— Спасибо, босс!
Ба Дао и Тиран едва не захлёбывались слюной при виде трупов. Получив разрешение своего господина, они тут же вытащили тела наружу и вместе с толпой подчинённых зомби принялись за пиршество.
Тем временем Чжан Ян поглотил два энергетических кристалла начального уровня. Один принёс ему 9 единиц энергии, другой — 7. Очевидно, количество получаемой энергии напрямую зависело от степени пробуждения владельца кристалла.
Эволюционеры стадии пробуждения соответствовали мутировавшим существам нулевого ранга. Это был лишь стартовый этап, который ещё не считался полноценным уровнем. Только после перехода на первый обычный ранг происходило качественное изменение. А переход с третьего на четвёртый обычный ранг означал ещё один огромный скачок в силе.
Таким образом, если подвести итог, Чжан Ян, уже достигший четвёртого ранга, как минимум опережал мутантов и эволюционеров своего времени на один, а то и два уровня. Иными словами, его сила уже выбивалась из общего баланса. Именно такого преимущества он и добивался. Это также доказывало, что десятки тысяч тонн заранее накопленной плоти были собраны не напрасно.
— Раз уж я достиг четвёртого ранга, нет смысла и дальше ограничиваться одним жилым комплексом «Шэньху Лунцзин». Пора расширять территорию. Вокруг ещё полно зомби, которых можно подчинить. А если удастся обнаружить новых выживших — будет ещё лучше.
Чжан Ян изящно осушил бокал крови, словно пил дорогое красное вино. В глубине его глаз на мгновение вспыхнул алый, хищный блеск.
...
Прошло ещё два дня. Район Жунфэн. Убежище.
В конференц-зале собрались руководители и эволюционеры высокого ранга. Все сидели за одним столом и проводили совещание. Причина была проста — убежище оказалось в тяжёлом положении, и ситуация выглядела далеко не радужной.
— Каковы результаты поисковых отрядов? От пропавшего девятого отряда по-прежнему нет никаких известий? — спросил мужчина в аккуратном костюме, обладавший явной аурой человека, привыкшего руководить. На его лице читалась тревога.
Сидевший рядом администратор тяжело вздохнул и начал доклад:
— Из тринадцати сформированных поисковых отрядов часть действительно добилась успеха. Некоторые группы добыли значительные объёмы припасов и спасли немало выживших, что заметно снизило давление на убежище. Однако другие столкнулись с серьёзными опасностями и потерями. За последние дни пятый отряд потерял трёх человек. Шестой и одиннадцатый отряды лишились по одному эволюционеру. В тринадцатом отряде выжил только командир. Но самые тяжёлые потери понёс девятый отряд. После того как командир Ван Дэфа отправился со своей группой на поиски в северо-восточную часть района Жунфэн, связь с ними была потеряна в тот же день. Сейчас весь отряд числится пропавшим без вести. Предположительно, все его участники погибли...
После этих слов по залу тут же прокатился гул разговоров.
— Не может быть! Ван Дэфа хоть и не достиг первого ранга, но среди эволюционеров стадии пробуждения считался весьма сильным. К тому же с ним был Ма Чэн. Как такой отряд мог погибнуть в полном составе?
— Если их силы было недостаточно, значит, они столкнулись с противником, значительно превосходящим их по мощи. Неужели в северо-восточной части района засело какое-то особенно опасное мутировавшее существо?
— А почему бы и нет? — раздался слегка насмешливый голос.
Дверь конференц-зала открылась. В помещение вошёл мужчина в белом лабораторном халате — стандартной одежде исследователя. На переносице поблёскивали очки в серебристой оправе. В его поведении чувствовалась некоторая беспечность и лёгкое пренебрежение условностями. Он явно пришёл позже всех.
— Доктор Чэнь, вы прибыли.
Присутствующие встретили его с большим уважением. Никто даже не стал упрекать его за опоздание. Напротив, многие сами поприветствовали его.
Этого человека звали Чэнь Мин. Доктор Чэнь был самым выдающимся учёным убежища. Он изучал мутировавших существ и эволюционеров. Благодаря его исследованиям руководство получило немало ценной информации. Более того, он уже работал над использованием энергетических кристаллов мутантов для создания более мощного энергетического оружия.
Сам Чэнь Мин также являлся эволюционером. Причём находился на пике первого ранга и был совсем близок к переходу на второй. Поэтому среди руководства его авторитет был чрезвычайно высок. Когда он вошёл в зал, все взгляды мгновенно сосредоточились на нём.
Директор убежища Лю жестом предложил доктору Чэню продолжить мысль. Тот без лишней скромности подошёл к передней части зала и указал на проекцию карты района Жунфэн, отображавшую северо-восточный сектор. После чего уверенно произнёс:
— Все присутствующие знают, что наши разведывательные и поисковые отряды уже обнаружили в северо-восточной части города около десяти Королей Мёртвых. Каждого из них управляет сотнями, а иногда и тысячами зомби. Более того, они уже разделили северо-восточную часть района на отдельные территории влияния.
— Я полагаю, что девятый отряд, пропавший в полном составе, с высокой вероятностью столкнулся с бедой на территории одного из Королей Мёртвых. Чтобы навсегда избавиться от этой угрозы, я предлагаю задействовать наши силы и уничтожить этих предводителей мертвецов одного за другим, пока они ещё не набрали настоящую мощь. Только так мы сможем обеспечить убежищу более стабильное развитие и процветание в будущем. Что скажете, господа?
Едва эти слова прозвучали, как в конференц-зале тут же поднялся оживлённый шум. Присутствующие начали активно обсуждать предложение. В конце концов все пришли к единому мнению.
— Доктор Чэнь, вы специалист по изучению мутировавших существ. Ваше предложение полностью совпадает с нашими собственными соображениями.
Увидев, что все поддержали его инициативу, доктор Чэнь слегка приподнял уголки губ. На его лице промелькнула едва заметная улыбка, словно он добился какой-то скрытой цели. После этого он посмотрел на командующего войсками и спросил:
— Командующий Тан, каково ваше мнение? С какого района нам следует начать наступление?
Услышав вопрос, командующий Тан Цзяньмин поднялся со своего места. Он взял у доктора Чэня указку и начал обстоятельно анализировать ситуацию:
— Раз уж мы собираемся уничтожать их поодиночке, то первым делом следует вынести самого слабого противника.
С этими словами Тан Цзяньмин указал на одну из областей на карте. Это было именно то место, где исчез сигнал мобильных телефонов членов девятого отряда. В данный район входили жилой комплекс «Шэньху Лунцзин» и торговый центр «Синьтяньди», а также прилегающие территории.
Он продолжил:
— Согласно данным разведки за последние несколько дней, в этой зоне численность и уровень зомби сравнительно невелики. Королей Мёртвых там всего два-три. Если направить туда основные силы и одновременно использовать эволюционеров в качестве ударного авангарда, победа будет достигнута довольно легко. Мы сможем открыть первый прорыв на этом направлении.
Таким образом, основные контуры будущей операции начали постепенно обретать форму. После продолжительных обсуждений и согласований руководство убежища единогласно приняло решение. Операцию по поочерёдному уничтожению Королей Мёртвых начнут с района, расположенного возле жилого комплекса «Шэньху Лунцзин».
Кодовое название операции — «План Лестница».
Подготовка к выполнению конкретных боевых задач уже началась. А сама операция должна была официально стартовать в ближайшие дни.
...
В убежище назревали крупные перемены. Тем временем Чжан Ян давно уже начал собственную экспансию.
Жилой комплекс «Шэньху Лунцзин» находился под его полным контролем, поэтому теперь он обратил взгляд на более удалённые территории. Чжан Ян решил либо уничтожить всех мертвецов в окрестностях, либо подчинить их своей власти.
Первой целью, которую он выбрал, стал Король Мёртвых, обосновавшийся в торговом центре «Синьтяньди» неподалёку. Под его командованием находилось около восьмисот зомби. Сам он был существом второго ранга.
Как и прежде, Чжан Ян не собирался лично вмешиваться в сражение. Сначала он решил поручить всё двум своим преданным подчинённым — Ба Дао и Тирану. Он приказал им возглавить подконтрольных ему мертвецов и отправиться захватывать новую территорию.