Услышав это, Линь Яо кивнул и слегка поклонился титулованному старцу: ─ Благодарю за подсказку, старший.
Тот ответил на поклон со всей серьезностью и мягко произнес: ─ Ваню не стоит церемониться. Вы – ван, высочайшим соизволением императора возведенный в этот сан, и вправе рассчитывать на мое содействие.
Линь Яо кивнул. На словах старик выражался крайне учтиво, но на деле право «привлекать к работе титулованного дуэлянта» имело множество оговорок: нельзя было идти против приказов императора, своевольно уводить человека из зоны расквартирования или вмешиваться в армейские структуры других частей Империи Доулин.
Для императорского принца вроде Линь Яо это имело мало практического смысла. Он не был златомолодечным повесой, шлындающим по улицам в поисках драки, и столь громоздкий охранник ради показухи ему был ни к чему.
Зато сейчас помощь титулованного мастера в разведке местности здорово экономила время.
Линь Яо с Е Гоуи двинулись в указанном направлении, а старик снова растворился в тени, где их глазам было не достать его, продолжая незримо контролировать обстановку.
Они больше не оглядывались. Подобная демонстрация присутствия означала одно: можно смело идти вперед, наставник действительно рядом и не филонит.
Пройдя несколько десятков метров, они вскоре увидели того самого подракона, о котором говорил мастер.
Это было небольшое угольно-черное создание. Телом оно напоминало крошечного ящера, но в глазах горел куда более свирепый огонь, чем у тысячелетних зверей внешней зоны, а от туловища исходила тяжелая, давящая аура.
Самый настоящий десятитысячелетний зверь.
Е Гоуи бросила взгляд на Линь Яо и кивнула: ─ Зверь что надо. Я чувствую, как мой Святой Ангел подавляет его, связывая его мощь. Как думаешь, берем?…
Линь Яо прикинул шансы и согласился. Зверь походил на уменьшенную копию тираннозавра, но с парой сложенных на спине кожистых крыльев, суливших способность к полету.
─ Постарайся заблокировать ему воздух, не дай взлететь – остальное пустяки, – бросил Линь Яо, то ли обращаясь к Е Гоуи, то ли подавая знак скрытному соглядатаю, и активировал боевой дух.
Пройдя два шага, он запустил процесс драконизации. С каждым новым кольцом этот навык позволял превращать в драконью плоть еще одну часть тела; сейчас Линь Яо находился на уровне сорокового ранга с тремя кольцами, и его руки вместе с грудью уже полностью покрылись чешуей.
Слегка согнув колени, он мощным толчком взмыл вверх, мгновенно оказавшись лицом к лицу с черным ящером.
Тот дремал в своем логове, когда прямо перед ним возник существо, источающее схожий драконий дух. Зверь с испугу шарахнулся назад, рефлекторно распахнул крылья и попытался взмыть в небо.
Но Линь Яо сам взлетел выше, перехлeстнув крылья, и мертвой хваткой вцепился в плечи чудища.
Взвыв от боли, зверек полоснул когтями по ошметкам драконьей брони на груди соперника.
Однако на чешуе Линь Яо уже красовались пластины Дракона Края, и от удара когтей в воздухе рассыпались снопы искр.
В этот момент вступила Е Гоуи. Призвав дух Святого Ангела, она окатила черного ящера ослепительным сиянием, заставив того зажмурить глаза от боли.
Похоже, этот угольный подракон вел ночной образ жизни – иначе с чего бы ему спать посреди бела дня в логове.
Дневной свет сам по себе был для него неблагоприятным фактором, а уж святой свет ангела подавил заложенную внутри тьму настолько, что тварь потеряла способность даже нормально держаться в воздухе и камнем полетела вниз.
Линь Яо рухнул вместе с ящером на землю, тут же отпустил его и врезал кулаком прямо в брюхо.
Отлетев назад, черный зверек судорожно заклокотал горлом.
─ Осторожно! – испуганно выкрикнула Е Гоуи, заметив неладное.
В то же мгновение из пасти подракона вырвалась струя синеватого пламени, нацеленная прямо в грудь Линь Яо.
Тот отпрыгнул вбок, но пламя, вильнув вслед за поворотом головы зверя, все же захватило его руку целиком.
Е Гоуи уже собралась броситься на помощь, но замерла от изумления: на лице Линь Яо не было и тени боли. Стряхнув с руки остатки драконьего дыхания, он снова оттолкнулся ногами и, спланировав на крыльях, вновь ринулся на врага.
Ящер явно не ожидал, что этот человек обладает столь чудовищной устойчивостью к его пламени, и, крутанувшись, попытался удрать. Но Линь Яо не собирался его отпускать и активировал второй навык.
Фиолетовая духовная энергия вспыхнула на его когтях, увеличивая их в размерах, и с сокрушительной силой обрушилась вниз.
Черный подракон не смог противостоять мощи гигантских когтей и вмиг захлебнулся под градом ударов.
Над его поверженным телом закачалось тускло-черное кольцо души – очевидно, эта тварь перешагнула десятитысячный рубеж совсем недавно.
Е Гоуи шумно выдохнула, развеяла образ Святого Ангела и подошла к товарищу: ─ Не думала, что ты настолько силен. Почти без расхода духовной силы расправился с десятитысячником.
Линь Яо стряхнул с руки угасающее синее пламя: ─ Всего лишь новоиспеченный десятитысячник, к тому же его стихия слаба против твоего света, да и застали мы его спросонья.
Больше он ничего не говорил, опустился на землю в позу лотоса и принялся поглощать тускло-черное кольцо.
Стоило черному кольцу соприкоснуться с боевым духом Дракона Края, как пейзаж перед глазами Линь Яо сменился – он очутился в кромешной тьме.
Из мрака на него уставилась пара кроваво-красных глаз, полных такой едкой злобы, что казалось, она способна затопить весь мир.
Линь Яо лишь презрительно усмехнулся – теперь-то все ясно, остаточная душа ящера решила попытать счастья.
─ Живым мне в подметки не годился, а сдохнув, решил права качать? Совсем берега потерял…