Когда Лин Яо открыл глаза,魂帝 всё так же стоял над ним. Увидев, что парень поднялся на ноги, он с тревогой перехватил его за запястье: ─ Ну как? Всё прошло успешно?
Лин Яо утвердительно кивнул и коротко бросил: ─ Спасибо, дядя Лин, пора возвращаться.
Тот согласно качнул головой и тихо добавил: ─ Да, господин, держись ближе.
С этими словами он подхватил Лин Яо под руку, увлекая его по проторенной дорожке в обратный путь.
Шагая бок о бок со стражем, Лин Яо прислушивался к собственным ощущениям, оценивая прибавку от новоприобретенных даров.
После поглощения и кольца, и кости его духовная сила скакнула до двадцать четвертого уровня, став на редкость плотной и чистой. Внутренние потоки уже подсказывали ему суть открывшихся навыков.
Второй навык получил название «Вспышка когтей эндер-дракона»: руки владельца временно обращаются в драконьи конечности, позволяя использовать силу теней, чтобы в одно мгновение преодолевать пространство до выбранной цели.
Способность же от самой духовной кости звалась «Огнем теней» – она подчиняла себе теневую субстанцию, обращая её в жгучее бледно-голубое пламя, способное выжигать саму душу противника. Эта напасть прилипала к каждому последующему удару вплоть до отмены навыка или полного истощения духовной энергии.
Теперь перед Лин Яо встал извечный вопрос: стоит ли пытаться изобрести легендарное «Драконье дыхание» самостоятельно или же оно разблокируется с будущими кольцами?
Если судить по аналогии с мастерами небесного дракона, владевшими даром дальнего боя, второй вариант казался куда более вероятным.
Однако в разгар этих размышлений шагавший впереди魂帝 внезапно замер, мертвой хваткой вцепившись в воротник Лин Яо.
Не дав опомниться, он рывком взмыл вверх, увлекая юношу за собой в густую, раскидистую крону гигантского дерева.
Едва Лин Яо успел закрепиться на ветвях и раскрыть рот с расспросами, как внизу, в кустах, раздался треск, и оттуда на поляну пулей вылетела потрепанная золотистая фигура.
Это была юная дева в белоснежных одеждах, с ног до головы усеянная ранами, источавшими зловещую черную дымку. В её затравленном взгляде читалось нежелание сдаваться.
По пятам за беглянкой шел мрачный силуэт в черной мантиях, под ногами которого мерцало ровно пять колец.
Бросив беглый взгляд на преследователя,魂帝 тихо цокнул языком, процедив сквозь зубы всего три слова: ─ Злой мастер духа.
Внимательно изучая фигуру мана в черном, Лин Яо тихонько тронул спутника за рукав: ─ Дядя Лин, может, вытащим девчонку?…
Тот на секунду замялся, взвешивая все за и против: ─ У этих тварей методы грязные, а обиды они помнят до конца дней. Если влезать в драку, придется валить этого маньку-пятидесятника до конца, иначе нашему дому потом житья не будет.
Рассудительность стража Лин Яо понял сразу: тот отговаривал его от опрометчивого шага. Но немного подумав, юноша решил подтолкнуть упрямого телохранителя к действиям.
Резким движением он рванул с места, за спиной шумно распахнулись крылья эндер-дракона.魂帝 никак не ожидал такой прыти от подопечного – то ли переоценил себя, то ли недооценил скорость полета, но пальцы его поймали лишь воздух.
В ту же секунду черный маг запустил в спину Е Гуои сгусток энергии в форме черепа. Удар разило проклятием, от одного вида которого веяло могильным холодом.
Лин Яо метнулся сбоку, на лету подхватывая белокурую девчонку и уходя из-под удара. Но жуткий череп обладал зачатками разума – он резко сменил траекторию, устремившись за ними.
Правда, приблизившись вплотную, он угодил прямо под бешеные взмахи крыльев эндер-дракона, которые машинально вскинул Лин Яо, и разлетелся черными брызгами в пыль.
Эта выходка заставила мага-злодея на мгновение остолбенеть. Но опомнившись, он вскинул костяной посох, готовясь повторить атаку.
И тут же рядом из воздуха сорвался гигантский когтистый след из чистой энергии, обрушиваясь на мага.
Старый魂帝, прошедший огонь и воду на дорогах Дуоло, вовсе не был трусом. Раз уж молодой господин взял инициативу на себя, опытный боец не собирался отставать и тут же включился в бой.
Злой мастер духа явно не ожидал засады на соседнем дереве. Жутко испугавшись, он судорожно попытался заслониться пеленой темной энергии.
А спасенная блондинка, тяжело дыша, подняла глаза на Лин Яо, навсегда запечатлевая в памяти его черты. Тот аккуратно опустил её на траву и тут же развернулся лицом к общему врагу.
─ Спасибо, ─ с трудом приподнявшись, выдохнула девушка. ─ Проклятые ублюдки… подкараулили прямо посреди медитации, когда я пыталась поглотить кольцо.
С этими словами её качнуло, и изо рта фонтаном хлынула черная кровь. Вытерев губы, она слабо улыбнулась: ─ Зато после этого стало куда легче дышать.
Лин Яо брезгливо покосился на неё, извлек из пространственного кольца небольшую скромную шкатулку и протянул девушке: ─ Держи, тут целебные пилюли. Сначала проглоти, потом благодари.
Хотя Дуолинская империя не славилась избытком богатств, соседство с Империей Солнца и Луны и собственные алхимические традиции вроде клана Сюаньмин делали здешние эликсиры весьма ценным товаром.
Впрочем, Лин Яо часто думал о том, что сама Дуолинская империя напоминала мешок с золотом без единого шанса на защиту: аристократы купались в роскоши, но стоило подуть ветру, как вся эта система мгновенно давала трещину.
Проглотив лекарство, Е Гуои тут же покрылась мягким целительным свечением. Сделав глубокий вдох, она призналась: ─ Полегчало. Спасибо тебе.
Переведя дух, она жадно сглотнула слюну и спросила: ─ Меня зовут Е Гуои. А тебя?…
На ходу нагоняя в костях новую порцию теневого пламени, Лин Яо бросил через плечо: ─ Лин Яо.
И, расправив драконьи крылья, вновь ринулся на мага.
Основная масса сил противника уходила на сдерживание грозного魂帝. Почувствовав свист за спиной, маг запаниковал, но было поздно – ему оставалось лишь подставить под удар наименее уязвимые места.
Лин Яо не стал мудрствовать лукаво. Главной целью было задеть врага: его когти впились в плечо противника, оставляя глубокие борозды.
Едва коснувшись плоти, он тут же отскочил назад на крыльях, уходя от контратаки. А черное пламя уже вовсю жгло врага, безжалостно уничтожая призрачных духов, на которых держалась вся сила злого мастера.
В тот же миг длинный золотой клинок прошил грудь мага насквозь…