Под руинами угасало несколько жизней.
Никто не смотрел в эту сторону. Казалось, их жизни не имели никакого значения.
Смотрел только демон.
Кру появился во внешнем мире. Его тело словно стало бесплотным и проникло под завалы.
Глядя на нескольких умирающих людей, Кру вздохнул.
— Вот что бывает, когда у тебя нет силы. Твоя единственная ценность — быть чьим-то придатком и вместе с ним попадать под удар.
Раз Неймс решил немного раздуть это дело и сделать Фаса живой вывеской, вывеска должна была выглядеть как следует.
Если человек примкнул к Вымышленному протоколу, а из-за этого погибла вся его семья, хорошей рекламой он уже не станет.
Кру тихо произнёс заклинание. В то же время его основное тело, находившееся в церкви, подключилось к сети и синхронно применило божественную технику.
Свет божественной техники вспыхнул в руках демонического Кру и окутал семью Фаса.
Сверхъестественная сила вновь наполнила жизнью их остывающие тела. Те, кто ещё не успел по-настоящему умереть, снова начали подавать признаки жизни.
Сердца забились, и кровь вновь потекла по телам.
Кру протянул руку и убрал придавившие их деревянные обломки.
К тому времени уже появились несколько членов Вымышленного протокола. Почтительно назвав Кру епископом, они забрали семью Фаса.
За последние несколько дней Вымышленный протокол успел выстроить организационную структуру, установить основные правила работы и принципы конспирации, а также наладить распространение веры.
С людьми вроде Бука — выходцами с самого дна общества, не желавшими навсегда там оставаться, — члены организации тайно вступали в контакт, наделяли их частью демонической силы и проповедовали учение Вымышленного бога.
Скорость расширения организации зависела от того, насколько быстро удавалось наделять новых членов демонической силой.
Тем временем в бездне уже появилось немало пострадавших маленьких демонов.
К счастью, маленькие демоны были существами, готовыми вредить другим ради собственной выгоды. Хотя у них выманили большую часть накоплений, они не стали предупреждать остальных о новой афере.
Вместо этого они ждали, пока обманут и других. Когда те лишатся накоплений и вернутся в бездну, наступит идеальный момент, чтобы на них поохотиться.
Некоторые особенно сообразительные маленькие демоны, поняв, что их обобрали, перед отправкой обратно в бездну даже попытались договориться о сотрудничестве с Вымышленным протоколом.
Они предлагали распространять договоры желания Вымышленного протокола, добавив лишь функцию определения местоположения при активации договора.
Но Вымышленный протокол отказался.
В бездне было слишком много маленьких демонов. При такой сверхприбыли делиться с ними не имело смысла.
Благодаря этой сверхприбыли Вымышленный протокол рос с пугающей скоростью. Людей в нём пока было не так уж много, но фундамент организации уже успел глубоко укорениться.
Нужен был лишь подходящий случай — и Вымышленный протокол быстро проник бы глубже в южный район, а затем через него начал бы распространяться и на северный.
Можно было предвидеть, что со временем Вымышленный протокол станет крупнее Общества Плывущего мира.
В отличие от Общества Плывущего мира, Вымышленный протокол действительно что-то давал своим людям.
Пусть сила была временной, зато действовала быстро и давала заметный эффект. К тому же, похоже, в будущем существовали и более сильные её формы.
А в этом мире лучший способ повысить своё положение — обрести силу.
Стоило человеку достичь определённого уровня могущества, как менялась даже сама его раса.
— Господин, всё устроено.
— Ценность человеческой жизни приходит извне, проникает внутрь, а затем уже изнутри проявляется наружу. В тот миг, когда человеку дают ценность, он получает шанс обрести силу. Что думаешь? — спросил Неймс, глядя на вернувшегося Кру.
Очевидно, он отвечал на слова, которые Кру прежде сказал семье Фаса.
— Слова господина всегда полны глубокого смысла. — Кру протянул руку, и деревянная птица вспорхнула ему на тыльную сторону ладони. — Хотя я и обладал силой, прежде вся моя жизнь была серой. Сила у меня была, но пользоваться ею я не осмеливался — до тех пор, пока не встретил господина. Поэтому и моя ценность была дарована мне господином.
— Тогда тебе тем более следует дорожить всем, что у тебя есть сейчас, и по-настоящему овладеть своей силой, — с улыбкой ответил Неймс.
Он понимал, насколько Кру тронут, но сам не позволял подобным чувствам связывать себя.
— Теперь я предельно ясно понимаю одно: следовать за господином — единственный верный путь к ещё большей силе! — Кру столь же хорошо понимал намерения Неймса.
Они были подобными, но в некоторых вещах Кру всё же уступал Неймсу.
У каждого человека были собственные амбиции. Неймс пробудил амбиции Кру, и сейчас тот безмерно уважал его, но цель всей жизни не могла вечно быть сосредоточена на одном человеке.
Неймс тоже не рассчитывал, что его подчинённые навсегда сохранят верность.
В его глазах все они были лишь людьми, которые вместе стояли на берегу и ждали прилива.
Когда прилив наконец придёт, кто-нибудь обязательно уйдёт.
А кто-нибудь даже станет врагом.
Так было с Пуром, так было с Кру. Все они были подобными: их не устраивала нынешняя жизнь, и они ждали перемен, способных перевернуть весь мир.
Пока что среди этих подобных Неймс был сильнейшим и занимал ведущее положение.
Но никто не мог сказать, что это преимущество сохранится навсегда.
Если однажды Кру получит возможность взойти на вершину, для чего ему будет достаточно ударить Неймса в спину, Неймс ни на миг не усомнится, что Кру способен сделать этот шаг.
И наоборот: если Неймсу достаточно будет отказаться от этих подчинённых, чтобы поймать идеальную волну, выпадающую раз в жизни, он поступит именно так.
— Мы все увидели этот мир таким, каков он есть. Увидели его гнилую сторону.
— Наши идеалы укоренены в этой гнили.
Неймс, пережив предательство, жертвоприношение и потерю всего, выбрал путь демона.
Он был цветком, выросшим из некогда золотой, но уже сгнившей мечты.
Пур стал искалеченным и болезненно извращённым человеком под давлением жизни, вытолкнувшей его на край общества.
Кру же сформировало влияние его врождённой крови.
Все они были жизнями, заново собранными из осколков после того, как нормальная жизнь была разбита.
Крепкими — и сломанными.
Закончив, Неймс улыбнулся.
Кру Кру тоже улыбнулся.
Он почтительно поклонился Неймсу и отправился заниматься делами от его имени.
Именно потому, что каждый из них знал: при подходящей возможности другой непременно предаст, — сейчас они, наоборот, могли доверять друг другу.
Они обязательно предадут — когда появится подходящая возможность.
Но в нынешних обстоятельствах они оставались чужаками, которых это общество не принимало.
Неймс был тем, кто шёл впереди: их наставником и защитой, пока они ждали на берегу.
Поэтому, пока подходящей возможности не было, столь же неизбежным, как будущее предательство, становилось нынешнее отсутствие предательства.
Именно потому, что они были подобными, они понимали принципы друг друга. Это понимание позволяло им сохранять рассудок.
А рассудок заставлял их ценить других подобных.
Глядя вслед уходящему Кру, Неймс остановился у окна. Небо потемнело, а ветер становился всё более буйным.
— Хорошая погода.