Сознание медленно возвращалось к нему. Он чувствовал себя так, словно поднимался со дна глубокого, темного океана. Боли не было, была только тяжелая, тягучая тишина, которая, казалось, длилась целую вечность.
Затем появилось ощущение физической скованности. Он почувствовал себя сдавленным, его конечности отяжелели и перестали слушаться. Он попытался заговорить, позвать на помощь, но из его горла вырвался только тихий, прерывистый крик.
Он открыл глаза.
Потолок над ним был сделан из темного полированного дерева, а не из бетона или штукатурки, которые он помнил. Странные светящиеся камни, вделанные в стены, заливали комнату мягким, ритмичным светом.
Он поднял руку... или попытался это сделать. В поле его зрения появился крошечный пухлый кулачок. Он задрожал от усилия, выглядя невероятно хрупким в тусклом свете.
Он сразу же понял одну истину.
Он словно родился заново.
Окружающая обстановка не имела ничего общего с современным миром из его воспоминаний. Воздух здесь пах по-другому.... Он был свежим, металлическим и пропитанным чем-то летучим. По мере того, как дни превращались в недели, а он из беспомощного младенца превращался в малыша постарше, его чувства обострялись. Он начал понимать истинную природу этого места.
Воздух вибрировал от странной, невидимой энергии. Она покалывала его кожу, как статическое электричество. Она струилась по ветру, оседала на земле и гудела в людях вокруг него.
Это был мир, управляемый законами фантазии. Магия. Выращивание. Грубая сила.
Из разговоров горничных и сильного давления, исходившего от его новых родителей, он быстро понял правила этого мира. В этом месте ценность человека определялась силой. Слабые служили, а сильные правили. Каждый, от низшего слуги до высшего аристократа, стремился обрести силу, чтобы исполнить свои самые сокровенные желания.
Он лежал в своей кроватке, прислушиваясь к бурлящей энергии мира. Он понял, что если он хочет выжить, если он хочет защитить что-либо в этой второй жизни, он должен стать частью этого мира. Он должен стать сильным.
Потому что у него было особое желание в этой новой жизни. Это было простое, отчаянное желание, которое постоянно горело в его груди.
«Я хочу создать дружную семью».
Он хотел прожить счастливую жизнь, полностью свободную от горьких сожалений, которые преследовали его в предыдущей жизни.
Однако он знал законы этой реальности. Чтобы защитить такое хрупкое будущее, ему нужна была сила. Без силы счастье в этом мире было не более чем временной иллюзией.
Он не терял времени даром.
В то время как другие малыши целыми днями спали или просили молока, он начал совершенствоваться. Он лежал в своей кроватке, неподвижный и молчаливый. Он закрывал глаза, полностью сосредоточившись на окружающей его атмосфере. Он тянулся к своим чувствам, пытаясь уловить слабые частицы маны, парящие в воздухе.
Он пытался втянуть энергию в свое крошечное тело, пытаясь распространить ее по своим неразвитым венам.
Именно тогда суровая реальность и обрушилась на него.
Его талант был убог.
Для прирожденного гения поглощение маны было подобно питью прохладной воды. Она текла естественно и обильно.
Для него этот процесс был подобен перетаскиванию тяжелой телеги по густой, липкой грязи. Энергия сопротивлялась его зову. Она отказывалась проникать в его кожу, а в тех редких случаях, когда это происходило, она рассеивалась почти так же быстро, как он ее накапливал.
Он оценивал свое состояние холодным аналитическим умом. Его природные способности были намного ниже, чем у обычного человека. В мире, где поклонялись таланту, он родился ни с чем. Это было сокрушительное осознание.
Но он отказывался останавливаться.
Он понимал, что обладает одним огромным преимуществом перед всеми остальными гениями в этом мире.
Это время.
Большинство детей не начинали свое обучение, пока не научатся ходить или говорить. Ни один другой ребенок не начал совершенствоваться с момента своего рождения. У него была фора в несколько лет. Он использовал каждую секунду своего младенчества, чтобы преодолеть пропасть между посредственностью и величием.
Он превратил свое повседневное существование в изнурительный режим.
Как только у него развились двигательные навыки, он стал оказывать дополнительное сопротивление своим движениям. Когда он научился ползать, он привязал к своим маленьким лодыжкам самодельные утяжелители. Тяжелые мешки с песком или плотные предметы, которые ему удавалось собирать и прятать. Он волочил свое тело по полу, его мышцы напрягались от неестественной нагрузки. Его колени натерлись об пол, но он продолжал свой медленный, решительный марш через комнату.
Когда он научился ходить, интенсивность упражнений только возросла. Ходьба стала скорее испытанием на выносливость, чем способом передвижения. Он заставлял себя стоять на дрожащих ногах, делая шаг за шагом, пока его мышцы не начинали гореть от молочной кислоты. Он шел до тех пор, пока у него не задрожали ноги и он не рухнул от полного изнеможения.
Но даже тогда он не успокоился.
Пока остальные домочадцы спали в глубокой ночной тишине, он сидел, скрестив ноги, в своей кроватке. Он часами медитировал, ведя безмолвную мысленную борьбу с окружающим миром.
Он заставил упрямую ману повиноваться ему одной лишь волей, втягивая ее в свою сердцевину капля за каплей.
Прогресс казался мучительно медленным. И все же он был.
Он выстраивал свой фундамент по кирпичику. Он компенсировал полное отсутствие таланта сумасшедшей одержимостью. Его тело протестующе кричало, ноя от напряжения, которое он испытывал, делая гораздо больше, чем должен был вынести ребенок. Он игнорировал боль. Он сосредоточился только на накоплении сил. Он станет сильным, чего бы это ни стоило.
***
К тому времени, когда ему исполнилось три года, он уже полностью осознал, что его зовут Лиам Вейдл. Потому что он уже расшифровал письменность этого мира.
Он проводил свои дни в семейной библиотеке, огромной комнате, заставленной высокими полками. Пока слуги думали, что он просто рассматривает фотографии, Лиам жадно поглощал информацию о континенте Варкас.
Мир был огромен. На картах была изображена территория, разделенная между четырьмя колоссальными державами, каждая из которых обладала абсолютной властью над своими территориями.
На замерзшем севере лежала империя Вальдор, страна стали и снега, известная своей безжалостной армией. На востоке находилась династия Целестия, королевство, тесно связанное с древней магией и духовностью. На засушливом западе лежал Миридский союз, нация, основанная на торговле, золоте и наемниках.
А на плодородном юге, где стоял Лайам, находилась империя Атлен.
Атлен была огромной нацией. На картах была изображена обширная территория, включающая тысячи городов и обширные участки дикой природы. В пределах этих границ сотни более мелких кланов боролись за территорию и влияние, создавая хаотичную политическую сеть.
Однако над всем этим хаосом царил порядок.
Семь Высших кланов стояли на вершине социальной иерархии, уступая только Императорской семье. Эти семь семей были столпами империи. Они владели обширными территориями, частными армиями и унаследованными техниками, которые намного превосходили обычные методы совершенствования.
Лиам посмотрел на книгу, которую держал в своих маленьких руках. На обложке был изображен темно-красный герб - волк, кусающий меч.
Клан Вейдл.
Он принадлежал к одному из Семи кланов.
Это понимание объясняло изобилие ресурсов вокруг него. Это объясняло богатую ману, витающую в воздухе поместья, и высококачественную пищу, которую он ел ежедневно. Он родился в верхнем эшелоне власти этого мира.
Он провел пальцем по малиновому гребню. Этот статус был благословением, но Лиам знал правду о динамике власти. Нахождение на вершине означало, что он был мишенью. Чем выше позиция, тем опаснее падение.
Его неестественная зрелость и жестокий режим принесли свои плоды.
К тому времени, когда Лиаму исполнилось семь лет, результаты его тайного, мучительного труда стали известны всему миру.
Он превосходил своих сверстников по всем показателям. В то время как другие дети изо всех сил пытались ощутить ману, Лиам управлял ею с привычной легкостью. Пока они, спотыкаясь, проходили базовую физическую подготовку, он двигался дисциплинированно, как натренированный солдат.
Титул «Гения клана Вейдл» следовал за ним повсюду.
Слуги благоговейно перешептывались, когда он проходил мимо. Старейшины поглаживали бороды и одобрительно кивали, когда он давал оценки. Они видели вундеркинда, ребенка, одаренного небесами редким талантом. Лайам молча принимал похвалу, хотя и знал правду. Этот «гений» был создан на основе украденной форы и тысяч бессонных ночей.
Его стремительное восхождение привлекло внимание самых высокопоставленных лиц.
Глава клана проявлял личную заинтересованность в его развитии, предоставляя ему доступ к ресурсам, предназначенным лишь для элиты.
С этим признанием пришла политическая польза.
Чтобы обеспечить будущее клана, старейшины заключили стратегический союз. Они обратились к клану Сюрейн, еще одному из Семи Высших кланов, известному своим мастерством в оборонительных искусствах и древними родословными.
Была заключена помолвка.
Его невестой стала Варена Сюрейн.
Публика оценила этот брак как идеальный. Варена, как и Лиам, носила титул гения. В аристократических кругах ходили слухи о ее исключительном таланте, совпадавшие со слухами о его собственном мастерстве. Они были золотыми детьми империи Атлен, двумя юными монстрами, которым суждено было править будущим вместе.
«ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ»