мерзкий дух исходил от истинных заправил Культа Святого Грааля.
Клейтон не сомневался, что эти люди способны сводить человека с ума и подчинять его волю – иначе чем еще объяснить тот факт, что этот бедняга упров сырое мясо, хотя по природе своей оставался обычным смертным?
Раз уж все зашло так далеко, а соглядатай не вернулся, посланники культа в Саша наверняка уже смекнули, что у них возникли проблемы.
Случайность это или нет, но давление они теперь усилят.
Прежде чем грянет неизбежная буря, ему необходимо завладеть преимуществом в сборе информации.
Джо ничего толком не рассказал ему о культе – возможно, пытался оградить от лишних неприятностей, но теперь эта тактика больше не годилась.
Придется разыскать Джо Мани и вытрясти из него всю правду.
Клейтон отыскал на улице ту самую черную наемную пролетку, на которой приехал, и дернул за ручку дверцы. Стоило его ботинку ступить на подножку, как экипаж качнуло.
Сидевший на козлах кучер приоткрыл до этого полусонные глаза и посильнее натянул вожжи:
─ Куда изволите, барин?
─ Покатайся пока по этому приходу, хочу получше здесь освоиться.
─ Будет сделано.
Кучер взмахнул кнутом, тощая кляча резво переступила копытами, и колеса со стуком покатились по грязи, заставив толпу прохожих испуганно шарахнуться в стороны.
После окончания Лоренской войны улицы Саша перепланировали и заметно расширили, но наплыв ищущих работу приезжих быстро свел на нет все градостроительные усилия.
Кишащая вокруг экипажа толпа служила тому лучшим доказательством.
Расставаясь с Клейтоном, Джо Мани не обмолвился, где собирается залечь на дно, но Клейтон примерно догадывался, куда тот мог податься.
Во-первых, к казармам пехоты в приходе Святого Талоса. Во-вторых, к Собору Белого Завеса в самом центре города. И в-третьих – поблизости от главного полицейского управления в приходе Святого Меллона.
У каждого из этих мест были свои особенности, но объединяло их одно: никто и никогда не смел устраивать там драки.
Клейтону повезло: не успела пролетка проехать и пару кварталов, как он уловил знакомый запах Джо.
─ Тормози здесь, ─ скомандовал он.
Кучер натянул вожжи, заставив кобылу сбавить шаг и плавно свернуть вправо.
Экипаж остановился у небольшой белой церкви с красной черепичной крышей.
Клейтон вышел, расплатился за поездку и, нахмурившись, уставился на крест, венчавший крышу здания.
По преданию, бог света Каролла после сотворения мира даровал ангелам священные мечи для защиты всего живого, и почитатели Кароллы сделали этот меч-крест своим символом.
Запах Джо Мани исходил прямиком из этой церкви.
Однако Клейтон понятия не имел, изгонит ли церковь его, оборотня, а потому не решался переступить порог.
Церковь – вотчина божеств, и если на входе действовала божественная благодать, способная принудительно сорвать его человеческий облик подобно епископскому перстню инквизиции, его светской жизни вмиг пришел бы конец.
Он постоял у входа пару минут, пока оттуда не вышел священник в черной сутане – с лицом исполненным неподдельного участия:
─ Дитя мое, тебе нужна помощь?
Клейтон был одет по последней моде для деловых встреч и светских выходов, да и лицом выдался – его изысканный вид вовсе не располагал к подозрениям.
─ День добрый, отче. Я ищу здесь одного человека, он прибыл недавно, а язва поручила мне передать ему весточку.
Священник мягко кивнул:
─ Думаю, вы ищете нашего нового волонтера Мартина.
Клейтон приподнял круглую фетровую шляпу: ─ Полагаю, что так.
Священник жестом попросил его подождать и скрылся в прохладе церкви; спустя мгновение оттуда вышел мужчина средних лет.
У этого мужчины на макушке не осталось волос, зато густая борода обрамляла лицо. Были видны лишь верхняя половина его лица да глубокие морщины у крыльев носа, однако шагал он легко, словно юнец, а при виде Клейтона в его глазах мелькнул огонек удивления.
Это и впрямь был Джо Мани – Клейтон узнал бы его из тысячи.
Как ни крути, а запах не изменишь при всем желании.
Сделав вид, что видит его впервые, Клейтон кивнул: ─ Я Клейтон Бело. У меня есть пара вопросов насчет Джо Мани, надеюсь, вы уделите мне немного времени?
Не дожидаясь ответа, он поманил рукой кучера, который тут же сообразил открыть дверцу со стороны пассажира.
Джо тяжело вздохнул, подошел к повозке и забрался внутрь.
Клейтон последовал за ним: ─ Кучер, поезжай как я говорил, помотайся по этому приходу.
─ Как скажете, барин.
Экипаж снова тронулся в путь. Джо сидел с абсолютно каменным лицом – хмурее любого астерданского сборщика долгов, – впрочем, маска эта была лишь показной, ибо рот его работал без умолку.
─ Какого черта, откуда ты знаешь, где я? Да я сам придумал спрятаться в этой дыре только сегодня утром, даже культистам и в голову бы не пришло искать меня здесь, на этот раз я оторвался от них наверняка. Лейтенант, чего у тебя такая кислая физиономия? Уж не стряслось ли
─ У меня свои каналы, ─ оборвал его Клейтон. Было очевидно, что строгая атмосфера Божьего храма изрядно давила на словоохотливого Джо.
─ Ладно-ладно, лейтенант, у каждого свои секреты. Зачем на этот раз пожаловал?
Клейтон коротко пояснил: ─ Соглядатай культа вломился ко мне домой, начал шарить по углам, ну я его сгоряча и пришил. Похоже, пути назад у нас с ними не осталось, но бросать нажитое добро и бежать из города мне тоже не улыбается…
─ И ты хочешь прикончить их всех? ─ Джо оживился, прекрасно зная на что способен его бывший командир.
─ Вроде того. Но перед этим мне нужно узнать о культе побольше.