Примерно через полчаса троица на цыпочках пробралась в центральный сад старого замка.
Полумесяц висел на тёмном небе, и яркий лунный свет частично закрывали тёмные облака, отчего вокруг стало ещё мрачнее.
Роу внимательно осматривал жутко тихий замок, стараясь не издавать ни звука.
Только из сада можно было разглядеть общую планировку замка Шипов: здания располагались квадратом. Кроме главного корпуса с приёмным залом, остальные три стороны были закрыты для гостей.
Роу остановился. Благодаря таланту Кровавых он уловил слабый запах крови — он доносился из самого дальнего и тёмного замка на севере.
«Учительница, а для чего используется тот замок?» — тихо спросил Роу с любопытством.
Голос Ивель раздался сзади:
«Это задняя кухня и подземелье».
«Задняя кухня и подземелье?» — Роу на секунду опешил, собираясь спросить, как эти два места могут быть вместе.
А потом вспомнил, что перед ним Кровавые, и сразу всё понял.
«Там ваша семья держит человеческий „запас еды“, да…» — беспомощно произнёс Роу.
Ивель тихо хмыкнула в подтверждение:
«Именно. Всё хранение и обработка пищи семьи — там. Мой совет, Маленький Роу: тебе лучше туда не ходить. Как человеку тебе может быть тяжело это принять…»
«Спасибо за заботу, Учительница», — улыбнулся Роу. — «Но вы меня недооцениваете. Каких только кровавых и жутких сцен я не видел».
«Ладно…»
Чем ближе Роу подходил, тем сильнее становился запах крови. Когда они приблизились вплотную, он уже бил в нос, и в голове невольно возникала картина бойни.
Роу невольно нахмурился и задумался: поистине невероятно, что Империя терпит существование такой семьи.
«Учительница, позвольте задать вопрос», — Роу остановился. — «Откуда ваша семья берёт „еду“?»
«Ах, об этом…»
Возможно, потому что Роу неожиданно остановился, он почувствовал, как в спину ему ткнулись два больших мягких предмета.
Роу уже собирался поддразнить Учительницу, но вдруг понял, что человек, прижавшийся к его спине, немного не того роста.
Слишком низко…
Смущённый голос Хелены раздался:
«Прости, Братик… слишком темно, я не вижу дорогу…»
Роу вздрогнул, мгновенно обернулся и действительно увидел Хелену. Ивель же всё так же пристально смотрела на отдалённый замок.
«Ничего страшного, Братик в порядке», — Роу придержал Хелену и, пользуясь темнотой, быстро скользнул взглядом вниз.
А потом в изумлении отвёл глаза.
Хелена подросла? Как она вдруг стала такой большой?
Нет, не может быть. Разве «взлётную полосу» можно так расширить? Он всегда думал, что Хелена никогда не вырастет…
Чем больше он думал, тем сильнее ему казалось, что что-то не так. Роу ещё раз подозрительно посмотрел на неё.
В глубокой темноте Хелена, ничего не видя, крепко держалась за его руку и немного застенчиво опустила голову.
Но уголки её губ слегка приподнялись — она выглядела очень довольной.
Маленький эпизод закончился, и снова заговорила Ивель.
«Во времена Антиоха Великого он разрешал отдавать семье Авраам некоторых приговорённых к смерти, членов оппозиции и пленных вражеских солдат. Позже, когда войны закончились, теоретически остались только приговорённые к смерти…»
«Теоретически…» — Роу повернулся к ней. — «Значит, на практике это явно не только смертники. Должны быть какие-то серые каналы, на которые император просто закрывает глаза».
«Верно», — Ивель мягко кивнула.
Троица продолжила приближаться, но стоило им выйти из центрального сада, как на дороге снаружи послышалось лёгкое движение.
Роу мгновенно присел, и все трое аккуратно спрятались в траве.
Вскоре по дорожке показалась торопливо идущая фигура — это была Лэйни, которую они видели днём в коридоре.
Роу очень хорошо её запомнил. Старшая сестра близнецов, весьма расчётливая особа. Она всегда специально подставляла вспыльчивого Майка, а сама оставалась в тени.
Когда силуэт Лэйни исчез в тёмном замке, троица тихо поднялась. Ивель нахмурилась, глядя туда же.
«Это запретная зона семьи. Туда могут входить только отец и старейшины. Что она там забыла?»
Роу вспомнил предупреждение герцога. Теперь Лэйни не только вышла ночью, но и направилась в семейную запретную зону. Тут явно что-то нечисто.
«Узнаем, когда проверим».
Сказав это, Роу протянул руки Хелене:
«Давай, ты же не видишь. Я тебя понесу».
Увидев, что Братик раскрыл объятия, Хелена радостно прыгнула к нему и обвила руками шею.
Роу подхватил Хелену на руки по-принцесски. Кровавая тень мигнула — и в следующее мгновение они уже оказались далеко на другой стороне.
Тень Ивель следовала следом. Она нахмурилась, глядя на Хелену, которую нёс Роу. Это была не ревность, а вдруг возникший вопрос…
Она так точно прыгнула только что — разве это значит, что она видит?
Внутренне пробормотав себе что-то, Ивель и Роу прижались к стене замка, ища окно, через которое можно было бы войти, не используя главную дверь.
Когда они успешно проникли внутрь и оказались в коридоре, Ивель обернулась. Хелена всё ещё крепко обнимала Братишка за шею, радостно прижав щёчку к его груди.
«Тут есть свет», — напомнила Ивель. — «Теперь-то ты видишь, да?»
«Ох…» — Хелена обиженно посмотрела на Ивель и с неохотой спрыгнула из объятий Братишка.
Роу огляделся. Коридор старого замка был пуст. Он осторожно прошёл вперёд — все комнаты, мимо которых они проходили, тоже были пусты.
Сквозняк пронёсся по коридору, пламя свечей дрогнуло. Кроме всё усиливающегося запаха крови, здесь будто и не было живых существ.
Взгляд Роу упал на Ивель. Она задумчиво произнесла:
«Они, скорее всего, все внизу. Я помню… старейшины не любят спать в таких тёплых и светлых местах».
Троица спустилась в холл первого этажа, но лестница там заканчивалась, и никакого входа в подземелье они не увидели.
«Как спуститься?» — спросил Роу.
«Это просто», — Ивель слегка улыбнулась. — «Я знаю дорогу!»
С этими словами она начала ощупывать стену на первом этаже и наконец остановилась перед картиной под названием «Кровавая луна спускается». Немного вспомнив, она нашла скрытый механизм.
Недалеко от них стена слегка задрожала, и перед троицей открылась потайная дверь, ведущая прямо вниз.
«Так темно…»
Хелена посмотрела в кромешную тьму впереди и с некоторым ожиданием перевела взгляд на Братишка.
Роу раскрыл объятия:
«Давай сюда».
«Ура!» — Хелена счастливо улыбнулась и снова запрыгнула к Братику на руки.
Она знала, что сегодня выйти с Братиком — правильное решение! Как давно Братик не носил её на руках!
Далее…
Ивель шла впереди, и троица осторожно спускалась. Потайная дверь медленно закрылась за ними.
Хелена заметила, насколько уверенно Ивель ориентируется, и с любопытством спросила:
«Разве ты не говорила, что младшему поколению запрещено входить в запретные зоны? Почему ты так хорошо всё знаешь?»
Ивель выглядела немного гордой:
«Я же не такая, как они. Семейные правила могут меня остановить? Я прекрасно знаю все механизмы и тайные ходы этого замка».
«Учительница, наверное, была очень шаловливой в детстве», — улыбнулся Роу. После всех недавних историй об Ивель в его голове уже сложился образ избалованной и любимой всеми юной леди.
Троица продолжала спускаться. Впереди на стенах горели долго не гаснущие масляные лампы, и в их свете было видно множество развилок. Подземелье старого замка напоминало настоящий лабиринт.
Ивель тихо объясняла:
«Изначально замок Шипов строился для войны — как крепость. Поэтому здесь очень сложная система проходов и тайных пространств — чтобы вести войну на истощение с врагом, который захватил бы замок».
Роу молча кивнул, чувствуя, что если человек не знает здесь ориентиров — любой враг, случайно попавший внутрь, никогда не выберется.
Конечно, это касалось и их — гостей на банкете.
Роу вдруг спросил:
«А ты, Учительница, хорошо знаешь внутреннюю структуру того замка, где проходил банкет?»
Ивель покачала головой:
«Директор Дантон переделывал механизмы внутри главного замка. Говорят, туда добавили новейшую магическую технологию. Должно быть совсем не так, как я знала раньше…»
«Понятно…» — Роу кивнул. Теперь уже даже не враги, а даже сверхъестественные сильные личности, попавшие внутрь, скорее всего, никогда не вернутся.