Лесная гниль шуршала под подошвами, сдавалась под их весом глухим хрустом. Отряд тремя плотными колоннами прижимался к крутому склону, медленно спускаясь вниз.
Задачи между тремя группами распределили четко: Лоркан занял высотины, держа под прицелом оба склона; Павель вел отряд «Альфа» по левому флангу, выискивая скрытые в каменной кладке ловушки; Дэвис прикрывал правый фланг с отрядом «Затмение», зачищая кустарник от растяжек.
Все отключили внешнюю связь, оставив лишь внутренний канал на минимальной громкости. Пальцы бойцов не покидали спусковых скоб. Ущелье утопало в тишине – лишь сосновые ветви шелестели под порывами горного ветра. За этой мертвой тишиной таилась смертельная угроза, натянутая тугой тетивой, готовая сорваться в любую секунду.
Бай Юй шел в самом центре колонны, прижимая автомат к боку, а палец то и дело замирал над кнопкой гарнитуры.
Военный смартфон в нагрудном кармане леденил тело сквозь ткань формы. Неотправленное сообщение, застрявшее намертво в статусе «Отправка», тяжелым грузом давило на сердце с самого выхода из командного пункта.
Сперва он списывал пропажу связи на орбитальные помехи орбитальной станции, но стоило ему заметить черные клубы дыма над горами, как на душе сделалось свинцово-тяжело.
Корпорация «Утопия» оборвала все внешние каналы связи Мольнии в тот самый момент, когда космический вагон тронулся с платформы космодрома Плесецк. С секунды взлета этот поход был обречен на безвыходную гибель.
─ До обломков упавшего корабля триста метров, ─ Павель полуприсел за грудой валунов, указывая пальцем на узкое горлышко на тактической карте, а голос его звучал едва слышным шепотом. ─ Впереди самое суженое место во всем каньоне. Стенки отвесные, обходных путей нет – идеальная естественная засада для окружения.
Бай Юй взмахом руки приказал всему отряду остановиться.
Припав за огромной гранитной глыбой, он прищурился, всматриваясь в дно ущелья. Клубы густого черного дыма лениво поднимались кверху, смешиваясь с едким смрадом плавленной резины и горелого сплава, который приносил порывистый ветер.
Сосновый бор на обширных участках выгорел дотла, превратившись в черную золу. Обугленные стволы валялись повсюду, а источником дыма служила исковерканная, потерявшая форму груда обломков пассажирского космолёта.
Прочный корпус из высокопрочного сплава разорвало на куски, иллюминаторы от чудовищного жара спеклись в черные непрозрачные наросты, а большая часть фюзеляжа глубоко ушла в развороченную землю, все еще пышая жаром.
Взрыв был невероятной силы: все вокруг усыпано металлическими осколками, а почва от колоссальной температуры превратилась в спекшуюся корку.
─ Расчистить проход двумя группами, ─ тихо скомандовал Бай Юй. ─ Лоркан, держи высоту под прицелом. «Альфа» и «Затмение», разбившись по двое, проверьте местность на мины-растяжки и датчики движения. Заметите противника – в открытый бой не ввязываться, немедленно отходить и докладывать.
Шестеро бойцов пригнулись и бросились короткими перебежками вдоль расщелин к зарослям по обе стороны.
Спустя пару минут в наушниках раздался короткий доклад:
─ На флангах чисто. Ни мин, ни следов засады.
Отряд ступил на раскаленную, обугленную землю и наконец замер перед разорванным остовом корабля. У всех перехватило дыхание.
Изабель подошла ближе, опустившись на колени у перекрученной взрывом двери, и бережно откинула острые обломки металла. Стоило ее руке в защитной перчатке проникнуть внутрь, как она окаменела, а пальцы, сжимавшие перевязочный пакет, затряслись крупной дрожью.
─ Командир, он здесь, ─ выдавила она севшим от напряжения голосом, с трудом сдерживая спазм в горле.
Бай Юй оттолкнул замерших рядом бойцов. Сердце рухнуло куда-то в пропасть, а ледяная волна обожгла затылок.
Мольния сжался в комок среди искореженных кресел. Его боевой комбинезон превратился в лохмотья от пламени, а кожа покрылась сплошными ожогами.
Но его руки намертво вцепились в собственный корпус – словно несокрушимый щит, он прижимал к груди защищенный жесткий диск.
Даже пережив взрыв в воздухе, падение на дикой скорости и адское пламя, он не разжал пальцев.
Своей плотью приняв ударную волну, он ценой жизни сберег главное ядро сверхмощного квантового суперкомпьютера.
Бай Юй медленно опустился на колени, кончиками пальцев коснувшись холодных, окоченевших запястий товарища, и горло тут же свело спазмом. Всего дюжину часов назад они болтали по рации, и Мольния обещал по возвращении на базу хорошенько приложиться к бутылке водки.
То самое сообщение, что так и зависло в памяти смартфона, он собирался отправить после короткого привала, но теперь понял: это было прощальное послание, которое никогда не дойдет до адресата.
─ Корпус диска цел, герметичность не нарушена, данные не пострадали от температуры, ─ Изабель осмотрела защитный бокс. Ее глаза покраснели, а голос дрожал. ─ Информация спасена. Мольния сберег то, ради чего шел на смерть.
Лоркан поднялся с земли, сжимая снайперскую винтовку, и обвел взглядом волнующиеся заросли. Он присел на корточки, растирая между пальцами щепотку земли, и брови его сошлись на переносице, а лицо помрачнело еще сильнее.
─ Слишком подозрительно. Передовой отряд «Утопии» прибыл в горы на два часа раньше нас, по идее они должны были стеречь обломки. Но здесь, кроме следов крушения, ни единого свежего следа, даже дозорных не оставили.
Эти слова вмиг развеяли иллюзию безопасности. Все бойцыскинули оружие наготове, нацелив стволы на окружающие высоты, и нервы вновь натянулись до предела.
Бай Юй встал, окинув холодным взглядом ущелье.
Впереди – узкий проход, позади – обрыв, по сторонам – отвесные скалы. Идеальная мышеловка.
Враг прибыл первым, но не забрал диск, не оставил засаду и даже оставил обломки нетронутыми, намеренно поджидая их прихода.
─ Ловушка, ─ чеканя каждое слово, произнес Бай Юй ледяным тоном. ─ Им плевать на этот накопитель. Наша поисковая группа – вот их настоящая цель. Они подкинули приманку, завели нас в мертвую зону и перекрыли все пути отхода, чтобы уничтожить три элитных подразделения Нельфы.
Его фраза оборвалась грохотом выстрелов, разорвавших тишину над вершинами скал.
Град пуль обрушился на камни, высекая тучи каменной крошки.
Из зарослей на гребнях показались десятки стволов: боевики «Утопии» заняли все господствующие высоты, методично заперев ущелье сверху.
─ Ищите укрытие! ─ взревел Бай Юй, сбивая на землю бойца за ближайшим валуном, и отдал четкий приказ в гарнитуру: ─ Лоркан, подавляй огневые точки на гребнях! Павель, держи левый фланг, Дэвис, прикрывай правый! Не давайте им обойти нас с флангов!
Один за другим возле укрытий начали рваться гранаты, горячий воздух погнал черную гарь, а осколки забарабанили по шлемам. Дым заслонил солнце, погрузив дно каньона во мрачную мглу.
Лоркан опустился на одно колено, вскинув винтовку, и поймал в прицел врага. Выстрел – и пулеметное гнездо на скале захлебнулось. Но силы противника превосходили их втрое, и те продолжали теснить отряд, используя высоту.
Спустя полминуты единственный путь отхода за спиной отряда был погребен под завалом рухнувших камней от серии гранатных взрывов. Выход наглухо отрезан.
─ Путь назад перекрыт! ─ надрывался Павель под свистом свинца, когда пули вгрызались в камень рядом с ним. ─ Здесь всего одна дорога, мы в ловушке, мать вашу!.
Клубы дыма стелились по земле. Бай Юй обернулся на тело Мольнии, спрятанное среди искореженного металла, а затем опустил взгляд на уцелевший диск.
Враг затеял эту игру ради уничтожения трех отрядов под видом охоты за данными.
Если они все погибнут, секреты суперкомпьютера попадут к врагу, а трое выживших из «Огненного шторма» и бойцы других групп навсегда сгинут в глубинах Альп.
Кольцо сужалось. Плотность огня росла, укрытия трещали по швам, и еще немного – и они окажутся заперты в этом огненном мешке.
Окинув взглядом рельеф, Бай Юй заметил в двухстах метрах ниже по течению горный ручей, пробивший узкую расщелину в скалах – протиснуться там мог лишь один человек. Это был единственный выход.
Он быстро утвердил план и отдал приказ:
─ Всем разбиться на группы! Изабель, заверни тело Мольнии, держи диск при себе! Лоркан прикрывает тыл, сдерживая преследование. Павель и Дэвис, ведите «Альфу» и «Затмение» к расщелине, уходите через ручей из Альп, любой ценой доставьте секретные файлы на базу!
─ Командир, ты идешь с нами! ─ крикнул Дэвис.
─ Я остаюсь прикрыть отход, ─ Бай Юй дослал патрон в патронник автомата, а в его глазах вспыхнул холодный огонь. ─ Вы уходите все до единого. Данные и тело – превыше всего, сбоя быть не должно. Как только вы выберетесь к вертолету эвакуации, задача выполнена. Я задержу врага и выберусь сам.
─ Нет, оставаться против такой толпы – безумие! ─ нахмурился Лоркан.
─ Проход слишком узок, толпой мы станем мишенями, ─ отрезал Бай Юй. ─ Маленькие группы уйдут быстрее. Я один смогу маневрировать и сковать силы «Утопии». Файлы, которые Мольния сберег ценой жизни, не должны пропасть.
Спорить было некогда: треск выстрелов приближался, кольцо сжалось до сотни метров.
Лоркан сжал зубы и кивнул: ─ Мы доставим файлы наружу и вернемся за тобой. Максимум через три часа вызовем подкрепление и пойдем в горы.
─ Ждать не нужно, ─ махнул рукой Бай Юй. ─ Уходите из гор, передайте диск командованию – это и есть выполнение приказа. Я обойду каньон и выберусь пешком.
Отряды быстро приготовились: тело Мольнии затянули брезентом, а титановый накопитель упрятали на дно рюкзака.
─ Три, два, один, огонь!
По команде Бай Юя все три группы открыли шквальный огонь, на время прижав врага к земле.
Воспользовавшись моментом, когда противник укрылся от пуль, прорывающиеся бойцы пригнулись и бросились вниз по ручью сквозь клубы дыма.
Один за другим они скрылись в узкой расщелине, исчезнув в чаще.
Спустя пару минут в ущелье остался лишь Бай Юй.
Дым еще не рассеялся. Он только повернулся, чтобы уйти под прикрытием деревьев, как с обеих сторон скал полезли солдаты «Утопии», заперев все пути к отступлению перекрестным огнем десятков стволов.
Враг и не думал отвлекаться на уходящий отряд – они заранее оставили засаду на тыловых тропах именно для того, чтобы добить арьергард.
─ Думал уйти? Не так быстро, ─ офицер шагнул вперед по обломкам, целясь в него. ─ Мы знали, что кто-то останется прикрывать отход. Твои друзья ушли в горы, но тебе из этого ущелья не выбраться.
Бай Юй бросился за валун, на ходу меняя магазин.
Отряд уже ушел в расщелину; стоило им пересечь лесной ручей, как они окажутся вне зоны блокады и встретят эвакуационный вертолет.
Главное, что товарищи спаслись, и секрет, за который погиб Мольния, в безопасности. Даже если он сгинет здесь, долг перед павшим товарищем выполнен.
─ Огонь! ─ отдал приказ командир боевиков.
Град пуль забарабанил по камням укрытия.
Бай Юй короткими перебежками между обгорелыми стволами менял позиции, короткими очередями сдерживая натиск, не давая врагу подойти ближе.
Он собирался уйти в лес по склону, но враги прибывали волнами, полностью заполнив дно долины.
Кольцо, предназначавшееся для трех отрядов, теперь замкнулось на нем одном.
Гранаты взрывались рядом, раскаленный воздух обжигал форму.
Лавируя под огнем, он не сводил глаз с пути отхода своих товарищей.
В гарнитуре обрывками звучали голоса: Лоркан и остальные миновали расщелину, миновали внешние посты и шли к точке эвакуации.
Услышав, что группа прорвалась, Бай Юй почувствовал, как камень свалился с сердца.
Пока они в безопасности, копия данных в надежных руках.
─ Хватит упираться, твои друзья далеко, ты один, ─ боевики сжимали кольцо. ─ Сложи оружие, оставшись в живых.
Он не отвечал, лишь менял позиции, устраивая партизанскую войну на пересеченной местности.
Обугленная земля, обломки фюзеляжа и черные пни стали его укрытиями.
Грохотали выстрелы. Он оттягивал на себя целое подразделение «Утопии», давая отряду время уйти.
Палящее солнце тонуло в дыму и пламени, а бой в полном одиночестве только набирал обороты.
Припав к металлическому остову, Бай Юй зажал саднящее плечо и вставил новый магазин.
Товарищи ушли, а он остался в мертвом ущелье один на один со всей армией врага.
Кольцо сужалось, отрезая пути к отступлению.
Поймав момент затишья во вражеском огне, он рванул к западному склону каньона.
Густые заросли сосен сменились отвесным обрывом.
Стена уходила вниз, заросшая зеленью, а далеко внизу угадывалось темно-зеленое зеркало озера. С высоты в несколько десятков метров кроны деревьев образовывали густую подушку.
Топот преследователей приближался, свистели пули – времени на раздумья не оставалось.
Сделав глубокий вдохи сгруппировавшись, Бай Юй шагнул в пустоту.
Ветер наполнил комбинезон, в ушах свистел воздух.
Его тело рухнуло на ветви сосен, сучья с треском ломались, смягчая падение.
Пролетев сквозь кроны, он тяжело шмякнулся на мягкую подстилку из прелой листвы у кромки воды и потерял сознание.
Наверху показались солдаты, заглядывая вниз с обрыва.
Внизу зеленела густая тайга и темнела вода – ни следа человека.
Стена была слишком крутой для спуска.
Командир постоял над обрывом: ─ Ха, ему не выжить. Основным силам – преследовать группу с диском! На выходе из ущелья оставить одного снайпера. С такой высоты даже если не разбился, пешком из гор ему не уйти, ─ после чего повернул отряд обратно.
Горы погрузились в тишину под шум ручья.
Когда солнце клонилось к закату, бросая золотистые лучи сквозь кроны, Бай Юй очнулся.
Опираясь на ствол, он встал и проверил снаряжение: два полных магазина и один неполный для автомата, пистолет с патронами, а в аптечке – лишь рулон бинта и две ампулы обезболивающего.
Гарнитура разбилась при падении, связь с базой потеряна, в фляге оставалось немного воды, а сухпайка хватило бы на вечер.
Погода резко испортилась, свинцовые тучи заволокли Альпы. Ветер погнал туман по лесу, и вскоре полил ледяной ли。вень.
Капли превращали горные тропы в грязевые потоки.
Поправив снаряжение, он закинул автомат за спину и растворился в чаще, двигаясь вдоль ручья наружу.
Ливень заглушал шаги, видимость упала до двадцати метров.
Пройдя пару километров, он вышел на каменистый склон, где росли лишь карликовые сосны.
Заметив впереди вспышку света, он замер.
Вода отражала блик прицела: в трехстах метрах выше по склону засел снайпер.
Главные силы ушли, но оставили наблюдателя стеречь тропу в ожидании отставших.
Снайпер ждал затаившись, рассчитывая переждать непогоду и взять оставшихся в живых ночью.
Бай Юй рухнул за камень, затаив дыхание под струями дождя.
Снайпер вел себя профессионально, не выдавая своего положения.
Двигаться нельзя – сразу поймают в прицел.
Вода заливала шлем, старые раны ныли от холода.
Перестрелка на дальней дистанции исключена: вода мешает пуле, а враг выше.
Он пополз назад, решив зайти с фланга.
Но стоило преодолеть десяток метров, как вспышка повторилась.
Враг перекрывал все обходы.
Приняв решение, Бай Юй решил снять снайпера в ближнем бою.
Автомат остался у камня; с собой он взял лишь пистолет и нож, пробираясь сквозь терновник под шум грозы.
Припав к грязи, он обошел позицию по водостоку.
Раздался удар грома, и под его раскаты он выскочил к укрытию снайпера.
Противник шевельнулся в плаще, заметив движение, но было поздно.
Они покатились по грязи, выронив оружие.
Соперник ударил его в травмированное плечо, но Бай Юй перехватил инициативу, придавив шею противника в лужу.
Через минуту враг затих.
Поднявшись на ноги, он выбросил чужие магазины в овраг и побрел дальше.
Дождь не утихал. Перевязав плечо, он продолжил путь по тропе.
Ночь окутала горы. Бай Юй затянул рану бинтом, ввел дозу обезболивающего и пошел вперед.
Тропа раскисла, ноги вязли в грязи.
Идти по открытым местам нельзя – повсюду патрули.
Связи нет, он рассчитывал лишь на память.
Через час сквозь пелену дождя забрезжили фары. Две машины «Утопии» патрулировали дорогу.
Солдаты выставили блокпост.
Бай Юй спрятался в кустах.
Поиски продолжались всю ночь. Появиться на дороге означало погибнуть.
Он ушел в крутой склон, цепляясь за лианы, спускаясь в темноте.
Один неверный шаг – и он сорвется в пропасть.
Добравшись до низины, он уперся в бурлящую реку.
Моста не было.
Сделав вдох, он шагнул в ледяную воду.
Поток сбивал с ног, раны ныли от холода.
Цепляясь за камни, он перебрался на другой берег.
Спрятавшись в пещере, он перевел дух.
Запасов почти не осталось.
Вскоре дождь утих, выглянула луна.
Выбравшись наружу, он продолжил путь к шоссе.
Впереди ждали гражданские дороги и спасение.
Позади остался ад ущелья.
Он сожмет в руке пистолет и растворится в ночи…