Дни, последовавшие за тем открытием, были странными. Кото Цукиноки не перестала приходить в литературный клуб, хотя больше и не была действующим сэмпаем. Она приходила после занятий в близлежащем университете с пакетом из комбини в руках и улыбкой, которая выглядела скорее привычкой, чем эмоцией. Нукумидзу ни о чем не спрашивал. Он просто оставлял пустой стул рядом с собой и продолжал наводить порядок на полках или тихо читать.
В первую неделю они почти не разговаривали. Кото сидела с открытым томом на коленях — почти всегда с тем самым школьным романом, который Тамаки подарил ей много лет назад — и делала вид, что читает. Нукумидзу делал вид, что не замечает этого. Но время от времени, когда солнце садилось и комната клуба погружалась в полумрак, она что-то шептала.
— Кадзухико-кун… почему ты не скажешь мне, что я жалка?
Он поднимал взгляд от книги:
— Это не так.
— Тамаки бросил меня ради Комари-чан. Той самой Комари-чан, которая плакала из-за него несколько месяцев назад. А я… я продолжаю приходить сюда, как ни в чем не бывало. Как будто могу притвориться, что это не больно.
Нукумидзу осторожно закрывал книгу.
— Ты не притворяешься. Ты просто… продолжаешь жить дальше. Это не жалко. Это смело.
Кото смотрела на него. Её глаза, обычно расслабленные и дразнящие, выглядели уставшими.
— Ты всегда говоришь подобные вещи. Без драмы. Не пытаясь всё исправить. Это… странно. Но мне нравится.
Однажды днем, после того как все ушли (Анна ушла рано, потому что «должна была поесть, пока не умерла с голоду», Лемон была на тренировке, а Комари… просто не появилась на той неделе), Кото задержалась дольше обычного. Она достала из сумки две банки холодного кофе и пакетик лимонных леденцов.
— Это тебе, — сказала она, подтолкнув одну банку к нему. — Потому что ты всегда здесь, когда больше никого нет.
Нукумидзу взял банку. Его пальцы коснулись её пальцев. Никто из них не отстранился сразу.
— Спасибо, сэмпай.
— Кото, — поправила она мягко, но твердо. — Зови меня Кото. Я больше не сэмпай. Просто… Кото.
Он кивнул:
— Кото.
Они некоторое время сидели в тишине, пили кофе и ели леденцы. Солнце село, и комната заполнилась тем оранжевым светом, который делает всё более интимным.
Она нарушила тишину первой:
— Знаешь, что самое худшее? Я не ненавижу Комари-чан. Я пониманию её. Она всегда была той, кто страдал молча. А у меня… у меня было всё. И всё же я это потеряла.
Нукумидзу посмотрел на свою банку:
— Может, ты и не потеряла. Может, всё просто… изменило форму.
Кото тихо усмехнулась:
— Ты слишком оптимистичен для фонового персонажа.
— Я не оптимист. Я просто… вижу шаблоны. В новеллах проигравшие героини, которые двигаются дальше, находят что-то получше. Или, по крайней мере… что-то настоящее.
Его взгляд встретился с её косым взором.
— А ты? Какой ты шаблон?
Нукумидзу пожал плечами:
— Тот, кто наблюдает. Тот, кто остается, когда остальные уходят.
Кото наклонилась чуть ближе. Их колени соприкоснулись под столом.
— Тогда… останься еще ненадолго. Просто наблюдай. А я… буду наблюдать вместе с тобой.
Это был первый раз, когда они просидели до тех пор, пока не пришел сторож, чтобы закрыть помещение. Они говорили о книгах (она порекомендовала ему олдскульный яой, который «разобьет тебе сердце, но очень мило»), об университете (она жаловалась, что пары скучные без клубного хаоса), о Тамаки (без обид, лишь с смиренной грустью), о Комари (с пониманием, без ревности).
Когда зашел разговор о «что, если», Кото сказала то, что Нукумидзу никогда не забудет:
— Знаешь, Кадзухико-кун… если бы Тамаки никогда не было, возможно, я бы раньше заметила кого-то вроде тебя. Кого-то, кому не нужно быть героем. Кому нужно просто быть… постоянным.
Нукумидзу почувствовал, как у него покраснели уши:
— Я не постоянный. Я просто… никуда не ухожу.
Кото улыбнулась — на этот раз с искренним теплом:
— Вот именно. Это мне в тебе больше всего и нравится.
На вторую неделю они начали читать вместе. Не вслух. Просто сидя бок о бок и деля один и тот же том. Время от времени бывшая сэмпай указывала на строчку и шептала:
— Эта часть напоминает мне о нас.
Нукумидзу тихо переспрашивал:
— О нас?
Она кивала:
— Два человека, которые что-то потеряли, но всё еще находятся на одной странице.
Однажды днем, когда клуб опустел, а дождь стучал по окнам, Кото положила голову ему на плечо. Она ничего не сказала. Просто дышала. Нукумидзу не шевелился. Он просто позволил её волосам касаться своей щеки.
— Спасибо, что не убегаешь, — прошептала она.
— Я не убегаю, — ответил он.
Цукиноки подняла голову. Её глаза были близко. Очень близко.
— Можно…? — Она не закончила вопрос. Вместо этого она коснулась губами щеки Нукумидзу. Невинный, несмелый поцелуй — будто проверяющий, реально ли это.
Он не отстранился. Лишь слегка повернул голову, так чтобы они соприкоснулись носами.
— Кото…
Она улыбнулась, прижавшись к его коже:
— Тсс. Просто… посиди так.
И они остались так, в тишине, под шум дождя. Два человека, бывшие второстепенными персонажами в своих собственных историях, начинали писать новую. Вместе. Без спешки. Без громких обещаний. Просто существуя рядом друг с другом.