Шаги остановились прямо возле двери.
Ями, сидевший у стены, поднял голову. После всего, что произошло в замке, даже самый обычный звук казался ему предупреждением. Он посмотрел на Астер.
Она тоже услышала.
Несколько секунд никто не произносил ни слова.
За дверью стояла тишина.
Потом раздался первый шаг.
Тяжёлый.
Медленный.
Ещё один.
И ещё.
Ями почувствовал, как внутри всё сжалось.
— Астер… — тихо произнёс он.
Девушка не ответила.
Она смотрела на дверь.
Ручка начала медленно опускаться.
Скрип.
Дверь приоткрылась.
Скрип стал громче, и в комнату проникла тонкая полоса холодного света из коридора.
Ями машинально отодвинулся назад.
В дверном проёме появился человек.
Нет.
Сначала Ями увидел только белую мантию.
Перед ним стояли трое.
На каждом была длинная белая мантия с жёлтыми полосами, проходившими вдоль рукавов и груди. Их головы скрывали глубокие капюшоны. Лиц не было видно вообще.
Они вошли молча.
Один.
Второй.
Третий.
Каждый шаг отдавался эхом по каменному полу.
А затем в дверях появился ещё один человек.
Он был намного выше остальных.
Примерно метр девяносто, а может, даже больше.
На нём не было мантии.
Только старый, порванный костюм тёмного цвета. Ткань местами была настолько изношена, что казалось, будто этот человек очень долго находился вдали от нормальной жизни.
Но сильнее всего поражало его лицо.
Оно выглядело так, словно время не просто коснулось его, а прошло через него насквозь.
Один глаз отсутствовал.
Другой светился тусклым красным светом.
Белые волосы цвета пепла падали на лоб и частично закрывали лицо.
Его внешность была пугающей, но в ней было что-то странно знакомое.
Астер застыла.
Она даже не моргала.
Ями посмотрел на неё и впервые увидел на её лице не обычный страх.
Это было потрясение.
Она смотрела на человека перед собой так, будто весь мир вокруг внезапно перестал существовать.
Губы Астер слегка дрогнули.
Но слова не выходили.
Высокий мужчина сделал несколько шагов вперёд.
Его красный глаз остановился на Астер.
И тогда он улыбнулся.
Улыбка была едва заметной.
— Астер… дочь моя.
Голос оказался спокойным.
Слишком спокойным.
— Ты всё-таки смогла найти меня.
Астер вздрогнула.
Мужчина продолжил:
— Ты пришла сюда как раз вовремя.
Он оглядел комнату.
— Здесь у нас будет проведён ритуал.
Ями замер.
Ритуал?
Он посмотрел на трёх существ в белых мантиях.
Потом снова на мужчину.
В голове начали складываться кусочки того, что они узнали за последние дни.
Колокола.
Культисты.
Замок.
Записка.
Имя отца Астер.
И теперь этот человек стоял прямо перед ними.
Ями поднялся на ноги.
— Так это ты…
Мужчина повернул голову.
— Ты тот самый отец Астер?
Никакого ответа.
Ями сделал шаг вперёд.
— Почему ты её бросил?
Мужчина молчал.
— Она столько лет тебя искала!
Ями повысил голос:
— Почему ты исчез, когда она была ребёнком?!
Красный глаз мужчины медленно повернулся к нему.
Ями почувствовал давление.
Не физическое.
Скорее ощущение, будто сам воздух стал тяжелее.
Но он не отступил.
— И почему ты пришёл именно сейчас?!
Мужчина продолжал молчать.
Это молчание раздражало Ями сильнее любого ответа.
Он сжал кулак.
— Ты вообще понимаешь, сколько лет она тебя искала?
Астер наконец пошевелилась.
Она опустила голову.
Её руки дрожали.
Ями посмотрел на неё.
— Астер…
Она подняла лицо.
В глазах стояли слёзы, но голос, когда она заговорила, был твёрдым.
— Отец.
Мужчина посмотрел на неё.
— Я тебя ненавижу.
Комната словно стала ещё тише.
— И я убью тебя.
Трое культистов одновременно сделали шаг вперёд.
Их белые мантии зашуршали.
Они остановились перед своим господином.
Затем один из них поднял руки к капюшону.
Другие повторили движение.
Капюшоны медленно откинулись.
Ями застыл.
Под капюшонами не было обычных лиц.
Только черепа.
Сухие, старые, нечеловеческие.
Ями почувствовал, как по спине прошёл холод.
— Что за…
Астер уже не ждала.
Она вытянула руку.
Два пальца сложились в знакомый жест.
— Пиф.
Свет мгновенно рванулся вперёд.
Но культисты даже не попытались отступить.
Они одновременно подняли руки.
Перед ними возник прозрачный магический барьер.
Луч ударил в него.
Комната озарилась белым светом.
Но щит выдержал.
Атака Астер исчезла, словно наткнулась не на стену, а на бесконечное расстояние.
Астер расширила глаза.
— Не может быть…
Она сделала ещё один шаг.
— Пиф!
Вторая атака была сильнее.
Барьер покрылся тонкими светящимися линиями, но не разрушился.
Ями смотрел на происходящее с тревогой.
Отец Астер даже не пошевелился.
— Дочь моя, — произнёс он, — ты так и не научилась пользоваться своей силой на максимум.
Астер сжала зубы.
— Не называй меня дочерью!
Мужчина спокойно посмотрел на неё.
— Почему?
— Потому что ты не был моим отцом!
Ями почувствовал, как напряжение в комнате стало почти невыносимым.
Он огляделся.
Ему нужно было что-то сделать.
Что угодно.
Нельзя было просто стоять.
Его взгляд случайно упал в дальний угол.
Там, возле одного из культистов, лежал меч.
Он был воткнут в каменный пол.
Ями вспомнил, сколько раз за последние дни ему приходилось убегать.
Сколько раз он был беспомощен.
Сколько раз кто-то сильнее него решал, что с ним будет.
Он больше не хотел просто ждать.
Ями рванулся к мечу.
— Ями, нет!
Он схватил рукоять.
Оружие оказалось тяжелее, чем он ожидал.
Но Ями всё равно вытащил его.
Он развернулся и побежал.
Один из культистов повернул голову.
Ями поднял меч.
— А ну отойдите от неё!
Он замахнулся.
Удар должен был прийтись по одному из культистов.
Но в следующий момент перед ним оказался отец Астер.
Ями даже не понял, как тот переместился.
Мужчина поднял ладонь.
Клинок остановился.
Не зазвенел.
Не отлетел.
Просто остановился.
Словно Ями пытался ударить не мечом, а пустотой.
Ями смотрел на него с ужасом.
— Что…
Мужчина спокойно посмотрел на клинок.
— Смелость — хорошее качество.
Затем его ладонь слегка двинулась.
Удар был настолько быстрым, что Ями не успел ничего сделать.
Его отбросило назад.
Он пролетел через комнату и рухнул возле стены.
Камень задрожал.
С потолка посыпалась пыль.
Несколько мгновений Ями не мог понять, где находится.
В ушах стоял гул.
Он попытался подняться.
— Ями!
Голос Астер вернул его в реальность.
— Я в порядке… — с трудом ответил он.
Он сам не был уверен, что это правда.
Астер снова направила пальцы на своего отца.
— Пиф!
На этот раз луч был намного мощнее.
Свет заполнил комнату.
Отец Астер впервые изменился в лице.
Он достал меч.
Движение было спокойным.
Он поднял оружие навстречу атаке.
Луч столкнулся с клинком.
Раздался громкий удар.
Волна света прокатилась по комнате.
Книги и старые предметы на полках задрожали.
Пыль поднялась с пола.
Ями прикрыл лицо рукой.
Когда свет исчез, отец Астер всё ещё стоял на месте.
Но теперь на его мече виднелись следы энергии.
Астер тяжело дышала.
Отец посмотрел на неё.
— А ты учишься, дочь моя.
Он опустил меч.
— Но этого всё равно мало.
Астер сжала руки.
— Я сказала, не называй меня так!
— Хорошо.
Он произнёс это настолько спокойно, что Астер на мгновение растерялась.
— Тогда просто Астер.
Она ничего не ответила.
Мужчина посмотрел на неё.
— И вообще, я не хочу сейчас сражаться.
Он убрал меч.
— Давай просто поговорим.
Астер несколько секунд молчала.
А потом закричала на всю комнату:
— Заткнись!!!
Её голос отразился от стен.
Ями посмотрел на неё.
Он видел, насколько сильно она старалась держаться.
Перед ней стоял человек, которого она искала почти всю сознательную жизнь.
Человек, который должен был быть её семьёй.
Но теперь она не знала, можно ли вообще считать его отцом.
И тогда за дверью послышались шаги.
Все одновременно повернули головы.
Кто-то входил в комнату.
Шаги становились всё ближе.
Дверь медленно открылась.
В проёме появился знакомый силуэт.
Ями перестал дышать.
Астер тоже застыла.
Это был тот самый культист.
Культист в костяной маске.
Тот самый, которого они считали погибшим.
Он вошёл в комнату.
Его маска была повреждена, но всё ещё закрывала лицо.
Он остановился перед высоким мужчиной.
Затем склонил голову.
— Мой господин.
Его голос был хриплым.
— Я прибыл к вам.
Он поднял голову.
— Я вас ждал.
В комнате повисла странная тишина.
Ями не понимал, что происходит.
Он посмотрел на Астер.
Она тоже ничего не понимала.
Культист продолжал:
— Я выполнил всё, что вы приказали.
Отец Астер не ответил.
Он просто подошёл к нему.
Культист даже не отступил.
— Господин?
Отец Астер поднял руку.
Одного короткого движения оказалось достаточно.
Культист рухнул на пол.
Ями застыл.
Никаких слов.
Никаких объяснений.
Только тишина.
Отец Астер посмотрел на лежащего культиста так, будто перед ним находился не человек, а ненужная вещь.
Астер смотрела на своего отца.
Теперь в её глазах появился уже не только гнев.
Там появился страх.
— Зачем?.. — тихо спросила она.
Отец не ответил.
Он медленно повернулся к ней.
— Потому что он больше не нужен