Дорога впереди постепенно становилась шире.
Ями и Астер продолжали идти рядом, оставляя позади мрачный лес. Несколько минут они почти не разговаривали. Ями время от времени поглядывал на девушку, пытаясь подобрать слова.
Наконец любопытство взяло верх.
— Астер.
— Да?
— Можно спросить?
Она повернула голову.
— Спрашивай.
— Почему те люди исчезли?
Астер посмотрела на свою руку.
— Из-за моей способности.
— Я понял. Но что это вообще за способность?
— Магия.
— Просто магия?
— Для меня — да.
Ями нахмурился.
— Ты так спокойно об этом говоришь.
— А как мне ещё говорить?
— Не знаю. Ты только что одним словом заставила людей исчезнуть.
— Пиф.
Ями посмотрел на неё.
— Именно это ты говоришь?
— Да.
— Странно.
Астер слегка улыбнулась.
— Возможно.
Они продолжили идти.
Ями снова посмотрел на пустой левый рукав. Вчера он проснулся в совершенно неизвестном мире, встретил культистов, человека в костяной маске и каким-то образом лишился руки. Теперь рядом с ним шла девушка, владеющая магией.
Слишком много вопросов.
— Эту способность ты получила сама?
— Нет.
— Тогда откуда она?
Астер помолчала.
— Отец научил меня.
Ями повернулся к ней.
— Твой отец?
— Да.
— Он тоже умеет использовать магию?
— Он намного сильнее меня.
— А его способность такая же?
— Нет.
— Какая тогда?
Астер посмотрела на дорогу.
— Я не знаю.
— Но ты говоришь, что он тебя учил.
— Он научил меня пользоваться моей силой. Свою он почти никогда не показывал.
Ями задумался.
— Ты давно его не видела?
Астер остановилась.
— С семи лет.
Ями тоже остановился.
— Он исчез, когда тебе было семь?
— Да.
— Просто исчез?
— Я проснулась утром, а его уже не было.
— Он ничего не оставил?
— Нет.
— Записку?
— Нет.
— Кто-нибудь видел, куда он ушёл?
— Никто.
Несколько секунд они молчали.
— И ты всё это время его ищешь?
— Да.
— Почему ты уверена, что он жив?
Астер посмотрела на серое небо.
— Потому что я чувствую, что он жив.
— Но это всего лишь чувство.
— Возможно.
— Тогда почему не прекратишь поиски?
Она посмотрела прямо на Ями.
— Потому что он мой отец.
Ями не нашёл, что ответить.
Астер продолжила путь.
Ями догнал её.
— Я помогу тебе.
Она удивлённо посмотрела на него.
— Зачем?
— Потому что теперь мы идём вместе.
— Тебе не обязательно.
— Знаю.
— Тогда почему?
Ями пожал плечами.
— Я сам не знаю. Просто не хочу оставлять тебя одну.
Астер несколько секунд молчала.
— Хорошо.
— Хорошо?
— Спасибо.
Ями улыбнулся.
— Не за что.
Они продолжили идти.
Впереди дорога поднималась на невысокий холм.
Когда они достигли вершины, перед ними открылся огромный город.
Высокие тёмные стены окружали его со всех сторон. Над ними возвышались башни, а в центре города находился огромный чёрный замок.
Ями остановился.
— Ничего себе.
Астер смотрела на замок.
Её лицо стало серьёзным.
— Что такое? — спросил Ями.
— Не знаю.
— Ты его раньше видела?
— Нет.
— Тогда почему смотришь так, будто знаешь это место?
— Потому что мне кажется, что я должна туда попасть.
Ями посмотрел на замок.
— Думаешь, твой отец там?
— Возможно.
— Ты знаешь что-нибудь об этом замке?
— Только то, что слышала.
— Расскажи.
Астер начала спускаться с холма.
— Говорят, что здесь собираются культисты.
— Все?
— Не все. Но многие.
— И они кому-то подчиняются?
— Я не знаю.
— А твой отец?
Астер замолчала.
— Я слышала, что он имеет отношение к этому месту.
— Какое?
— Не знаю.
— Но поэтому ты хочешь туда попасть.
— Да.
Ями кивнул.
— Тогда сначала узнаем, что это за место.
Они продолжили путь.
Чем ближе они подходили к городу, тем чаще встречались следы людей. Иногда вдоль дороги стояли пустые телеги. Иногда попадались старые дома с закрытыми ставнями. На стенах некоторых зданий были нарисованы знакомые символы.
Круг.
Разломанная корона.
Ями остановился возле одного из них.
— Этот знак.
Астер подошла.
— Культисты.
— Откуда ты знаешь?
— Я уже видела его много раз.
— Что он означает?
— Власть.
Ями нахмурился.
— Очень подходящее слово.
Они пошли дальше.
Через некоторое время навстречу им попался пожилой мужчина. Увидев Астер, он замедлил шаг, а затем резко свернул на боковую улицу.
Ями проводил его взглядом.
— Он нас боится.
— Скорее, боится тех, кто может увидеть нас вместе.
— Почему?
— Потому что рядом со мной опасно находиться.
Ями посмотрел на неё.
— Ты сама это говоришь?
— Да.
— А меня не предупредила.
— Ты уже решил идти со мной.
— Справедливо.
Они почти дошли до ворот.
В этот момент небо потемнело.
Ветер резко стих.
Ями услышал звук.
Колокол.
Один удар.
Он поднял голову.
Второй.
Астер остановилась.
Третий.
После третьего удара огромные городские ворота начали открываться.
Ями посмотрел на девушку.
— Это нормально?
— Нет.
— Тогда почему они открылись?
Астер смотрела вперёд.
— Не знаю.
— Может, кто-то нас ждёт?
Она молчала.
— Астер?
— Возможно.
Они подошли ближе.
За воротами была пустая улица. Ни стражников, ни прохожих. Только тусклые огни в окнах.
Ями почувствовал тревогу.
— Слишком тихо.
— Да.
— Может, развернёмся?
Астер посмотрела на него.
— Нет.
— Я знал, что ты так скажешь.
Они вошли в город.
Ворота за их спинами начали закрываться.
Ями обернулся.
— Нам всё меньше нравится это место.
Астер продолжала смотреть вперёд.
— Ями.
— Что?
— Не отходи далеко.
— Хорошо.
Они пошли по главной улице.
Пустые дома стояли по обе стороны. Где-то хлопнула ставня. В одном окне мелькнула тень, но когда Ями посмотрел внимательнее, там уже никого не было.
— Здесь точно кто-то есть.
— Да.
— Тогда почему никто не выходит?
— Потому что боятся.
— Кого?
Астер посмотрела на замок.
— Их.
Ями проследил за её взглядом.
— Культистов?
Она кивнула.
Замок был совсем близко.
Чёрные стены казались огромными. На башнях висели длинные флаги с тем же символом.
Ями остановился.
— Ты уверена, что твой отец связан с этим местом?
— Нет.
— Но хочешь проверить.
— Да.
— Тогда идём.
Они подошли к замковым воротам.
Они были закрыты.
Ями осмотрел стены.
— Похоже, придётся искать другой вход.
Астер ничего не ответила.
Она смотрела на ворота.
— Что?
— Подожди.
— Почему?
Астер подняла голову.
— Я чувствую его.
— Кого?
— Отца.
Ями замер.
— Здесь?
— Да.
— Ты уверена?
— Не полностью.
— Но чувствуешь?
— Да.
Несколько секунд ничего не происходило.
Потом внутри замка раздался тихий звук.
Щёлк.
Замок на воротах открылся.
Ями отступил.
— Они открылись сами.
Астер сделала шаг вперёд.
— Пойдём.
— А если это ловушка?
— Тогда узнаем.
Ями вздохнул.
— Ладно.
Они вошли.
За воротами находился огромный двор.
По сторонам стояли старые статуи. Некоторые были разрушены. В центре находился пустой фонтан.
Астер остановилась.
— Я здесь никогда не была.
— Но место кажется знакомым?
— Да.
Ями посмотрел на стены.
— Может, твой отец действительно был здесь.
Астер кивнула.
Они прошли дальше.
Главные двери замка были открыты.
Внутри было темно.
Ями остановился на пороге.
— Астер.
— Что?
— Если ты услышишь голос отца…
— Я знаю.
— Не иди одна.
Она посмотрела на него.
— Хорошо.
Они вошли.
Высокий зал встретил их холодом.
На стенах горели редкие свечи.
Пол был покрыт пылью.
Ни одного человека.
— Похоже на заброшенное место, — сказал Ями.
— Но свечи горят.
— Значит, кто-то их зажигает.
Они сделали ещё несколько шагов.
И тогда из глубины замка донёсся голос.
— Астер.
Девушка застыла.
Ями посмотрел на неё.
— Ты слышала?
Астер медленно кивнула.
— Да.
Голос повторился.
— Астер.
Она сделала шаг вперёд.
— Папа?..
Ями почувствовал тревогу.
— Это точно он?
— Да.
— Ты уверена?
Астер смотрела в темноту.
— Это его голос.
Из глубины зала донёсся тихий смех.
Ями напрягся.
— Это уже не похоже на твоего отца.
Астер ничего не ответила.
Она смотрела вперёд.
В темноте показалась фигура.
Серое одеяние.
Костяная маска.
Ями узнал его.
— Ты…
Культист остановился.
— Не помнишь меня?
Астер прищурилась.
— Помню.
— Я тоже тебя помню.
Он посмотрел на Ями.
— А ты нашёл себе интересного спутника.
Ями напрягся.
— Чего тебе от нас нужно?
— Ничего.
Культист снова посмотрел на Астер.
— Я просто хотел посмотреть, зачем ты пришла сюда.
— Я ищу отца.
Культист рассмеялся.
— Да я смотрю, ты совсем глупая.
Астер сжала руку.
— Что ты сказал?
— Откуда тут взяться твоему отцу? Он тут уже давно не появлялся. Просто вложился в этот замок и всё. А так ему нету дела до него.
Астер не двигалась.
— Ты врёшь.
— Может быть.
Культист пожал плечами.
— Но я знаю это место лучше тебя.
Ями сделал шаг вперёд.
— Если знаешь, скажи, где её отец.
Культист посмотрел на него.
— Не вмешивайся.
— Это её дело.
— А ты слишком много говоришь.
Ями не отступил.
— А ты слишком много скрываешь.
Культист слегка наклонил голову.
— Смелый.
Он посмотрел на пустой левый рукав Ями.
— Хотя ты уже потерял достаточно, чтобы понять, когда нужно остановиться.
Ями сжал кулак.
— Это тебя не касается.
— Посмотрим.
Астер подняла руку.
— Где мой отец?
Культист посмотрел на неё.
— Ты действительно думаешь, что найдёшь его здесь?
— Да.
— Тогда ты глупее, чем я думал.
— Хватит.
— Что?
— Не называй её глупой.
Культист перевёл взгляд на Ями.
Несколько секунд они смотрели друг на друга.
Потом он тихо рассмеялся.
— Интересно.
Он развернулся.
— Что интересно? — спросил Ями.
— За тобой.
Культист остановился у выхода.
— За тобой интересно наблюдать.
— Почему?
— Скоро поймёшь.
Он ушёл в темноту.
Астер хотела последовать за ним, но Ями остановил её.
— Не надо.
— Он знает что-то о моём отце.
— Да.
— Тогда мы должны его догнать.
— А если он специально хочет, чтобы мы пошли за ним?
Астер замолчала.
Ями посмотрел на неё.
— Мы найдём другой путь.
Она медленно опустила руку.
— Хорошо.
Они остались одни в огромном зале.
Несколько секунд было тихо.
Потом Астер прошептала:
— Он соврал.
— Возможно.
— Я чувствую, что отец где-то здесь.
Ями посмотрел в глубину замка.
— Тогда будем искать.
Астер кивнула.
Они сделали несколько шагов.
Вдруг за их спинами захлопнулась дверь.
Ями резко обернулся.
— Отлично.
Астер посмотрела на тёмный коридор.
— Теперь мы точно внутри.
— И выхода нет.
— Пока нет.
Ями посмотрел вперёд.
В глубине замка снова появился слабый свет.
И вместе с ним раздался знакомый голос.
— Астер…
Девушка застыла.
На этот раз голос был совсем близко.
— Папа?..
Тишина.
Затем тихий смех.
Ями посмотрел на Астер.
— Это не он.
Она не ответила.
Она смотрела вперёд.
И в глубине коридора появилась тёмная фигура.
Кто-то ждал их.
Ями сделал шаг рядом с Астер.
— Идём вместе.
Она кивнула.
Они двинулись вперёд.
За ними окончательно погрузился во тьму вход в замок.
А впереди их ждала неизвестность.
Ями ещё не знал, что этот замок станет местом, где он впервые столкнётся с настоящей силой этого мира.
А Астер ещё не знала, насколько близко находится ответ на вопрос, который мучил её с семи лет.
Они продолжали идти.
И где-то впереди снова прозвучал смех.
На этот раз он был совсем рядом.
Ями остановился перед тёмным коридором.
— Подожди.
Астер повернулась.
— Что?
— Прежде чем идти дальше, давай хотя бы поймём, что здесь происходит.
— Хорошо.
Ями оглянулся на зал.
— Этот замок явно не заброшен. Здесь горят свечи, ворота открываются сами, кто-то знает твоё имя, а тот человек в маске каким-то образом оказался здесь раньше нас.
— Да.
— И ещё этот голос.
Астер опустила взгляд.
— Я не знаю, кто его издаёт.
— Но он знает тебя.
— Да.
— И знает, что ты ищешь отца.
— Да.
Ями выдохнул.
— Тогда у нас есть проблема.
Астер посмотрела на него.
— Какая?
— Мы вошли в место, где неизвестный человек знает о нас больше, чем мы о нём.
Астер задумалась.
— Значит, нужно узнать больше.
— Именно.
Ями подошёл к ближайшей стене.
На ней висела старая карта.
Он снял её и развернул.
На карте был изображён весь город.
В центре находился замок.
От него расходились несколько подземных линий.
Ями нахмурился.
— Смотри.
Астер подошла.
— Что это?
— Похоже на тоннели.
— Под замком?
— Да.
Астер провела пальцем по одной из линий.
Она заканчивалась у большого круглого символа.
— Здесь.
— Что?
— Это место.
— Ты знаешь его?
— Нет.
— Но ты опять чувствуешь что-то?
Астер кивнула.
— Да.
Ями сложил карту.
— Тогда запомним.
Они пошли дальше.
Коридор постепенно становился уже. Стены были покрыты трещинами, а на полу лежали обломки камня.
Через несколько минут они дошли до комнаты с несколькими дверями.
На каждой двери были разные символы.
Первая изображала глаз.
Вторая — руку.
Третья — корону.
Четвёртая была полностью пустой.
Астер остановилась возле последней.
— Что выбираем?
Ями посмотрел на символы.
— Пустую.
— Почему?
— Потому что остальные слишком очевидные.
Астер открыла дверь.
За ней находилась небольшая комната.
Посередине стоял стол.
На столе лежала одна старая фотография.
Ями подошёл ближе.
Он не знал, почему вообще назвал это фотографией.
На ней был изображён человек.
Астер замерла.
— Это он.
Ями посмотрел на неё.
— Твой отец?
Она кивнула.
Впервые за всё время её спокойствие исчезло.
Она взяла изображение обеими руками.
— Я не видела его столько лет…
Ями промолчал.
На фотографии мужчина стоял возле того же замка.
Рядом с ним находились несколько людей в серых одеждах.
Но их лица были скрыты.
На обратной стороне была короткая надпись:
«Если она придёт, не позволяйте ей войти».
Астер прочитала её.
Её пальцы задрожали.
— Что это значит?
Ями посмотрел на неё.
— Не знаю.
— Почему здесь моя фотография?
Ями перевернул изображение.
На другой стороне действительно была маленькая детская фотография Астер.
Ей было около семи лет.
Она стояла рядом с отцом.
— Он оставил это здесь, — сказала она.
— Возможно.
— Но зачем?
Ями посмотрел на надпись.
— Может быть, он знал, что ты когда-нибудь придёшь.
Астер подняла глаза.
— Тогда почему написал, чтобы меня не пускали?
Ями не ответил.
В комнате стало холоднее.
Свеча на столе погасла.
Дверь за ними медленно закрылась.
Ями резко повернулся.
— Астер.
— Я вижу.
На стене напротив появилась тень.
Сначала маленькая.
Потом она стала выше.
Тень человека.
Ями отступил.
— Кто здесь?
Тень не отвечала.
Она подняла руку.
И указала на Астер.
Девушка сделала шаг назад.
— Ты знаешь моего отца?
Тень исчезла.
Вместо неё на стене появились три слова.
«Он всё ещё ждёт».
Ями почувствовал холод.
— Кто ждёт?
Ответа не было.
Астер подошла к стене.
— Папа?
Надпись начала медленно исчезать.
Ями посмотрел на дверь.
— Нам нужно уходить.
Астер кивнула.
Они вышли из комнаты.
Теперь замок казался ещё более чужим.
Но Астер впервые выглядела так, будто получила настоящую зацепку.
— Я знала, что он не исчез просто так.
Ями посмотрел на неё.
— Теперь мы знаем хотя бы одно.
— Что?
— Он действительно был здесь.
Астер кивнула.
— И, возможно, до сих пор связан с этим местом.
Ями посмотрел в сторону тёмного коридора.
— Тогда продолжим.
Они пошли вперёд.
Но далеко позади, за закрытой дверью, кто-то тихо произнёс:
— Она пришла.
Другой голос ответил:
— И теперь уже слишком поздно.
В замке снова прозвучал колокол.
Один удар.
Второй.
Третий.
Ями и Астер одновременно остановились.
На этот раз они не знали, что означает этот звук.
Но оба понимали:
что-то изменилось.
Их присутствие больше нельзя было скрыть.