Клейтон знал, что на военной службе Джо Мани частенько давал маху, но сегодняшний его поступок перекрыл все прошлые оплошности.
─ Ты что, втрескался в нее? ─ с сомнением протянул Клейтон. Любовь у тотонцев вспыхивала и гасла мгновенно, но терять голову из-за столь распущенной девицы – форменное бесчинство.
─ Да нет, хотя ручаюсь, я ей небезразличен.
Отвечая другу, Джо не отрывал глаз от сцены:
─ Мы сегодня случайно столкнулись с госпожой Розой на улице, она торговала билетами. Немного поболтали. Эти два места в первом ряду достались мне от нее, и уж наверняка она рассчитывала, что я сумею поймать эту шаль.
Ткань была слишком легкой, сколько ни старайся метнуть ее со сцены, далеко она не улетит – перепасть такой трофей мог только тем, кто сидит в самомпереди.
Клейтон нашел его умозаключение вполне резонным.
─ Вы что, были знакомы раньше?
Разговаривая, он прослеживал взглядом игру софитов, пытаясь разглядеть искусство танцовщицы, но назойливое амбре упорно мешало ему сосредоточиться.
─ Нет, но она из гильдейцев, ─ Джо едва ли не вытягивался во весь рост, заглядывая через головы зрителей переднего ряда.
Гильдейцы – вечно кочующий народ, славящийся своей распущенностью и неизбывной загадочностью.
Клейтон не знал, была ли Роза истинной гильдейкой или Джо просто подыскивал удобный предлог для очередного кутежа. ─ Не одолжишь мне эту шаль на минуту?
Джо изумленно обернулся: ─ Лейтенант, что с вами сегодня? Уступать такой шанс я не намерен.
Клейтон на ходу сочинил отговорку: ─ Просто хочу изучить плетение. Собираюсь тут кое-кому прикупить подарок, а эта вещица выглядит занятно.
На деле же ему просто не терпелось обнюхать находку и понять, чем же так от нее разит.
Стоило взять шаль в руки, как Клейтон окончательно уверился в собственной проницательности. Если прежде разбавленное в воздухе зловоние казалось лишь смутно знакомым, то теперь этот густой смрад, способный заменить любую нюхательную соль, разом воскресил в памяти давнишнюю встречу.
В годы Лоренской войны выдалась неделя дичайшей нехватки припасов, когда фронтовые части воевали на голодный желудок. Узнав об этом, королевский флот прислал в подарок передовой крупную партиювяленого мяса, якобы пролежавшего на складах еще со времен Эпохи великих географических открытий, – и тем самым уложил половину здоровых солдат на койки полевых госпиталей.
То мясо пахло именно так.
Клейтон нахмурился. Кое у кого из зрителей в зале тоже чувствовался этот душок, но вряд ли дело было в повальной моде на тухлятину – таргет-группа у такого деликатеса отсутствовала напрочь.
Странное поведение танцовщицы и этот жуткий запах навели его на мысли о слухах про живых мертвецов.
Сама шаль была чистой, но помимо запаха падали от нее исходил еще и резкий шлейф дешевого парфюма.
Сперва он не обратил на духи никакого внимания, поскольку ими несло отовсюду. Распознать запах удалось лишь потому, что парфюма на текстиль вылили с избытком.
Выглядело это так, будто сама хозяйка вещи отчетливо слышала этот дурной дух и старательно его заглушала.
Вернув шаль донельзя взволнованному Джо, Клейтон сослался на внезапный зов природы и покинул свое место. Он направился к выходу из подземного театра, но, сделав всего несколько шагов, передумал и вернулся.
─ Джо, мне тут срочно в голову пришло одно неотложное дело, без твоей помощи не обойтись.
Джо с кислым выражением лица снова повернулся к нему, покачивая шалью: ─ Ради всего святого, у меня на вечер планы.
Клейтон оборвал его на полуслове: ─ Нас ждет Самюэль.
─ Вот как? ─ Джо бросил на него быстрый взгляд, убедился, что товарищ не шутит, и неохотно поднялся с кресла, бормоча под нос: ─ Ладно, давай скорее, а то глядишь, успеем вернуться к самому финалу.
Они шли не торопясь. Зрители по обе стороны прохода по-прежнему безумствовали: не сводя глаз со сцены, они свистели и хлопали в ладоши, казалось, вовсе не замечая ухода соседей.
Но стоило силуэтам двоих мужчин раствориться в полумраке, как на сцене
изменился рисунок танца, приобретя неожиданно игривые нотки.
Вместо извивающейся змеи артистка теперь больше напоминала ленивую кошку.
Кто-то первый зевнул в зале, и эта волна дремоты тут же разлилась вокруг с силой чумы. Мужчины мало-помалу забывали, зачем они здесь, закрывали глаза и роняли головы.
Вскоре по всему театру раскатился дружный храп.
И лишь зрители первых трех рядов не погружались в сон – они застыли в точеных, неестественных позах, словно марионетки, у которых оборвали нити.
Радость, вожделение – все их мимические маски и позы словно замерли в едином мгновении.
Пустые кресла, оставленные Клейтоном и Джо, зияли посреди этого ряда,
выглядя до крайности чужеродно на фоне застывших лиц.
Прекратив изгибаться, танцовщица опустила руки вдоль тела, а ее глаза, видимые над краем вуали, в упор уставились на верхний выход.
─ Почему они вечно оглядываются, неужто почуяли неладное?
Женщины из зрительного зала оттолкнули сопевших соседей и стали выбираться из тесных рядов.
─ Святой отец, преследовать их?
─ Ха-а… Ха-а… Ха-а…
Джо Мани, согнувшись в три погибели, ожесточенно плевался у стены. Стоило им вырваться из того театра, как они с Клейтоном пронеслись добрый десяток ли, пока не забились в этот глухой переулок.
Клейтону бегство далось легко, но из солидарности он изобразил тяжелое дыхание. Мало-помалу приходя в себя, Джо шмякнулся прямо на грязную булыжную мостовую, не заботясь о чистоте одежды, и прислонился спиной к стене, измазав штаны мхом и сыростью:
─ Лейтенант, может, объясните наконец, что там стряслось?
Упомянутый Клейтоном на выходе из зала Самюэль доводился им общим боевым товарищем, вот только лежал в сырой земле уже черт знает сколько лет.
Приплетать покойника ради того, чтобы вытащить приятеля наружу, мог только безумец.
─ Нас заказали, ─ выдал вердикт Клейтон. ─ Не спрашивай, кто именно. Скажу лишь одно: люди вокруг нас сидели рядами не просто так, и Роза – одна из них.
Джо не стал допытываться, какими именно умозаключениями тот пришел к подобному выводу; солдаты, прошедшие через мясорубку войны, привыкли полагаться на чуйку и удачу.
Клейтон отслужил больше десяти лет и умудрился сохранить все конечности невредимыми – в таких делах он понимал толк.
─ С чего вдруг такой масштаб? Кому ты успел насолить?
Брови Клейтона сошлись на переносице: ─ Это мне следует тебя спросить. Ты явно что-то утаиваешь, так что давай-ка освежи память самостоятельно.
Тогда, сославшись на нужду, он сбежал к вентиляционной шахте и проверил воздух, тянувший из зала. Оказалось, что дешевый парфюм с шали источали лишь зрители передних рядов – те самые, где сидели они сами.
Копеечные духи понятное дело пользовались популярностью у простонародья, но чтобы толпа любителей одного аромата кучно сбилась в одном месте – это уже попахивало заговором.
С учетом того, что танцовщица подбросила билеты именно Джо и намеренно кинула шаль для создания искусственной заминки, а не полезла в драку сразу, напрашивался вывод: устраивать шум головорезы не планировали. По какой-то причине им было выгоднее взять обоих под контроль тихо, а разобравшись с делами, прикончить их так, чтобы посторонний глаз не заметил подвоха.
Джо привел его к истокам потустороннего мира, но вместе с тем притащил за собой целый хвост неприятностей.
После подсказки Джо, судя по всему, сообразил, кому именно перешел дорогу. На его лице отразилась смесь тяжелой задумчивости и неловкости.
─ Да, кажется, я догадываюсь, чьих это рук дело.
─ И кто же они?
─ Культ Святого Грааля. Чокнутая секта, других вариантов просто нет. Только никак не возьму в толк, каким ветром их занесло в Тотон?
И эти религиозные фанатики сюда же… Клейтон подавил подступающую злость: ─ И как тебя угораздило с ними сцепиться?
─ Я стибрил у них кое-что в Тотоне…
Клейтон схватился за голову. Он прекрасно помнил клептоманию приятеля со времен службы, но надеялся, что с годами тот остепенился.
Погодите-ка, стибрил?
Клейтона осенило: ─ Постой-ка! То кольцо, что ты мне отдал, часом не из их арсенала? Если так, завтра я верну тебе эту вещицу, и попробуй замириться с их главарями. Если понадобятся деньги – обращайся.
Раз враги до сих пор не перерезали им глотки, значит, они тоже чего-то опасались, а следовательно, пространство для маневра еще оставалось.
Однако при упоминании Епископского перстня Джо смутился еще сильнее: ─ Ну… это как раз одна из тех вещей…
─ Одна из? ─ Клейтон чуть не лишился дар речи. ─ Сколько же ты у них уволок?!
Он уже мысленно решил: если ситуация зашла слишком далеко, он умоет руки.
─ Всего две штуки, но вернуть их не получится, потому что одну я случайно разнес вдребезги. ─ Джо выпрямился, и в его голосе прорезалось прежнее упрямство:
─ Культ Святого Грааля – сборище мерзавцев, прикрывающих верой свои грязные делишки. Я стащил эти штуковины исключительно ради высшей справедливости, так что на попятную не пойду. На кону моя честь.
Клейтон ошарашенно воззрился на него.
Решение звучало по-мужски, и оставалось лишь уважать выбор товарища.
─ Ладно, дело твое. Но ты только вернулся на родину, а они уже устроили ловушку – подозрительно быстро. Уверен, что те парни в театре не твои давние местные должники?
От этого вопроса лицо Джо скривила гримаса вины: ─ Ну, скажем так… Вообще-то я дома уже два месяца. Просто из-за нехватки денег было стыдно показываться тебе на глаза. А теперь вот снова пора делать ноги… ─ голос его зазвучал совсем тихо.
Теперь всё встало на свои места.
Вот только Джо понятия не имел, с какими отморозками связался.
Клейтон тяжело вздохнул. Самого его методы сектантов тоже впечатляли мало, но раз они сумели отыскать Джо в таком мегаполисе, как Саша, сыщики из Культа были на высоте.
─ И что теперь планируешь делать? Натравить на них городских стражников?
─ Боюсь, не выйдет. У властей нет улик, да и полномочий загрести заезжих гастробайтеров в кутузку тоже маловато. ─ Джо отряхнул штаны, вышел к устью переулка, где свет уличных фонарей озарил его спереди:
─ Залягу на дно, а после придумаю, как смыться из города. Ночь выдалась паршивая, да еще и тебя впутал. Извини, лейтенант, с меня обед.
Клейтон проводил его взглядом до угла.
─ Добрый день, мистер Белло, вас что-то тревожит?
Молодая помощница Шарлотта, недавно получившая диплом историка в Сайенском университете, только что заступила на смену. Успех их лавки во многом держался на ее эрудиции и подвешенном языке.
Устроившись за прилавком, девушка подкрашивала губы перед зеркальцем и украдкой поглядывала на шефа.
─ Размышляю, не отправить ли весточку одной крайне неприятной особе, чтобы упасть в ноги и попросить о помощи, ─ Клейтон протирал губкой витрину и рассеянно слушал утешения Шарлотты.
Культ Святого Грааля непременно попытается его выследить.
Строго говоря, они станут искать любого, кто контактировал с Джо.
Проворочавшись без сна пол-ночи, Клейтон пришел к новым выводам.
Вчера ему казалось, что у сектантов имеются какие-то уникальные методики поисков, позволившие им вычислить Джо в клубе «Падший ангел».
Но существовал и куда более мрачный расклад.
За Джо Мани следили с самого момента его возвращения на родину, просто дожидаясь удобного момента в Саша.