Враги приближались.
Авантюристы, потрясённые тем, как легко погиб их товарищ, пока не могли заставить себя двинуться с места. Люди Церкви Света оказались другими. Они уверенно сокращали дистанцию с обнажёнными длинными мечами — быстро, без колебаний. Судя по движениям, заниматься таким им приходилось часто.
А вот мейс в моей руке был мне совершенно непривычен. С дробовиком было бы куда проще, но его не осталось. Пришлось довольствоваться тем, что есть.
Я почувствовал странное тепло металла в ладони и расширил поле слабых электрических токов. Движения конечностей, работа мышц, частота пульса — всё отпечатывалось у меня в голове. Одновременно я принял стойку, просто скопировав позу противников: расставил ноги, согнул колени, поправил положение стоп.
Расстояние продолжало сокращаться.
Я сорвался с места первым.
Ближайший воин даже не вздрогнул. Его меч пошёл в колющий удар — с мощным разворотом корпуса, точно мне в голову. Быстро. Точно.
Но я был быстрее.
Прежде чем острие оказалось перед лицом, я уже довернул корпус вслед за предыдущим замахом. Натянутые мышцы потянули за собой тяжёлую железную головку, и мейс выстрелил вперёд словно метеор.
Целью был не человек, а его оружие.
Мейс разогнался так, что почти исчез из поля зрения, и врезался в клинок.
ЛЯЗГ!
Меч с оглушительным звоном отбросило вниз. Воин в шлеме на долю секунды застыл.
Хватит.
Я отвёл мейс в сторону и тут же выбросил ногу вперёд.
БУХ!
Знакомое ощущение. Воина отбросило назад, он покатился по земле. Обычному человеку такой фронтальный удар сломал бы позвоночник, но этот остался в строю: в момент столкновения он без всякой жалости отпустил меч, а падая, уже вытащил с пояса кинжал.
Опытный. Он даже сам бросил тело назад, чтобы погасить часть силы моего удара.
Добить его я не успел — другой воин уже закрыл образовавшуюся брешь.
Работали они отлично. Пока я переводил взгляд, второй зашёл сбоку и рубанул длинным мечом. Я наклонился и встретил траекторию горизонтальным взмахом мейса.
ДЗЯНЬ!
Металл зазвенел на всю улицу. Этот звук наконец вывел авантюристов из оцепенения.
Они начали окружать меня.
Для обычного человека такая атака стала бы приговором: противники одновременно занимали все направления и действовали так уверенно, будто убивали загнанных в кольцо людей уже не раз.
От одной мысли об этом злость вспыхнула сильнее. Я сам разжигал её, разгоняя тело.
В поле слабых токов мне были видны даже мельчайшие сокращения мышц.
Меч, который я только что отбил мейсом, отлетел в сторону. Противник открылся.
Я использовал инерцию разворота и пробил кулаком.
БАХ!
Шлем вмяло. Брызнула кровь.
Воин явно не ожидал, что голая рука способна смять металл, и на мгновение растерялся. Отступая, он сорвал повреждённый шлем и отбросил его, пытаясь снова встать в стойку.
Слишком медленно.
БАХ!
— Кх!..
Медленным было всё: решение, движение, даже попытка снять шлем, который я специально смял, чтобы закрыть ему обзор.
Поэтому следующий прямой удар ногой попал точно в живот. Увести его в сторону или смягчить воин уже не сумел. Тело согнулось, сознание поплыло из глаз.
Я не настолько заржавел, чтобы упустить такой момент.
Мейс обрушился ему на спину.
ХРЯСЬ!
Под рукой хрустнули кости. Раздробленный позвоночник. Доспех промяло от удара, и воин рухнул.
В ту же секунду на меня бросился тот, кто раньше выхватил кинжал. Если бы я не считывал движения заранее, удар точно пришёлся бы в спину: он подошёл почти бесшумно и выбрал момент прекрасно. В его глазах горело безумие, напомнившее мне китайских солдат, сидевших на боевых препаратах, но техника была куда чище. Даже смерть товарища не заставила его дрогнуть.
Только я уже знал, что он сделает.
Кинжал шёл точно в жизненно важную точку. Я довернул корпус, перехватил запястье и зафиксировал руку. Лезвие всё же полоснуло по боку, из царапины выступила кровь, но это было мелочью.
Я выпустил мейс, продолжил разворот, удерживая запястье, а свободной рукой схватил противника за ворот. Рванул вверх, словно выдёргивал его из земли, поднял над собой и на выдохе швырнул вниз.
ГРОХОТ!
Тело врезалось в бетон с таким звуком, будто лопнул барабан. Взгляд мужчины расфокусировался, изо рта вырвался хрип.
Ещё одна брешь.
Я уже снова держал поднятый мейс.
— Ха!
ХРЯСЬ!
Ещё одной головы не стало.
Я скользнул взглядом по тому, что от неё осталось, и отвёл в сторону залитый кровью мейс.
В меня летели две стрелы.
Их траектории отчётливо прочертились в растянутом вокруг меня поле слабых токов.
Свист — лязг!
От одной я уклонился движением головы, вторую отбил уже возвращавшимся мейсом.
— Он… увернулся?!..
— Стреляй! Не стой, мать твою!
Авантюристы, всё ещё ошеломлённые, снова подняли луки и натянули тетивы.
Отлично. Теперь ваша очередь.
Я уже собирался рвануть к ним, когда перед глазами мелькнуло что-то похожее на белую вспышку.
Рыжеволосая женщина за спинами авантюристов протянула руку.
Я даже не успел подумать о защите. В поле токов лишь на миг возникло слабое тепло — и что-то коснулось меня.
Тело застыло.
— Получилось! Сейчас!..
Это были не путы. Скорее паралич: мышцы разом напряглись до предела и перестали слушаться. Я давил на них изо всех сил, но едва мог пошевелиться.
Что за чертовщина?
Разбираться было некогда. Передо мной уже целились из луков, а остальные авантюристы сокращали расстояние.
Останусь неподвижным — умру.
Я стиснул зубы, вздул мышцы и заставил тело двигаться.
ТР-Р-РЕСК!
Что-то словно начало ломаться.
Женщина вдалеке всё ещё держала руку вытянутой, но её лицо застыло от изумления.
Отлично. Значит, сопротивление работает.
Я напрягся ещё сильнее. К моменту, когда тетивы отпустили, рука уже слушалась достаточно, чтобы прикрыть голову.
ТУК! ТУК!
Стрелы впились в предплечье и запястье. Левая кисть ослабла, потекла кровь.
Но я был жив.
Правая рука тоже никуда не делась.
Я пригнулся насколько мог и оттолкнулся от земли.
Бетон взорвался под ногой. Глаза авантюристов округлились.
Ускорение получилось почти взрывным — обычный человек не успел бы даже проследить за мной взглядом. Дистанция исчезла за мгновение, и наведённые луки дрогнули.
— И-и!..
Тванг!
Я даже не дёрнулся от звука тетивы. Траекторию уже видел и знал, что уклоняться не требуется.
Оказавшись вплотную к двум авантюристам, я резко довернул корпус. Тот, кто не впал в ступор, выдернул топор и попытался ударить, но опоздал.
Я вернул корпус обратно, левой рукой сбил топор в сторону, а мейс, набравший центробежную силу, понёсся к шее лучника.
ХРЯСЬ!
Шея неестественно выгнулась, и авантюрист рухнул.
Возвращать мейс даже не требовалось. Второй, потеряв равновесие после столкновения со мной, уже падал. Мне оставалось только опустить ногу ему на голову.
ХРУСТ!
По асфальту разлетелись куски черепа вперемешку с бетонной крошкой.
Осталось шестеро: четверо авантюристов, рыжеволосая женщина с непонятной способностью и воин, державшийся за её спиной.
Не успел я снова сократить дистанцию, как сквозь град стрел в меня рванулось нечто настолько быстрое, что глаз почти не успел его различить. Я понял лишь одно: оно летит прямо в меня.
Заблокировать удар удалось скорее чудом.
Скорость была ещё выше прежнего — почти как у самого света. Что-то ударило в поднятый мейс и, несмотря на блок, с чудовищной силой отбросило меня назад.
Перехватило дыхание. Удар был словно от столкновения с машиной.
БА-А-АХ!
Меня подбросило в воздух, мейс вырвало из руки. Я перевернулся и только успел приземлиться, как сверху навалилась новая сила.
ГР-Р-Р-РЕСК!
Бетон подо мной крошился и проседал.
Нечто невидимое давило так, будто хотело раздавить меня в лепёшку. Точнее, совсем невидимым оно не было: на земле сияли белые символы непонятной формы и именно они прижимали меня вниз.
Ощущение было такое, словно гигантский палец пытается раздавить насекомое.
За всю жизнь я не сталкивался ни с такой силой, ни с принципом, который вообще не мог объяснить.
И наряду с тревогой почувствовал любопытство.
Это напоминало магию.
Совсем не то, чем пользовались сверхсолдаты. Не способность, которую ещё можно было бы попытаться объяснить наукой.
Я напрягся, пытаясь оттолкнуть невидимый пресс, и одновременно перебирал всё, что успел узнать.
Лабиринт. Авантюристы. Церковь Света.
Они говорили обо всём этом так, будто подобная сила здесь была чем-то реальным и привычным.
И вот невозможное происходило у меня перед глазами.
Как ни странно, сердце забилось быстрее от восторга.
ГР-Р-РЕСК!
Но радоваться буду потом. Сначала надо выбраться и убить всех вокруг.
Авантюристы, похоже, сами не верили, что я всё ещё не раздавлен.
— Так это и есть настоящее Воплощение Тьмы…
— Всё-таки надо было вызвать крестоносца…
Они смотрели на меня с ужасом, но луки не опускали. Оставшийся воин держал меч наготове и прикрывал женщину, не приближаясь.
Сама рыжеволосая стояла с вытянутой рукой, морщилась от напряжения и тоже выглядела ошеломлённой.
Я пытался подняться и одновременно понять, как работает её сила.
Вес, прижимавший тело, не существовал физически — и всё же был совершенно реальным. Обычного человека он давно превратил бы в кровавое месиво. Даже мне приходилось напрягать руки так, что мышцы раздувались, но давление не ослабевало.
Наверное, это именно атакующая техника. Они явно верили, что ею можно меня убить, поэтому и поражались, что я ещё жив.
Можно использовать их уверенность против них.
Если эта сила зависит от сосредоточенности, достаточно сбить женщине концентрацию. Словами, например. Разозлить, вывести из равновесия — вдруг мощность упадёт хотя бы на миг.
Попробовать стоило.
Освобожусь — и первым делом убью её.
Я понемногу менял положение тела, распределяя собственный вес и давление по большей площади. Подтянул колено, чтобы в момент ослабления сразу оттолкнуться от земли и сократить дистанцию.
Я уже открыл рот, собираясь что-нибудь сказать…
И давление исчезло.
Женщина убрала руку и резко взмахнула ею. Вокруг неё и воина рядом тут же возникла сфера света.
Я вскочил прежде, чем успел всё обдумать, и услышал звук.
Словно подул ветер.
Нет — характерный свист глубоко сжатого воздуха.
По спине пробежал холодок, и ноги сами остановились.
По земле стремительно пронеслось марево. Даже я увидел его лишь в последний момент: пространство словно пошло рябью.
Я знал это явление. Просто не видел слишком давно.
Мгновенный вакуум. Жар.
Сам воздух словно втянул дыхание.
Гу-у-ум.
Низкий тяжёлый гул.
А затем из земли вырвалось пламя.
ФУ-У-У-УХ!
Оно смело место, где только что стояли авантюристы, обхватило светящуюся сферу и рванулось вверх так яростно, словно собиралось достать до неба.
От чудовищного света я невольно отшатнулся. Затем на меня обрушились звуки: шипение горящей плоти и кипящей крови, гром расширяющегося пара, треск и свист огня.
Я сам не заметил, как уставился на пламя.
В ослепительном свете человеческие силуэты не выдерживали собственного веса, оседали внутрь и исчезали. Тени складывались и растворялись одна за другой.
Зрелище завораживало.
Красиво. Этого не отнять. В огне всегда было что-то гипнотическое.
Но ещё сильнее поражала внезапность.
Белая сила, прижимавшая меня к земле, паралич, удар, отбросивший меня назад, — всё это уже было странным. Однако происходящее сейчас стояло на другом уровне.
Даже пламя командира из моего прошлого лишь обволакивало его тело. Здесь же казалось, будто сама земля раскололась и открыла дорогу в ад.
Настолько яростным был огонь.
И, судя по тому, как женщина внутри световой сферы повернула голову с перекошенным лицом, мощь была не только красивой картинкой.
Кроме неё и воина за спиной, от остальных уже не осталось даже силуэтов.
Зато из пламени вышла маленькая фигура.
Странным образом то, что осталось после огня, выглядело как девушка.
На ней был плащ цвета остывшего пепла. Капюшон трепал горячий ветер, под ним развевались серо-белые волосы — и ни капли пота на коже.
Ниже открывалось почти кукольное лицо. Чистое, красивое и почему-то тревожное.
В паре совершенно чёрных глаз почти не читалось эмоций. Казалось, даже устроив подобную бойню, она не проронит ни слезы.
Даже одежда оставалась неуместно аккуратной и опрятной.
Девушка шла прямо сквозь огонь. Маленькие босые ступни легко ступали по полурасплавленному, липкому как смола асфальту, словно по песку. Длинная юбка покачивалась при каждом шаге.
Сомнений в том, кому принадлежит это пламя, не оставалось. Даже вырывавшийся из земли огонь будто склонялся перед ней и расступался, освобождая дорогу.
— …Бертеа Пламени Гибели.
Женщина в сфере произнесла имя с явным отвращением.
И больше ничего не сделала. Только нахмурилась, сложила руки с подчёркнутой аккуратностью, расправила одежду и стряхнула с неё пепел.
Пепел людей, которые ещё недавно были её товарищами.
Закончив приводить себя в порядок, она отвела зелёные глаза от кукольной девушки и посмотрела на меня.
А потом неожиданно улыбнулась.
— До встречи, Воплощение Тьмы. В следующий раз я подготовлюсь куда лучше.
Она всё так же мило улыбнулась, вежливо поклонилась и отступила. Сфера заполнилась светом, фигуры внутри расплылись — и через мгновение исчезли, оставив лишь похожий на мираж след.
Угроза отступила. Остальные враги сгорели.
Я всё ещё ничего не понимал и потому не спешил двигаться. Безопасным это место назвать было трудно.
Ко мне приближалась только девушка.
Та, которую назвали Бертеа Пламени Гибели. Маленькая разрушительница, только что показавшая самое впечатляющее чудо из всего, что я успел увидеть после пробуждения.
Смогу ли я её победить?
Хотелось верить, что настолько мощный приём требует перезарядки или хотя бы оставляет брешь. Но оптимистом я не был с детства. Гораздо полезнее считать, что никакой бреши нет.
Тогда чем ей противостоять?
Пламя можно отклонять электрическим полем. Только моих слабых токов явно не хватит, чтобы сдвинуть тяжёлую стену огня, которая до сих пор жгла землю.
Разница в весовой категории? Пожалуй.
Но исход драки заранее не известен. Огневая мощь у неё выше, зато физически преимущество на моей стороне. Настолько маленькое тело словно само подсказывало: достаточно одного удачного удара.
Значит, поставлю на него.
Как всегда, я взялся за оружие ради одного — выжить.
Перехватил мейс и выставил вперёд. От такого пламени железка не спасёт, но другого барьера между нами всё равно не было.
Один обмен ударами. Возможно, всё решится ещё раньше.
Я напряг мышцы и уже начал опускаться в стойку, когда девушка, оставив огонь за спиной, вдруг согнулась в поклоне.
Очень вежливо. Без малейшей враждебности.
Я резко затормозил. Земля под ногой, которой собирался оттолкнуться, с хрустом треснула.
Девушка даже не вздрогнула. Будто ей было всё равно, подойду я сейчас и раскрою ей голову или нет.
Она лишь исполнила то, что считала необходимым: взяла маленькими пальцами края юбки, слегка приподняла их и ещё раз склонила голову.
За поклоном последовало приветствие.
— Для меня честь встретиться с вами, Воплощение Тьмы.
Голос оказался приятным — тихим и безукоризненно спокойным.
Она подняла глаза. Совершенно чёрные, но теперь в них почему-то чувствовалась даже доброжелательность.
— Это создание — Бертеа, ничтожная служительница Тьмы, созданная лишь для того, чтобы посвятить себя вашим приключениям и славе и сопровождать вас в пути.
Она положила ладонь на грудь и чуть застенчиво склонила голову.
А за её спиной лежал мой родной город.
Горевший, рушившийся и всё же переживший бесчисленные годы.
Останки Сеула, который теперь следовало называть Лабиринтом.